晨光微熹，窗欞間漏下的光斑在馬如龍臉上跳躍。他翻身坐起，后頸還黏著干草屑，枕下的《天工錄》殘卷硌得脊背生疼。昨夜那些朱砂字在月光下蠕動的畫面再次浮現(xiàn)，恍若被封印的魔咒即將破封。

“來！”陳秀蘭揚手把粗陶碗塞進(jìn)他懷里，小米粥在碗底晃出圈圈漣漪。她圍裙口袋露出半截褪色布條，正是那日灰衣少年用來擦拭眼淚的。馬如龍喉結(jié)動了動，剛想開口，陳秀蘭已將面團重重摔在案板上：“看清楚！揉面要‘三光’！”

木搟面杖在陳秀蘭掌心凜若游龍，面團轉(zhuǎn)瞬化作薄如蟬翼的圓餅。油酥在面皮間蜿蜒成河，金紅的火星濺起細(xì)碎光斑。“流言這東西，”她突然開口，聲線混著面杖碾壓麥香的沙沙聲，“就像灶膛里的煙，你越嗆，它越往你鼻孔鉆。”沾著面粉的手指突然點在馬如龍眉心，留下個白乎乎的指印：“可你要是該吃吃該睡睡，它反倒嗆著自己。”

馬如龍學(xué)著她的手法揉面，卻把面團扯得滿是坑洼。陳秀蘭突然握住他手腕，老繭在皮膚上磨出微微灼痛：“手腕要穩(wěn)，心里別亂。就像你揣著那本破書，藏得嚴(yán)實些，不然饞貓聞著味就來了。”她松開手時，袖口殘留的面粉在少年衣襟印出朵歪扭的花。

“實在咽不下這口氣，”陳秀蘭往餅鐺里撒了把黑芝麻，滋啦聲中騰起縷縷焦香，“就去知府衙門遞狀子。別看那些衙役狗眼看人低，銀子喂飽了，‘誹謗罪’的板子能打得趙大財屁股開花。”她突然笑出聲，眼角皺紋里淌著狡黠：“不過依我看，等你把這面揉出勁道，那些腌臜話早被西北風(fēng)刮跑了。”

馬如龍攥緊木杵的手突然一抖，面團從案板上跌落，沾了層白醭的面粉。陳秀蘭眼疾手快抄起濕布接住，面粉揚起的霧氣中，她布滿傷痕的手指在少年手背上重重按了按：“莫慌。”

秋霜初降的清晨，晨霧像被揉碎的棉絮纏繞著青石板路。華陽城的朱雀大街早已人聲鼎沸，沿街店鋪的招幡在風(fēng)中獵獵作響，遠(yuǎn)處宗門高聳的白玉牌坊在朝陽下泛著冷冽的光。

陳秀蘭攥著馬如龍的手腕，粗布袖管下的掌心沁著薄汗。少年想要抽手，卻被她攥得更緊，指尖的老繭硌得他生疼。“別犯渾。”她壓低聲音，鬢角幾縷灰白發(fā)絲隨著呼吸輕輕顫動。

轉(zhuǎn)角處突然傳來刺耳的嗤笑：“呦！秀蘭，今天牽著自己的小情郎出來逛街啦！”趙大財搖著描金折扇從綢緞莊踱出，身后跟著兩個扛著禮盒的小廝。他故意將“情郎”二字咬得極重，折扇上的孔雀羽毛掃過陳秀蘭肩頭，驚起幾片飄落的梧桐葉。

陳秀蘭猛地轉(zhuǎn)身，發(fā)間銀簪劃出冷光：“趙老板這張嘴，該用堿水好好涮涮了。”她擋在馬如龍身前，粗布圍裙沾著的面粉還未洗凈，在晨光里泛著細(xì)碎的亮，“今兒宗門招生，總好過某些人在脂粉堆里數(shù)銀子數(shù)到眼瞎。”

趙大財臉上的笑意僵住，折扇重重敲在掌心：“就憑這野小子？——”話音未落，陳秀蘭突然抓起街邊面攤的搟面杖，木杖破空聲驚得行人紛紛避讓。

“趙大財！”她的聲音混著深秋的寒意，“再敢胡說八道，信不信我把你那金鑲玉的牙一顆顆敲下來！”搟面杖穩(wěn)穩(wěn)停在離趙大財鼻尖三寸處，驚得他踉蹌后退，錦緞靴踩進(jìn)路邊水洼濺起泥點。

趙大財眼中閃過一絲驚慌，喉結(jié)下意識地滾動了下，卻又迅速揚起下巴，強裝鎮(zhèn)定地冷笑道：“嚇唬誰呢？我還真敢動手不成？我告訴你，我趙大財可不是好惹的！”他故意晃了晃腰間鑲著翡翠的鎏金腰帶，身后小廝立刻挺胸跺腳，震得石板路簌簌落灰。

陳秀蘭手臂青筋暴起，肌肉在粗布袖下繃成鐵線，搟面杖又逼近半寸，木尖幾乎要戳進(jìn)對方顫抖的眼皮：“你看我敢不敢！”她鬢角被晨風(fēng)吹亂的白發(fā)沾著面粉，眼底翻涌著二十年霜雪般的冷意，“當(dāng)年我一個人在野狗群里搶窩頭，在暴雨天給人漿洗衣服，什么腌臜事沒見過？還會怕了你這仗著銀錢欺人的惡霸不成？”搟面杖突然重重砸在路邊石墩上，碎石迸濺間驚起滿街麻雀，嚇得趙大財踉蹌著撞進(jìn)綢緞莊的朱漆門框里。

圍觀人群爆發(fā)出一陣哄笑，趙大財漲紅著臉從綢緞莊門口爬起來，拍打著錦袍上的塵土，惡狠狠地瞪著陳秀蘭：“好！好！你給我等著！等宗門招生結(jié)束，有你好看的！”他甩了甩被震得發(fā)麻的手腕，帶著小廝灰溜溜地鉆進(jìn)巷子，臨走前還不忘撂下狠話，“整個華陽城，還沒人敢這么跟我趙大財叫板！”

陳秀蘭冷哼一聲，將搟面杖隨意扛在肩頭，轉(zhuǎn)頭看向馬如龍。少年的拳頭攥得緊緊的，指節(jié)泛白，眼中滿是怒火。“別往心里去。”她伸手拍了拍少年的肩膀，掌心的溫度透過粗布衣裳傳來，“這種人，就是仗著家里有點臭錢，欺軟怕硬罷了。”

馬如龍深吸一口氣，強壓下心中的怒意：“蘭姨，為什么不干脆教訓(xùn)教訓(xùn)他？”

趙大財走后，陳秀蘭帶著馬如龍，來到廣場。廣場面積相當(dāng)于一個足球場，此刻正擺著一些攤位，每個攤位前，都豎著一桿彩色大旗。馬如龍?zhí)ь^仔細(xì)看，大旗上面分別寫著：

天道宗

天雷宗

圣劍宗

火云宗

丹鼎宗

天劍宗

……

陳秀蘭抬手替馬如龍理了理被風(fēng)吹亂的衣領(lǐng)，粗糲的指腹擦過少年發(fā)燙的耳垂，眼底翻涌著比爐火更灼人的暖意：“龍兒，就送到這兒了。”

馬如龍望著陳秀蘭，眼中滿是不舍：“蘭姨，真的不再考慮和我一起嗎？說不定宗門里有辦法讓您突破練氣三層。”

陳秀蘭笑著搖頭，眼角的皺紋里藏著溫柔：“傻孩子，我這把老骨頭早就沒了那份心氣。再說了，這燒餅鋪子我守了二十年，舍不得啊。”她伸手輕輕拍了拍馬如龍的臉頰，“你不一樣，你有本事，有闖勁，該去更大的世界看看。”

馬如龍咬了咬嘴唇，攥緊拳頭：“可我怕……怕我走了，趙大財又來找您麻煩。”

陳秀蘭聞言，豪爽地大笑起來，笑聲驚飛了屋檐下的麻雀：“他敢！他要是敢再來，我就用這搟面杖給他腦袋開瓢！”她晃了晃手中的搟面杖，眼神堅定，“再說了，這華陽城這么多街坊鄰居，還能讓他只手遮天不成？你就放心去吧，好好修煉，別丟了蘭姨的臉！”

陳秀蘭將油紙包著的三十兩碎銀塞進(jìn)馬如龍掌心，粗糲的手指緊緊按住少年欲推拒的手背：“拿著！這是你每日起早貪黑揉面、跑腿送貨應(yīng)得的工錢。”她刻意板起臉，眼角卻藏不住柔和的笑意，“別學(xué)那些酸文人假客氣，這年頭，銀子攥在手里比什么都實在。”

馬如龍還想推辭，喉間卻被突然涌上的酸澀哽住。

月光灑在陳秀蘭鬢角的白發(fā)上，馬如龍這才驚覺，不知何時這位總像一團烈火般的蘭姨，竟也生出了銀絲。待馬如龍的身影消失在街角，夜風(fēng)卷起她圍裙上的面粉，在月光下如同飄雪。她望著少年離去的方向，喃喃自語：“多像啊……要是當(dāng)年沒那場洪水雨，我的孩子就不會流產(chǎn)，也該這么大了……”

馬如龍攥著碎銀站在天道宗的玄鐵牌前，忽明忽暗的篆字在青銅底色上流轉(zhuǎn)，將“靈根密度檢測”六個字映得格外刺眼。隊伍末尾幾個衣著襤褸的少年正縮著脖子議論，其中一個突然被推搡著踉蹌幾步，撞在他后腰上。

“對不住對不住！”少年慌忙道歉，補丁摞補丁的袖口露出半截青紫的胳膊，“俺們第一次進(jìn)城，也不知道這宗門招募……”他話未說完，前頭突然爆發(fā)出一陣歡呼。

馬如龍踮起腳尖，努力從人群中望過去。只見一個穿著錦緞的少年站在高臺之上，他看起來不過十七八歲，面容俊朗，眉宇間透著一股自信。他正眉飛色舞地晃著手中的檢測石，那石頭在他掌心綻放出瑩白的光芒，如同一顆璀璨的明珠。石面上浮現(xiàn)出的“58”字樣，光芒刺得人睜不開眼。

“哇，上品靈根！”

“這孩子將來必成大器！”

圍觀的人群立刻爆發(fā)出此起彼伏的贊嘆聲。幾個商販更是舉起酒壺，高聲喊道：“恭喜上仙！”

“下一個！”執(zhí)事的聲音依舊冷冰冰的，仿佛剛才那驚艷的靈根測試與他毫無關(guān)系。他隨手一揮，示意那少年下去。

“恭喜少公子，靈根上品，天賦異稟！”臺下的一個中年男子立刻走上前，滿臉堆笑地說道。他穿著一件華麗的長袍，看起來像是某個大家族的管家。

“嗯。”那少年微微一笑，眼神中透著一絲得意。他跟著那中年男子走向一旁的領(lǐng)取處。

執(zhí)事看著那少年遠(yuǎn)去的背影，眼神中閃過一絲贊賞。他清了清嗓子，開始例行公事地說道：“上品靈根，領(lǐng)取青袍，等候進(jìn)入宗門。請報上姓名。”

“我叫云逸。”那少年微微一笑，聲音清朗而自信。

執(zhí)事點了點頭，隨手在面前的冊子上記錄下來：“云逸，云家少公子，上品靈根，58。”

云逸微微一笑，轉(zhuǎn)身走向領(lǐng)取處。他接過一件青色長袍，隨手披在身上，那青袍上繡著一朵金色的蓮花，顯得格外華麗。他整理了一下衣衫，昂首挺胸地走向等候區(qū)，臉上帶著一絲傲然。

“這孩子，將來必成大器。”執(zhí)事低聲自語，眼神中透著一絲期待。

“下一個！”灰袍執(zhí)事敲了敲銅鑼，聲音像砂紙般粗糲，帶著一絲不耐煩。他坐在高臺之上，目光冷漠地掃視著下面排成長隊的少年們。陽光透過高大的木門灑在廣場上，卻無法驅(qū)散這里的壓抑氣氛。

隊伍里轉(zhuǎn)出一個佝僂著背的老者，他穿著一件洗得發(fā)白的粗布長衫，頭發(fā)花白，臉上布滿了歲月的溝壑。他的眼神中帶著一絲期待，卻又掩飾不住緊張。他枯瘦的手掌輕輕扶著一個年輕的少年，那少年看起來不過十五六歲，身材瘦削，面容清秀，眼神中透著一絲倔強。

少年緩緩走上臺，每一步都像是踩在棉花上，既輕盈又沉重。他的心中充滿了忐忑，這是他第一次參加靈根測試，也是他改變命運的唯一機會。他站在執(zhí)事面前，深吸一口氣，努力讓自己看起來鎮(zhèn)定一些。

執(zhí)事瞥了他一眼，眼神中帶著一絲不屑。這種眼神少年已經(jīng)習(xí)慣了，他知道自己的出身低微，在這個修真世界里，沒有背景、沒有天賦，想要出人頭地談何容易。執(zhí)事隨手一揮，一塊散發(fā)著淡淡光芒的檢測石出現(xiàn)在少年面前。

“按上。”執(zhí)事的聲音依舊冷冰冰的，沒有一絲溫度。

少年伸出手，輕輕按在檢測石上。剎那間，一股奇異的力量從檢測石中傳來，涌入他的身體。他的身體微微一震，緊接著，檢測石上泛起了一道微弱的青光。光芒很淡，幾乎讓人看不清楚。

“27。”執(zhí)事看了一眼檢測石上的數(shù)字，眼皮都沒抬，語氣中帶著一絲輕蔑，“下品靈根，交三十兩紋銀領(lǐng)《煉氣篇》，自行修行，為記名弟子，突破練氣9層，聯(lián)系本長老成為內(nèi)門。”

執(zhí)事心里清楚，27的指數(shù)，這是一個很難的目標(biāo)，還是例行公事的回答。

老者渾濁的眼睛突然亮了，顫抖著從懷里掏出個油紙包，層層打開露出幾錠碎銀：“夠！夠的！”他笑得缺了牙的嘴合不攏，“俺家孫子終于能修仙了！”人群中有人嗤笑，卻被更多的議論聲淹沒——在華陽城，只要肯花錢，連街邊賣草鞋的老漢都能買本功法裝模作樣地打坐。

又有個梳著雙髻的少女上前，檢測石泛起的光芒還不及燭光，“19。”她咬著嘴唇摸出塊成色極差的玉佩，“我娘說這個能抵錢……”執(zhí)事不耐煩地?fù)]揮手，身后立刻有兩個護衛(wèi)將她架到一旁。馬如龍看著少女踉蹌遠(yuǎn)去的背影，想起陳秀蘭塞給他的碎銀，掌心突然沁出冷汗。

隊伍流動間，他聽見兩個商販的竊竊私語：“……城西李家的傻兒子花了五百兩，買了個‘35’的中品靈根……”

“噓！這事兒能亂說？趙家少爺上個月才……”

話音被銅鑼聲截斷，又一個少年走上前，檢測石亮起刺目的紅光——

“73！極品靈根！”

人群瞬間沸騰，幾個宗門長老竟親自從高臺上走下。馬如龍望著少年被簇?fù)碇г诮鸸忾W耀的傳送陣中。

銅鑼聲再次響起，如同催命符般催促著馬如龍向前。他深吸一口氣，緩緩走上高臺，每一步都像是踩在棉花上，虛浮卻又堅定。掌心的碎銀早已被汗水浸濕，在陽光下泛著詭異的光。

執(zhí)事依舊是那副不耐煩的模樣，連正眼都沒看他，只是機械地一揮手：“把手放上去。”馬如龍照做，當(dāng)指尖觸碰到檢測石的瞬間，一股冰涼的感覺順著手臂傳遍全身，仿佛整個人都被扔進(jìn)了冰窖。

檢測石先是微微顫動，隨后光芒大作，一道耀眼的白光從石中迸發(fā)而出，刺得眾人睜不開眼。執(zhí)事的眼睛瞬間瞪大，原本冷漠的臉上露出了驚訝的神色。圍觀的人群也發(fā)出一陣驚呼，竊竊私語聲瞬間消失，整個廣場陷入了一片死寂。

“8……82！”執(zhí)事聲音顫抖，手中的筆差點掉落。“極品靈根！”這句話如同巨石投入平靜的湖面，在人群中激起千層浪。“不可能！這小子穿得破破爛爛的，怎么會是極品靈根？”“是啊，這太不可思議了！”議論聲此起彼伏，眾人的目光都聚焦在馬如龍身上，有羨慕，有嫉妒，也有懷疑。

執(zhí)事的喉結(jié)劇烈滾動，昨夜趙大財在醉仙樓塞來的玉扳指還在袖中硌得生疼。那人摟著他肩膀時酒氣噴在耳畔：“李執(zhí)事，聽說新掌座最恨有人走捷徑……”此刻他摩挲著腰間儲物戒，里頭那沓金票邊角正扎得皮膚發(fā)痛。

“且慢！”銅鑼被拍得跳起三寸高，震得馬如龍耳膜發(fā)麻。執(zhí)事渾濁的眼珠轉(zhuǎn)了兩圈，視線掃過少年補丁摞補丁的衣襟，“靈根檢測關(guān)乎宗門根基，豈容兒戲？”他刻意拖長尾音，余光瞥見趙大財搖著折扇似笑非笑的模樣。

人群嗡鳴聲中，馬如龍還未開口，檢測石已被執(zhí)事劈手奪過。“重新校驗！”老者枯瘦的手指在石面快速游走，符文亮起的剎那，他突然踉蹌后退，撞翻了案幾上的墨斗。黑汁潑在“82”的數(shù)字上，像是為這場鬧劇畫上句點。

“2……2？”執(zhí)事扯著嗓子喊出數(shù)字，刻意讓聲音帶上顫抖的尾音，“方才定是檢測石靈力紊亂！”