種八仔整整做了一宿好夢。一會兒夢見妻子，一會兒夢見老娘，一會兒夢見種三爹拍著他的肩膀說，你真能干。種八仔笑了，笑出了聲。盡管陰暗的工棚里老秋的蚊蟲瘋狂地向一具具肉體襲擊，可它們仍然無法消失種八仔臉上的笑容。生活對他來說，已掀開了嶄新的一頁。

一直沉浸在亢奮狀夢境中的種八仔，突然被一聲聲嘶叫和踢門聲驚醒。他揉著惺忪的睡眼抬起頭，透過昏暗的白熾燈，朦朧中看見同鋪的民工們正風風火火地起身穿著衣服，如同當兵的突然接到了敵情。他望望窗外，天還黑著，便不解地問身邊的人：“怎么啦？這是怎么啦？”可沒人理他，人們都各自忙活著。他只得去扯一個民工的衣襟，那人正彎腰系鞋帶，便沒好氣地說：“怎么啦！怎么啦！你干啥來啦？”說著，掙開種八仔的手，沖出了工棚。“干活？天還黑吶！”種八仔又不解地望望窗外。猶豫片刻，也開始穿衣服。

這時，工棚里的人都穿好衣服出去了。門外傳來各自抄工具的聲音。突然，老板兇神惡煞地闖進工棚，他一掃昨日的和藹，叉著雙手叉腰沖種八仔吼道：“磨洋工嗎？早五點干活，晚十點收工，懂嗎？念你是初來，是老鄉，不然現在就炒了你！快點，人家都干上了。”老板走了。種八仔幾乎被罵暈了。長這么大他第一次受到這么嚴厲的訓斥，嚇得他大氣不敢喘，顫抖著穿衣服。

他的工作是用小車推磚、砂子、攪拌砂漿，總之，凡力工干的活他都得干，老板在哪里吆喝，他就得往哪里跑。不一會兒，種八仔就大汗淋漓，氣喘吁吁了。

八點鐘，隨著鄒老板的一聲哨響，民工們放下手中的工具，飛快朝工地大門口跑去。早有一些賣小吃地等在那里。有包子、餃子，也有饅頭、大餅和油條。大多數民工都買煎餅或饅頭，再買一毛錢咸菜，狼吞虎咽地吃。

種八仔猶豫了半天，不知買什么好。最后還是買了兩個饅頭，一毛錢咸菜。這五十元錢，是他全月的生活費，他必須計算著花。他把饅頭一塊塊掰著往嘴里送，他不愿像其他人一樣狼吞虎咽。可他又錯了。就在他還剩大半個饅頭時，鄒老板的哨聲又吹響了。原來，吃飯時間總共十五分鐘。民工們又飛快地跑回自己的崗位。種八仔把剩下的大半個饅頭一下全塞進嘴里，邊嚼邊往回跑。可怎么也咽不下去，那口饅頭哽在嗓子眼，憋得他兩眼直冒金星，眼淚都出來了。越著急越難以下咽，片刻，他眼珠開始外凸，氣脈也變短。完了，種八仔覺得自己生命已到了最后時刻，他想喊，可發不出聲音，于是邊跌跌撞撞地往前跑，邊急切地尋找著水。他終于來到那只用舊油桶改制的灰槽前，“咚”地雙膝跪下，牛一樣飲起來，顧不得那水既臟又充滿石灰味。謝天謝地，那塊饅頭總算滑進了胃腸。種八仔舒了一口長氣，整個人癱坐在地上。可沒等他擦去臉上的淚花，鄒老板已在二級跳上沖他嚷叫起來。種八仔下意識地一激靈，翻身躍起，朝自己推的小車奔去。

種八仔開始了一種他從未經歷過的生活。這新的生活幾乎令他難以忍受。他每天要工作十七個小時，日薪五元。老板還制定了一些土“王法”。如施工中出現人身事故均由民工自己負責，擅自外出或突然有病影響施工的要由當事人賠償損失等條款均寫進了合同里。就是種八仔第一天簽了字的那份合同。當時他只顧興奮了，根本沒細看。更不可理喻的是，民工每月只能預支五十元生活費，其余的錢要等工程結束后一并付給。工人的工資成了老板無償的流動資金。

怎么辦？種八仔發覺自己已跳入了火坑，又束手無策。自己已在合同上簽了字，如棄約，將要賠償一定損失。哪來的錢，顯然退路是沒有了。人是最能適應環境的，無論怎樣艱難，怎樣令人難以忍受，都能從中尋出生存的空間。種八仔留下來了。直到以他自己為主角的悲劇在工地上發生，種八仔才真正領悟到了生活的殘酷。