一個(gè)月后，程家的火堿生意漸入佳境。
不僅錢(qián)家的皮革作坊定期采購(gòu)，附近州縣的皮貨商也慕名而來(lái)。程巖又雇了兩個(gè)幫工，日夜趕制，仍然供不應(yīng)求。
這天傍晚，程巖正在記賬，程寧興沖沖地跑進(jìn)來(lái)：“兄長(zhǎng)！你看！”
她手里捧著一個(gè)精致的木匣，打開(kāi)一看，里面竟是一錠錠白花花的銀子！
“這是……”
“錢(qián)家送來(lái)的分紅！”程寧興奮地說(shuō)，“管家說(shuō)，咱們的火堿在州府賣(mài)得很好，這是額外的謝禮！”
程巖數(shù)了數(shù)，足足二十兩！
他深吸一口氣，將銀子鄭重地收好。
這些錢(qián)，足夠買(mǎi)幾畝好田，或者開(kāi)個(gè)小鋪?zhàn)恿恕?
火堿生意越做越大，程巖的名聲也漸漸傳開(kāi)。
縣里的商人們起初只是觀望，可當(dāng)一車(chē)車(chē)火堿從程家運(yùn)出，換回一箱箱銅錢(qián)時(shí)，他們終于坐不住了。
這天傍晚，程巖正在后院指導(dǎo)工匠們調(diào)整堿液濃度，劉大壯突然急匆匆地跑來(lái)，黝黑的臉上滿是怒意。
“程哥！有人偷方子！”
程巖眉頭一皺：“怎么回事？”
劉大壯喘著粗氣，指向西墻根：“我剛才看見(jiàn)趙三鬼鬼祟祟地在堿桶邊轉(zhuǎn)悠，還偷偷往懷里藏東西！”
趙三是半個(gè)月前雇來(lái)的幫工，平時(shí)負(fù)責(zé)搬運(yùn)草木灰，看著老實(shí)本分。
程巖眼神一冷：“人在哪？”
“被我揪住了，綁在柴房！”
程巖大步走向柴房，劉大壯緊隨其后。推開(kāi)門(mén)，只見(jiàn)趙三被麻繩捆著，縮在墻角，臉上還帶著淤青，顯然挨了劉大壯的拳頭。
見(jiàn)程巖進(jìn)來(lái)，趙三立刻哭嚎起來(lái)：“程少爺饒命啊！我就是好奇看看，沒(méi)想偷東西！”
程巖沒(méi)說(shuō)話，伸手從他懷里摸出一張油紙，上面沾著少許堿液，還有些模糊的字跡——正是火堿配比的記錄！
“好奇？”程巖冷笑，“那這是什么？”
趙三臉色煞白，支支吾吾說(shuō)不出話。
劉大壯怒道：“這狗東西肯定是被人收買(mǎi)了！程哥，要不要送官？”
程巖搖搖頭，盯著趙三的眼睛：“誰(shuí)指使你的？”
趙三眼神閃爍：“沒(méi)、沒(méi)人……”
“不說(shuō)？”程巖轉(zhuǎn)身對(duì)劉大壯道，“去報(bào)官吧，偷竊工藝，按《唐律》該杖八十，流三千里。”
趙三頓時(shí)慌了：“別別別！我說(shuō)！是、是周記皮貨的周掌柜！他給了我二兩銀子，讓我偷配方！”
周記皮貨是縣里另一家皮革商，一直和錢(qián)家不對(duì)付。
程巖早有預(yù)料，并不驚訝。他沉默片刻，突然問(wèn)道：“趙三，你來(lái)我家半個(gè)月，我待你如何？”
趙三低下頭：“程少爺待人寬厚，工錢(qián)也給得多……”
“那你為何背叛？”
趙三啞口無(wú)言。
程巖長(zhǎng)嘆一聲，對(duì)劉大壯道：“把他工錢(qián)結(jié)了，趕出去。”
劉大壯一愣：“就這么放過(guò)他？”
“一次不忠，終身不用。”程巖冷冷道，“從今往后，程家永不錄用此人。”
趙三如蒙大赦，連連磕頭：“多謝程少爺開(kāi)恩！多謝程少爺開(kāi)恩！”
劉大壯不情不愿地解開(kāi)繩子，像拎小雞一樣把趙三扔出了大門(mén)。
當(dāng)晚，程巖召集所有工匠開(kāi)會(huì)。
“今日之事，想必大家都聽(tīng)說(shuō)了。”他環(huán)視眾人，語(yǔ)氣平靜卻不容置疑，“我程巖做事，向來(lái)賞罰分明。忠心耿耿的，我絕不虧待；吃里扒外的，也絕不輕饒。”
工匠們噤若寒蟬，連大氣都不敢出。
程巖繼續(xù)道：“從今日起，工序分開(kāi)，每人只負(fù)責(zé)一個(gè)環(huán)節(jié)。配比由我和大壯親自掌握。”
這是現(xiàn)代工廠的保密措施，放在唐朝絕對(duì)超前。工匠們雖然覺(jué)得奇怪，但也不敢多問(wèn)。
會(huì)后，程寧擔(dān)憂地問(wèn)：“兄長(zhǎng)，這樣會(huì)不會(huì)太嚴(yán)苛了？”
程巖搖頭：“寧兒，商場(chǎng)如戰(zhàn)場(chǎng)。今日若放過(guò)趙三，明日就會(huì)有張四、李五。”
程寧似懂非懂地點(diǎn)點(diǎn)頭。
劉大壯悶聲道：“程哥，要不要我去教訓(xùn)周掌柜？”
“不必。”程巖冷笑，“他偷不到配方，自然會(huì)想別的辦法。我們等著就是。”
果然，三天后的清晨，周掌柜親自登門(mén)。
這是個(gè)四十出頭的中年男子，穿著綢緞長(zhǎng)衫，滿臉堆笑，活像只笑面虎。
“程公子，久仰大名啊！”周掌柜拱手道，“今日特來(lái)拜訪，談筆生意。”
程巖不動(dòng)聲色：“周掌柜請(qǐng)講。”
“聽(tīng)說(shuō)公子制的火堿極好，周某想長(zhǎng)期采購(gòu)，價(jià)錢(qián)好商量！”
程巖心中冷笑——偷不到配方，就想來(lái)買(mǎi)成品？
“抱歉，火堿已與錢(qián)家簽了獨(dú)家契約。”
周掌柜笑容一僵，隨即又堆起笑臉：“契約可以改嘛！錢(qián)家出多少，我加三成！”
程巖搖頭：“做生意，誠(chéng)信為本。”
周掌柜臉色漸漸陰沉：“程公子，年輕人別太固執(zhí)。這縣里的生意，可不是錢(qián)家說(shuō)了算。”
話中威脅之意，不言而喻。
程巖絲毫不懼，淡淡道：“周掌柜若無(wú)他事，恕不遠(yuǎn)送。”
周掌柜冷哼一聲，拂袖而去。
劉大壯從后堂轉(zhuǎn)出，怒道：“這老東西，還敢威脅人！”
程巖瞇起眼睛：“看來(lái)，得給錢(qián)伯父提個(gè)醒了。”
錢(qián)萬(wàn)財(cái)聽(tīng)完程巖的匯報(bào)，拍案大怒：“好個(gè)周扒皮！竟敢打我賢侄的主意！”
他沉吟片刻，道：“賢侄放心，這事我來(lái)處理。不過(guò)……”
“伯父但說(shuō)無(wú)妨。”
“你那保密措施雖好，但終非長(zhǎng)久之計(jì)。”錢(qián)萬(wàn)財(cái)意味深長(zhǎng)道，“最好的防守，是進(jìn)攻。”
程巖心領(lǐng)神會(huì)：“伯父的意思是……”
“開(kāi)個(gè)作坊，規(guī)模化生產(chǎn)。”錢(qián)萬(wàn)財(cái)笑道，“我出地出錢(qián)，你出技術(shù)，利潤(rùn)三七分，你七我三。”
程巖眼前一亮——這正是他想要的！
“多謝伯父提攜！”
錢(qián)萬(wàn)財(cái)擺擺手：“自家人不說(shuō)兩家話。不過(guò)……”
他壓低聲音：“周家背后有縣丞撐腰，咱們得速戰(zhàn)速?zèng)Q，先把生米煮成熟飯。”
程巖鄭重點(diǎn)頭。
一個(gè)月后，程氏火堿作坊正式掛牌。
高大的磚房，整齊的堿池，二十名工匠分工明確，產(chǎn)量翻了十倍不止。
開(kāi)業(yè)當(dāng)天，錢(qián)萬(wàn)財(cái)請(qǐng)來(lái)了縣令剪彩，周掌柜站在人群中，臉色鐵青。
當(dāng)晚慶功宴上，程巖舉杯敬劉大壯：“這次多虧了你。”
劉大壯憨厚地笑笑：“俺就是看不得那些吃里扒外的狗東西！”
程巖拍拍他的肩膀：“好兄弟！”
程寧端著新釀的果酒，小臉微紅：“兄長(zhǎng)，咱們的日子，真的越來(lái)越好了。”
程巖望向窗外的明月，心中感慨萬(wàn)千。
程氏火堿作坊開(kāi)業(yè)不過(guò)半月，訂單便如雪片般飛來(lái)。
清晨，程巖站在作坊門(mén)口，望著院子里堆滿的成品火堿，嘴角微微上揚(yáng)。二十名工匠各司其職，有的在熬煮堿液，有的在過(guò)濾雜質(zhì)，有的在裝桶封口，整個(gè)作坊井然有序，一派繁忙景象。
“程哥，這是今早剛送來(lái)的訂單。”劉大壯快步走來(lái)，手里捧著一疊竹簡(jiǎn)，“錢(qián)家要五十桶，州府的王掌柜要三十桶，還有隔壁縣的李員外派人來(lái)問(wèn)，能不能長(zhǎng)期供貨……”
程巖接過(guò)竹簡(jiǎn)，粗略掃了一眼，笑道：“看來(lái)咱們得再招些人手了。”
劉大壯撓撓頭：“可這方子……”
“放心，關(guān)鍵步驟還是咱們自己掌握。”程巖拍拍他的肩膀，“你去村里再雇十個(gè)老實(shí)本分的，工錢(qián)比市價(jià)高兩成。”
劉大壯咧嘴一笑：“好嘞！”
正說(shuō)著，程寧從后院款款走來(lái)，手里捧著一本賬冊(cè)。她如今已不再是那個(gè)怯生生的小丫頭，一身淡青色的衣裙襯得她亭亭玉立，眉眼間多了幾分自信。
“兄長(zhǎng)，上個(gè)月的賬目我核對(duì)好了。”她將賬冊(cè)遞給程巖，聲音清脆，“除去工錢(qián)和材料，凈賺一百二十貫。”
一百二十貫！
這數(shù)字連程巖都有些吃驚。要知道，在貞觀年間，一斗米不過(guò)五文錢(qián)，一匹絹也不過(guò)三百文。一百二十貫，足夠買(mǎi)下縣里一座小宅院了！
“這么多？”劉大壯瞪大眼睛，黝黑的臉上寫(xiě)滿不可思議。
程寧抿嘴一笑：“這還不算錢(qián)家?guī)兔︿N(xiāo)往州府的利潤(rùn)呢。”
程巖合上賬冊(cè)，心中感慨萬(wàn)千。短短幾個(gè)月，程家就從家徒四壁的窘境，一躍成為縣里小有名氣的富戶。這變化，連他自己都有些恍惚。
“寧兒，明日咱們?nèi)ヌ隋X(qián)莊，把銅錢(qián)換成銀子。”程巖沉吟道，“另外，也該給你添幾件像樣的首飾了。”
程寧臉頰微紅，小聲道：“兄長(zhǎng)，我不缺這些……”
“傻丫頭，咱們現(xiàn)在有條件了，自然要過(guò)得好些。”程巖笑道，“劉嬤嬤年紀(jì)也大了，該請(qǐng)個(gè)丫鬟來(lái)幫忙了。”
劉大壯在一旁插嘴：“程哥，那咱們是不是也該換個(gè)大宅子了？這院子現(xiàn)在擠得慌。”
程巖點(diǎn)點(diǎn)頭：“是該換了。不過(guò)不急，等州府的生意穩(wěn)定下來(lái)再說(shuō)。”
午后，程巖獨(dú)自去了趟縣學(xué)。
自從生意上了正軌，他便時(shí)常來(lái)這里借閱典籍。一方面是為了補(bǔ)充這個(gè)時(shí)代的常識(shí)，另一方面，也是想從古籍中尋找一些能轉(zhuǎn)化為生產(chǎn)力的知識(shí)。
“程公子又來(lái)借書(shū)？”縣學(xué)的老學(xué)究捋著胡須，笑瞇瞇地問(wèn)。
程巖拱手行禮：“先生，學(xué)生想借閱一些關(guān)于礦物和藥材的典籍。”
老學(xué)究點(diǎn)點(diǎn)頭，從書(shū)架上取下一卷《本草拾遺》和一本《嶺表錄異》：“這兩本或許對(duì)公子有用。”
程巖道謝，正要離開(kāi)，卻聽(tīng)老學(xué)究忽然道：“程公子近日風(fēng)頭正盛，老朽有句話，不知當(dāng)講不當(dāng)講。”
“先生請(qǐng)說(shuō)。”
“木秀于林，風(fēng)必摧之。”老學(xué)究意味深長(zhǎng)地看了他一眼，“公子年輕有為，但也要謹(jǐn)防小人啊。”
程巖心中一凜，鄭重行禮：“多謝先生提點(diǎn)。”
走出縣學(xué)，程巖的心情有些沉重。老學(xué)究的話，分明是在提醒他，有人盯上他的生意了。
會(huì)是誰(shuí)呢？
周掌柜？縣丞？還是其他眼紅的商人？
正思索間，街角突然傳來(lái)一陣喧嘩。
“讓開(kāi)！快讓開(kāi)！”
程巖抬頭，只見(jiàn)一輛馬車(chē)失控般沖來(lái)，車(chē)夫拼命拉扯韁繩，卻無(wú)濟(jì)于事。行人紛紛避讓，一個(gè)小女孩卻嚇傻了，呆呆地站在路中央。
千鈞一發(fā)之際，程巖一個(gè)箭步?jīng)_上去，抱起女孩滾到路邊。馬車(chē)擦著他的衣角呼嘯而過(guò)，狠狠撞在街角的石墩上，車(chē)軸斷裂，車(chē)輪飛了出去。
“多謝恩公！多謝恩公！”女孩的母親撲過(guò)來(lái)，連連道謝。
程巖擺擺手，正欲離開(kāi)，卻聽(tīng)馬車(chē)?yán)飩鱽?lái)一聲痛呼。
他走近一看，只見(jiàn)一個(gè)華服少年從車(chē)廂里爬出來(lái)，額頭磕破了皮，鮮血直流。
少年約莫十六七歲，面容清秀，衣著華貴，一看就是富家子弟。
“你沒(méi)事吧？”程巖伸手扶他。
少年齜牙咧嘴地站起來(lái)，拍了拍身上的灰塵：“多謝兄臺(tái)相助。在下李昭，家父是州府通判。”
州府通判的兒子？
程巖心中一動(dòng)，拱手道：“在下程巖。”
“程巖？”李昭眼睛一亮，“可是制火堿的程公子？”
“正是在下。”
李昭頓時(shí)熱情起來(lái)：“久仰大名！家父常說(shuō)程公子的火堿解決了州府皮貨行的難題，一直想見(jiàn)見(jiàn)你呢！”
程巖謙虛道：“區(qū)區(qū)小技，不足掛齒。”
李昭卻拉住他的袖子：“程兄，我今日是偷跑出來(lái)游玩的，結(jié)果馬驚了……你能不能送我回驛站？我必有重謝！”
程巖看了看天色，點(diǎn)頭答應(yīng)。
路上，李昭興致勃勃地問(wèn)東問(wèn)西，對(duì)火堿的制作工藝十分好奇。程巖撿些無(wú)關(guān)緊要的說(shuō)了，心中卻暗自警惕——這少年看似天真，但畢竟是官家子弟，不可不防。
到了驛站，李昭果然取出一錠銀子相謝。程巖推辭不過(guò)，只好收下。
“程兄，過(guò)幾日家父要來(lái)縣里巡查，我一定引薦你們認(rèn)識(shí)！”臨別時(shí)，李昭熱情地說(shuō)。
程巖拱手道謝，心中卻五味雜陳。
通判是州府要員，若能結(jié)交，自然對(duì)生意大有裨益。但官場(chǎng)復(fù)雜，稍有不慎就會(huì)引火燒身。
“得找錢(qián)伯父商量一下……”他喃喃自語(yǔ)。
傍晚，程巖剛回到家，劉大壯就急匆匆地迎上來(lái)。
“程哥，出事了！”
“怎么了？”
“周記皮貨的人今天在集市上散播謠言，說(shuō)咱們的火堿有毒，用了會(huì)爛皮子！”劉大壯氣得滿臉通紅，“好幾個(gè)老主顧都來(lái)問(wèn)怎么回事。”
程巖眉頭一皺：“可有證據(jù)？”
“有個(gè)叫張二的皮匠跳出來(lái)作證，說(shuō)他用了咱們的火堿，皮子全毀了。”
程巖冷笑一聲：“這張二是什么來(lái)路？”
“是周記的熟客，平時(shí)沒(méi)少拿周掌柜的好處。”
正說(shuō)著，程寧也匆匆跑來(lái)：“兄長(zhǎng)，錢(qián)家派人來(lái)傳話，說(shuō)周掌柜聯(lián)合了幾家皮貨行，要抵制咱們的火堿！”
程巖沉思片刻，突然笑了：“好一招釜底抽薪。”
“程哥，咱們?cè)趺崔k？”劉大壯急得直搓手。
“別急。”程巖淡定道，“謠言止于智者。明日咱們辦個(gè)品鑒會(huì)，請(qǐng)全縣的皮貨商來(lái)看現(xiàn)場(chǎng)演示。”
程寧擔(dān)憂道：“可萬(wàn)一有人搗亂……”
“所以得請(qǐng)錢(qián)伯父坐鎮(zhèn)。”程巖胸有成竹，“另外，準(zhǔn)備些禮物，給老主顧們送去。”
劉大壯撓頭：“送啥？”
“肥皂。”
“肥、肥皂？”
程巖神秘一笑：“今晚我教你做個(gè)小玩意兒。”