“鹽井……鬼工……”
隴右道的夜如同被墨浸透的甲胄，沉甸甸地壓在戈壁灘上。程巖蹲在胡楊樹下，任由細碎的沙粒順著衣領灌進脖子。五更梆子的聲響從十里外的軍營飄來，驚起幾只夜梟，它們撲棱著翅膀掠過鹽井上方，發出刺耳的怪叫。
“大人，守衛換崗了。”趙敢的聲音突然從身后傳來，驚得程巖手指一顫，在紙頁上劃出一道歪斜的痕跡。他抬頭望去，只見四個守衛正圍著火堆踢打一只瘦骨嶙峋的黃狗，火星濺在狗毛上，騰起幾縷青煙。狗的哀號聲中，程巖注意到他們腰間的橫刀——刀柄上的纏繩嶄新如初，刀鞘末端刻著極小的蛇形暗紋，正是崔氏的私徽。
“鹽井守衛用制式橫刀，還刻私徽。”程巖低聲說道，將筆記本塞回衣襟，“按《唐律疏議》，私改官器紋飾當杖八十，他們倒好，直接把私兵標志刻在兵器上。”
李明月蹲在他身旁，月光為她的羃籬蒙上一層冷紗，只露出一雙聰慧的眼睛：“更奇怪的是這鹽井。”她用銀簪挑起地上的暗紅色粉末，簪頭瞬間泛起黑色，“不是鐵砂，是赤鐵礦粉摻了硫化汞。程巖，你聞聞。”
程巖湊近細嗅，果然在鐵銹味下捕捉到一絲甜腥——那是硫化汞受熱分解的氣味。他瞳孔驟縮，突然想起在現代實驗室里，這種氣味意味著劇毒的汞蒸氣正在揮發。
“井底有煉汞爐。”他的聲音里帶著一絲壓抑的憤怒，“崔氏不僅私造兵器，還在搞丹砂煉汞，這是要干什么？”
劉大壯突然扯了扯程巖的衣袖，粗大的手指指向井口：“大人，您聽！”
眾人屏息凝神，井底傳來有節奏的“叮當”聲，每七次鍛打后停頓三息，像是某種固定的工序節奏。程巖默默在心中計數，冷汗順著脊梁骨往下淌——這分明是鍛造陌刀的“七煉三淬”法！按《夏侯陽算經》記載，正規軍器監鍛造陌刀需“鍛鐵七次，淬火三次”，每次鍛打七下，淬火時停頓三息，與此刻的聲響完全吻合。
“他們在批量鍛造陌刀。”李明月的聲音發顫，“按這聲響，井底至少有三十個鍛爐同時開工，每月能產多少兵器？”
趙敢繞到井架后方，用匕首刮下一塊軸承上的金屬碎屑，放在舌尖舔了舔：“是精鋼，含碳量至少 0.6%。”他的臉色比月光更白，“卑職在安西都護府時，見過西域胡商賣的大馬士革鋼，觸感和這個一樣。朝廷每年給隴右道的精鋼配額才五十萬斤，他們哪來的這么多？”
程巖站起身，拍了拍衣上的沙土，目光掃過峭壁上的石碑。“貞觀三年，崔氏督造”的字樣在夜色中泛著冷光，他突然注意到“督造”二字的“造”字少了最后一筆——這是崔氏的秘記，聽程咬金說起來過，這個秘記表示“此地產物，不納官庫”。
“好個督造。”程巖冷笑，“分明是私占官井，改造成兵工廠。公主，您還記得《新修本草》里說的‘水銀畏磁石，丹砂忌胡蒜’嗎？”
李明月點頭，眼中閃過一絲明悟：“您是說，他們用磁石吸附鐵礦粉，再用胡蒜去除硫化物？可這樣煉出的汞……”
“純度超過九成，足以用來制造火硝。”程巖接過話頭，從牛皮囊中取出一個小瓷瓶，里面裝著淡黃色的粉末，“這是我在長安配制的硝酸鉀，遇水即熱。如果他們用汞來提純硝石……”
話未說完，遠處突然傳來守衛的喝問聲：“什么人？！”一根燃燒的火把劃破夜空，照亮了正在攀爬峭壁的黑影——是劉大壯故意暴露身形，引守衛追擊。
“走！”程巖一揮手，四人貓著腰沖向井口。他摸出隨身攜帶的“子午卯酉”繩——這是用蠶絲和駱駝毛混編的特種繩，承重可達三百斤，在現代攀巖中常用。井繩剛觸及水面，他便聞到一股濃烈的硫磺味，比之前更甚，還夾雜著金屬氧化的酸味。
下到十丈處，程巖的指尖突然觸到井壁上的凹痕——不是自然形成的石紋，而是人工開鑿的方格，每個方格間距正好是一尺三寸，與《營造法式》中“匠人舉足之距”完全一致。他心中一驚，崔氏竟然動用了專業的營造匠人來開鑿這處地下工事，其用心之深，令人膽寒。
二十丈處，李明月突然拽了拽他的腳踝，用簪子指向井壁右側——那里有個碗口大的孔洞，洞口邊緣整齊如刀切，顯然是用某種管狀工具開鑿的。程巖掏出火折子照亮，只見洞內插著一根竹管，管壁上凝結著白色的結晶。他用指尖刮下一點，放在火上灼燒，結晶迅速融化，發出“滋滋”聲，同時騰起一股刺鼻的白煙。
“是芒硝。”他低聲道，“他們在井下提煉硝石，所以需要通風孔。公主，您聽說過‘硝石出水，必有火患’嗎？”
李明月搖頭，眼中滿是疑惑。程巖解釋道：“硝石遇水會吸熱，井壁上的冷凝水遇到硝石，就會生成硝酸。如果井下有明火……”
“會引發爆炸！”李明月驚呼，聲音里帶著一絲恐懼。
就在此時，井底突然傳來一聲巨響，像是鐵器砸在石板上的聲音。程巖抬頭望去，只見劉大壯已經引著守衛跑遠，而趙敢正扶著井繩，示意他們繼續下潛。
下到三十丈時，程巖終于看清了隧道入口。那是個呈拱形的石門，高約丈二，寬可容兩匹馬拉的戰車通過。門框上刻著八卦符號，卻被人用朱砂涂成了蛇形，顯然是崔氏篡改了原本的鎮邪符。
“小心，有機關。”趙敢突然低聲警告，同時揮刀砍向石門左側的凸起石塊。只聽“咔嗒”一聲，一支弩箭從門頂射出，擦著程巖的頭皮飛過，釘在井壁上，箭尾還在微微顫動。
程巖摸了摸額頭，冷汗已經濕透了中衣。他掏出一枚銅鑰匙——這是他根據現代開鎖原理制作的萬能鑰匙，插入石門右側的鎖孔，輕輕一轉，只聽一連串齒輪轉動的聲音響起，石門緩緩打開，露出里面的昏暗隧道。
隧道內彌漫著一股奇特的氣味，像是燃燒的油脂混合著鐵銹和血腥。程巖取出一個小玻璃瓶，里面裝著用酚酞浸泡過的試紙，往空中一甩，試紙瞬間變成粉紅色——這是堿性氣體的標志，說明隧道內有大量生石灰，用于防潮和掩蓋異味。
“他們想得很周全。”李明月輕聲說道，“用生石灰吸收潮氣，防止兵器生銹，同時掩蓋煉汞和鍛造的氣味。程工，您說他們下一步會……”
話未說完，前方突然傳來一陣嘈雜的人聲。程巖示意眾人隱蔽，自己則貼著石壁往前挪動。借著隧道頂部每隔十步便有的牛油燈，他終于看清了地下工坊的全貌——那是一個足以容納千人的巨大空間，洞頂用木梁和鐵架支撐，地面鋪著整齊的青石板，四條主道將工坊分成東西南北四區。
東區的三十座煉鐵爐正在熊熊燃燒，爐前的工匠們穿著浸過冷水的濕布，防止被高溫灼傷。他們手中的鐵錘起落如飛，每七下后便有一名學徒用長柄勺子舀起鐵水，倒入模具中。程巖注意到，每個工匠的左耳都戴著一個銅環，上面刻著編號，顯然是被當作奴隸對待的。
西區的兵器架上，整齊地擺放著改良陌刀。程巖曾在軍中見過普通陌刀，刀身寬約一寸，而這里的陌刀寬達一寸半，刀刃上還刻著血槽，顯然是為了增加殺傷力。他隨手拿起一面明光鎧，只見甲片之間用細鐵鏈連接，而非尋常的皮繩，這樣既能增加防護力，又能保證靈活性。
北區的床弩組裝現場更是震撼。工匠們正在將巨大的弩臂安裝在底座上，弩臂由多層竹片和牛筋粘合而成，程巖估算，這樣的床弩至少需要二十人才能拉動，射程恐怕超過三百步，是普通床弩的兩倍！
最讓程巖心驚的是原料區——那里堆積著如山的赤鐵礦和硫化鐵礦石，旁邊還有幾個巨大的陶罐，里面裝著銀白色的液體。他立刻認出，那是汞齊，一種汞與金屬的混合物，常用于提煉貴金屬。而崔氏，顯然是用汞齊來提純鐵中的雜質，從而獲得高純度的精鋼。
“他們在搞‘炒鋼法’的改良。”程巖低聲對李明月說道，“傳統炒鋼是用干鐵礦炒煉，他們卻加入硫化鐵和汞，通過降低熔點和吸附雜質，大大提高了煉鋼效率。但這樣做的后果是……”
“工匠們會汞中毒。”李明月接過話頭，指著正在搬運汞齊的工匠，他們的臉色青灰，走路不穩，雙手不住地顫抖，“《千金方》里說，汞中毒會使人筋骨拘攣，口鼻出血，這些人活不過三年。”
程巖握緊拳頭，指甲幾乎掐進掌心。他想起在現代看過的職業病報告，沒想到在千年前的唐朝，竟然有人為了利益，如此草菅人命。
角落里，幾名匠師正在測試不同兵器。程巖悄悄靠近，只見一名匠師手持陌刀，連斬二十根竹竿，刀身竟毫無崩刃；另一名匠師則在測試特制箭鏃，那箭鏃輕松穿透三層皮甲，直沒至羽。最駭人的是那批床弩，隨著匠師一聲令下，弩箭破空而出，竟比制式床弩的射程遠出五十步！
“好算計。”程巖冷笑，心中已是一片冰涼，“邊軍屢戰屢敗，朝廷就得不斷撥付軍費……太原王氏這是在養寇自重，借戰爭斂財！”
他忽然想起之前在軍械庫發現的劣質橫刀，原來一切都是陰謀。朝廷撥下的軍費，被太原王氏層層盤剝，用于私造精良兵器，而邊軍得到的，卻是偷工減料的殘次品。如此一來，邊患不斷，軍費不斷，太原王氏的腰包也越來越鼓。
趙敢突然拽住他的衣袖，低聲道：“有人來了！”
“程大人既然看到了，就該明白——”王晟的聲音不急不緩，卻帶著一絲威脅，“有些事情，知道得太多，可不是什么好事。”
隧道深處突然傳來一陣腳步聲。程巖抬頭望去，只見崔晟在一群武士的簇擁下走來，手中端著一個青銅酒樽，步態從容，仿佛在自家花園中散步。
“程大人，別來無恙啊。”崔晟的聲音帶著一絲戲謔，“深夜蒞臨寒舍，怎么不和我說一下，我想我會好好招待你。”
崔晟的聲音如同浸在冰水里的刀刃，每一個字都帶著刺骨的寒意。他抬手示意武士們停下，自己則緩步向前，腰間的玉帶鉤在火光下泛著溫潤的光，與他眼中的殺意形成鮮明對比。
程巖站起身，直視著崔晟的眼睛，一字一頓地說道：“我來查崔氏私造兵器、貪墨軍費、草菅人命的罪狀。崔晟，你可知罪？”
崔晟道“知罪，什么罪，你可是有什么證據，就算，看到的，又能怎么樣”
“你們這個是要造反。”程巖厲聲打斷，手中舉著那柄刻著私徽的陌刀，“私造軍械已是死罪，更別說還故意給邊軍送劣質兵器！崔晟，你死定了？”
崔晟突然狂笑起來，笑聲在工坊中回蕩，說不出的刺耳：“程大人可知，光是今年，朝廷就撥了二百萬貫軍費！”他猛地變臉，眼中閃過一絲狠厲，“放箭！”
千鈞一發之際，程巖甩出三枚竹筒。這是他自制的閃光彈，以鎂粉、硝石等物混合而成。“轟隆”巨響中，刺眼的白光夾雜著刺鼻黃煙充滿洞窟，瞬間照亮了整個空間，又讓眾人眼前一片雪白。
趁著混亂，四人沖向備用通道。程巖拉著李明月的手，拼命往前跑，耳邊是箭矢破空的聲音和武士們的怒吼。劉大壯手持巨斧，斷后掩護，每一次揮斧，都能帶起一片血花。
身后傳來崔晟歇斯底里的吼叫：“封井！調私兵！一個活口都不能留！”