程巖的石灰生意很快在縣城傳開了。

起初，只是些普通百姓買來刷墻、凈水，但沒過幾天，縣里的富戶們也聽說了這種“白如雪、細如面”的上等石灰。

這天清晨，程巖正在后院和劉大壯一起燒制第二批石灰，忽然聽到前院傳來一陣馬蹄聲。

“兄長！有人來了！”程寧匆匆跑進來，臉頰微紅，手里攥著裙角，“是、是錢家的人！”

程巖一愣。

錢家？

他從原主的記憶里翻出這個信息——錢家是縣里數一數二的富戶，家主錢萬財和程巖的父親程主簿生前有些交情。程家敗落后，錢萬財偶爾會派人送些米面接濟，算是仁至義盡。

“錢老爺親自來了？”程巖拍了拍手上的石灰粉，整理了一下衣襟。

程寧搖頭：“是錢家的管家，說想見見兄長。”

程巖點點頭，大步走向前院。

院子里，一個穿著綢緞長衫的中年男人正負手而立，身后跟著兩個小廝。見程巖出來，管家微微拱手，臉上帶著客套的笑容：“程公子，久仰了。”

程巖回禮：“不知管家今日登門，有何貴干？”

管家笑道：“聽聞程公子制的石灰極好，我家老爺想訂一批，用來翻新宅院。”

程巖心中一動。

錢家是縣里的大戶，宅院少說也有幾十間屋子。如果能拿下這筆訂單，賺的錢足夠家里半年的開銷。

“不知錢老爺需要多少？”程巖問道。

管家伸出三根手指：“三百斤。”

三百斤！

按照二十文一斤的價格，就是六貫錢！

程巖強壓下心中的喜悅，面色平靜道：“可以，但需要三日時間準備。”

管家滿意地點頭：“價錢好說，只要質量如傳言一般。”

正說著，院門外又傳來一陣腳步聲。

“程賢侄！”一個洪亮的聲音傳來。

眾人回頭，只見一個約莫五十歲的富態男人大步走進院子，身后跟著兩個仆從。男人穿著暗紅色錦袍，腰間掛著一塊白玉佩，面容和善，眼神卻精明銳利。

錢萬財！

程巖連忙上前行禮：“錢伯父。”

錢萬財哈哈一笑，拍了拍程巖的肩膀：“賢侄啊，聽說你最近做起了石灰生意？不錯不錯，有出息！”

程巖謙虛道：“小打小鬧，糊口而已。”

錢萬財搖搖頭：“你這石灰，可比縣里其他家的強多了。”他環顧四周，目光在簡陋的院墻上停留片刻，嘆了口氣，“你父親若在世，看到你能撐起這個家，定會欣慰。”

程巖沉默。

錢萬財似乎意識到自己提了傷心事，連忙轉移話題：“賢侄，我這次來，除了訂石灰，還有一事。”

“伯父請講。”

“三日后是我五十壽辰，打算宴請賓客。”錢萬財笑道，“你若有空，不妨帶著令妹一起來。”

程巖一怔。

錢家的宴席，去的都是縣里有頭有臉的人物。錢萬財邀請他們兄妹，分明是在抬舉他們。

“多謝伯父厚愛，我們一定準時赴宴。”

錢萬財滿意地點頭，又寒暄幾句，便帶著管家離開了。

等人走遠，程寧才怯生生地從屋里出來：“兄長，錢老爺請我們去赴宴？”

程巖點頭：“嗯，三日后。”

程寧絞著手指，小聲道：“可、可我沒有像樣的衣裳……”

程巖這才想起，上次買的花布只夠做一件普通衣裙，去錢家那種場合，確實寒酸了些。

他揉了揉妹妹的頭發：“別擔心，兄長給你買新的。”

接下來的三天，程巖帶著劉大壯日夜趕制石灰。

燒窯、粉碎、過篩……每一道工序他都親自把關。這批石灰是要用在錢家宅院的，必須做到最好。

劉大壯雖然話不多，但干活極為賣力。他光著膀子掄錘子砸石灰石，汗水順著結實的后背往下淌，卻一聲不吭。

“大壯，歇會兒吧。”程巖遞過一碗涼茶。

劉大壯接過茶碗，咕咚咕咚一口氣喝完，抹了抹嘴：“少爺，我不累。”

程巖笑道：“別叫我少爺，聽著別扭。以后就叫程哥吧。”

劉大壯黝黑的臉上露出一絲窘迫：“這、這不合規矩……”

“什么規矩不規矩。”程巖拍拍他的肩膀，“咱們是一家人。”

劉大壯眼眶微紅，重重點頭：“嗯！”

第三天傍晚，三百斤石灰終于全部完工。程巖特意用細麻布包好，分成三十包，每包十斤，整齊地碼放在板車上。

“明日一早，咱們就送去錢家。”程巖滿意地看著成果。

劉嬤嬤端來晚飯，喜滋滋道：“少爺真有本事，這下家里寬裕多了。”

程巖笑了笑，轉頭問程寧：“衣裳買了嗎？”

程寧點點頭，從屋里捧出一套淡青色的衣裙：“今日和隔壁王嬸去集市上挑的，花了三百文……”

她聲音越說越小，顯然覺得太貴了。

程巖卻毫不在意：“值得。明日去錢家，咱們不能讓人看輕了。”

晚飯后，程巖獨自坐在院子里，望著滿天星斗出神。

錢家的訂單只是開始。如果能借著這次機會結識縣里的富戶，以后的生意會更好做。

不過，他并不滿足于只賣石灰。

唐朝的工業水平低下，很多在現代司空見慣的東西，在這里都是稀罕物。玻璃、肥皂、香水……隨便拿出一樣，都能賺大錢。

但飯要一口一口吃，路要一步一步走。

眼下，先穩住石灰生意再說。

次日清晨，程巖換上一件干凈的深藍色長衫，這是劉嬤嬤連夜漿洗熨平的。程寧也穿上了新買的衣裙，頭發梳成簡單的雙髻，看起來清麗可人。

劉大壯推著板車，程巖和程寧步行跟在后面，三人一路向錢家走去。

錢家宅院位于縣城最好的地段，朱紅色的大門，門前立著兩尊石獅子，氣派非凡。

門口的小廝見他們來了，連忙進去通報。不多時，管家親自迎了出來。

“程公子來了！快請進！”

進了大門，穿過幾進院落，程巖暗暗咋舌。錢家的宅院比他想象的還要豪華，亭臺樓閣，假山水榭，處處彰顯著主人的財力。

“賢侄來了！”錢萬財從正廳走出來，笑容滿面。

程巖拱手行禮：“伯父，石灰已經備好，請過目。”

錢萬財擺擺手：“不急不急，先入席。”

正廳里已經擺好了宴席，十幾位賓客分坐兩側，都是縣里的富商和鄉紳。見錢萬財帶著程巖兄妹進來，眾人紛紛投來好奇的目光。

“諸位，這是程主簿的公子，程巖。”錢萬財朗聲介紹，“最近縣里傳的‘雪白灰’，就是他的手筆！”

賓客們恍然大悟，有人贊嘆，也有人不以為然。

程巖不卑不亢地拱手：“晚輩見過各位前輩。”

錢萬財安排程巖坐在靠前的位置，程寧則被引到女眷那邊。

酒過三巡，菜過五味，話題自然轉到了石灰上。

“程賢侄，你這石灰，為何比別家的白？”一個留著山羊胡的商人問道。

程巖微微一笑：“選料講究，火候精準。”

“聽說還能凈水？”

“正是。”程巖解釋道，“石灰遇水生成氫氧化鈣，能吸附雜質，殺滅水中的病菌。”

一席話說得眾人云里霧里，但“殺滅病菌”四個字還是聽懂了。

錢萬財撫掌大笑：“好！賢侄果然得了程兄的真傳，博學多才！”

宴席結束后，錢萬財親自驗看了石灰，果然潔白細膩，遠超市面上的普通貨色。

“賢侄，這石灰我全要了。”錢萬財爽快道，“另外，我還想長期訂購，每月五百斤，如何？”

每月五百斤！

那就是十貫錢的穩定收入！

程巖強壓心中激動，拱手道：“承蒙伯父關照，晚輩定當按時交付。”

錢萬財滿意地點頭，又壓低聲音道：“賢侄，有件事我得提醒你。”

“伯父請講。”

“你這石灰生意好了，難免招人眼紅。”錢萬財意味深長道，“縣里做石灰生意的，可不止你一家。”

程巖心中一凜。

他明白錢萬財的意思——生意場上，利益之爭從來都是殘酷的。

“多謝伯父提點，晚輩會小心。”

錢萬財拍拍他的肩膀：“若有難處，盡管來找我。你父親生前與我是至交，我不會袖手旁觀。”

程巖鄭重道謝。

離開錢家時，程寧小聲問：“兄長，錢老爺人真好。”

程巖望著遠處的天空，輕聲道：“是啊，但咱們不能總靠別人照顧。”

他握緊拳頭，暗下決心——

一定要讓程家，重新站起來！

錢家的訂單讓程家暫時擺脫了貧困，但程巖清楚，單靠賣石灰，終究賺不了大錢。

這天清晨，他正在院子里翻看從縣學借來的書，忽然聽到門外傳來一陣急促的馬蹄聲。

“程賢侄！程賢侄在嗎？”

程巖抬頭，只見錢家的管家翻身下馬，滿臉焦急地闖進院子。

“管家，出什么事了？”程巖合上書卷，起身相迎。

管家擦了擦額頭的汗，苦笑道：“我家老爺讓我來請賢侄，說是作坊里有一批皮子出了問題，想請賢侄過去看看。”

“皮子？”程巖一愣。

管家點頭：“錢家在城西有個皮革作坊，前些日子收了一批老牛皮，鞣制時出了問題，現在又干又硬，根本沒法用。”

程巖心中一動。

皮革鞣制……這可是化學工程的應用領域啊！

“我這就去。”他立刻回屋換了身干凈衣裳，又讓劉大壯備好驢車，隨管家一同趕往錢家作坊。

錢家的皮革作坊位于城西的河邊，十幾名工匠正圍著一堆干硬的皮子發愁。

錢萬財見程巖來了，連忙迎上來：“賢侄，快來看看，這批皮子可還有救？”

程巖蹲下身，撿起一塊皮子仔細查看。皮面粗糙，邊緣卷曲，摸上去像干枯的樹皮，毫無韌性。

“這是老牛皮，本來就纖維粗硬，鞣制時又用了太多明礬，導致蛋白質過度交聯，脫水嚴重。”他下意識用現代術語解釋道。

周圍的工匠面面相覷，顯然沒聽懂。

錢萬財卻眼睛一亮：“賢侄懂這個？”

程巖這才意識到自己說漏了嘴，連忙改口：“我是說，這皮子太干，需要軟化。”

“可有辦法？”

程巖思索片刻，問道：“作坊里可有草木灰？”

“有！多的是！”

“再準備些生石灰。”

工匠們很快搬來幾筐草木灰和石灰。程巖指揮他們將草木灰倒入大木桶中，加水攪拌，靜置沉淀。

“這是做什么？”錢萬財好奇地問。

“制堿水。”程巖笑道，“草木灰里有碳酸鉀，和石灰反應后，能生成氫氧化鉀。”

錢萬財聽得云里霧里，但見程巖胸有成竹，便不再多問。

一個時辰后，程巖將上層清液倒出，得到一桶淡黃色的液體。他又取了一小碗，滴在皮子上，輕輕揉搓。

神奇的事情發生了——原本干硬的皮子漸漸變得柔軟，甚至恢復了部分彈性！

“這、這……”工匠們瞪大眼睛，不敢相信。

錢萬財大喜：“賢侄，這是什么神藥？”

“火堿。”程巖解釋道，“能分解皮子里的硬質蛋白，使其重新軟化。”

錢萬財激動地拍著程巖的肩膀：“賢侄真乃神人也！這批皮子有救了！”

接下來的兩天，程巖留在作坊，指導工匠們用火堿處理皮子。

他改進了工藝，先用火堿溶液浸泡皮子，再用清水漂洗，最后用少量油脂回軟。經過處理的皮子不僅恢復了韌性，甚至比普通皮子更柔軟耐用。

錢萬財看在眼里，喜在心頭。

“賢侄啊，你這火堿，可愿賣給我？”回程的馬車上，錢萬財試探性地問。

程巖早就料到他會這么問，笑道：“伯父需要，我自然愿意提供。不過火堿制作不易，成本較高……”

錢萬財大手一揮：“價錢好說！只要比直接報廢這批皮子劃算就行！”

程巖心中盤算。

火堿的制作成本其實很低，草木灰是免費的，石灰也是自家的。唯一耗費的就是人力和時間。

“這樣吧，我按每斤十文的價格供給伯父。”程巖道，“若是賣給外人，則要十五文。”

錢萬財眼珠一轉，立刻明白了程巖的意思——這是給他留了利潤空間啊！

“好！就這么定了！”錢萬財爽快答應，“另外，我認識幾個州府的皮貨商，可以幫你推銷這火堿。”

程巖拱手：“多謝伯父。”

兩人相視一笑，各取所需。

回到家中，程巖立刻著手擴大生產。

他在后院又壘了兩個窯，專門用來燒制草木灰。劉大壯帶著幾個雇工，每天去河邊割蘆葦、砍灌木，曬干后焚燒取灰。

程寧也沒閑著，帶著劉嬤嬤過濾堿液、熬煮濃縮。雖然她不懂其中的化學原理，但見兄長如此重視，便也學得認真。

五天后，第一批成品火堿出爐。

程巖用陶罐裝好，親自送到錢家。

錢萬財驗貨后，十分滿意，當場付了定金，并寫下一份長期供貨契約。

“賢侄啊，有件事我得提醒你。”臨走時，錢萬財壓低聲音道，“這火堿的方子，可得保密。”

程巖點頭：“伯父放心，關鍵步驟只有我家人知道。”

錢萬財意味深長地笑了笑：“那就好。這世道，眼紅的人可不少。”