檐角銅鈴在風中輕響，燭火透過雕花窗欞，將李乾順伏案批閱奏疏的身影拉長。

檀香裊裊，卻掩不住案頭軍報的血腥氣——那是大軍即將開拔的諸多事宜，他不可能不仔細過問。

“陛下，皇后娘娘求見。”內侍躬身稟報。

李乾順朱筆一頓，眉間川字紋更深：“更深夜重，她來作甚？”卻仍擺手道：“宣。”

耶律南仙蓮步輕移，絳紫裙裾掃過青磚，發間金步搖紋絲不動——這是她作為遼國公主的體面。她捧著一盞參湯，笑意溫婉：“臣妾見陛下燭影未熄，特燉了參湯來。”

李乾順目光掠過她微紅的指尖，語氣稍緩：“放這兒吧。”

耶律南仙卻不急著退下，指尖撫過案上攤開的《大夏輿圖》，嘆息道：“聽聞皇兄退守至陰山，金賊竟猖狂如斯……”

李乾順右唇微勾：“遼帝若早聽朕勸，滅了金賊，何至今日？”

這馬后炮放的，誰知道金賊區區三千兵馬起勢，能如此猛烈？

耶律南仙忽然跪下，淚落如珠：

“臣妾不敢干政，只是……今日在承天寺為大軍祈福時，見仁愛額頭磕得淤紫，赤誠至此，臣妾心如刀絞……

忽念及夏遼血脈同枝，若遣太子持節親赴陰山覲見兄皇，一可顯我大夏援遼之誠，二能借兄皇威儀震懾內外。

仁愛持節北上，既全兩國信義，亦為陛下分憂啊！”

李乾順猛地攥緊奏疏，紙頁嘩啦作響：

“太子是你我唯一骨血，又如此年幼，豈堪跋涉險地？”

這話說的，一點也沒毛病，畢竟他一直就是呵護太子的好父皇。

耶律南仙仰頭直視君王，語速漸急：

“陛下十六歲便誅梁氏定乾坤！

仁愛是您的骨血，弓馬不輸晉王當年。

若他持節覲見皇兄，一可顯夏國儲君威儀，二……”壓低聲音，“晉王掌兵日久，軍中只知‘晉王’而不知‘太子’者，恐非社稷之福。”

燭火劇烈搖晃，將皇帝陰晴不定的面孔映在壁畫《降魔變》上——那魔君正被金剛利劍貫胸。

李乾順豈能不明皇后的意思？

晉王是他的親弟弟，為人雄猛有權略。

雄猛能拉開兩石的弓，射穿重甲。

權略能總結作戰經驗，上書建議學習宋軍之長，選蕃漢壯勇，教以強弩。

太子那個弓馬嫻熟的評價，完全就是察哥拍的馬屁而已。

太子能開兩石的弓么？也就玩玩一石的弓，偶爾拉拉一石半的弓，頂天了。

在他看來，太子仁愛的危險度，大于晉王察哥！

太子可是有耶律家血液的！

如果有遼帝支持，重演他當年奪權舊事，只會更加容易。

不過此一時彼一時，倒是他一時不察了。

現在不同以往，遼帝怕是自家的事還顧及不過來。

不過雖然被金賊追殺的如喪家之犬，但大遼仍然在陰山一帶組織起抵抗，畢竟遼國在西方、北方，有大量廣袤的部落支持。

特別是可敦城，別人或許不知道，但他是知道的，當年就派人去查探驗實過！

他偶然得知，大遼有祖訓：不論國家到了什么地步，可敦城的2萬騎兵不許南下。

——那可不是大夏全民皆兵的兩萬騎！

——那是僅次于大夏鐵鷂子的精銳！

不然，之前剛剛派過5000大軍，這次又派30000大軍，他李乾順是得了失心瘋，去送人頭么？

大遼大遼，那是瘦死的駱駝比馬大！

大遼在這邊收攏的軍隊，加上大夏支援的這批兵馬，不說反攻進上京、中京，打敗西京的區區金賊一支，還不是手到擒來？

錦上添花，如何比得過雪中送炭呢？

另外，他不支持大遼對峙金賊，也不行。

大遼不打趴金賊，萬一大遼虎落平陽被犬欺，再被宋國踢上一腳，他的大夏……

那無盡的堡壘要塞，數不清的民壯兵丁，越打越多，怎么都打不完，彷佛要把夏國碾壓的喘不過氣來的感覺，太令人窒息了。

不要說金國了，到時候面對沒有遼國壓制的宋國，他簡直不敢想象。

他李乾順，也是離不開大遼虎威的呀。

……

而且，這次他不是也沒讓察哥領兵么？！

確實，察哥這些年，在軍中威名甚遠，雖然對他李乾順十分恭順，但難免日后，權勢益重，效仿宋遼舊事。

有宋國趙大趙二的故事，又有遼國耶律德光傳侄子耶律阮的故事，他不相信以后兒子勢弱，察哥會沒有想法！

他李乾順是防著兒子李仁愛，但他不想把皇位留給察哥，即便那是親弟弟！

良久，李乾順輕叩案幾：

“準了。

帶足東宮衛率，跟在李良輔大軍后10里，也算是有個照應。

必須沿河北上，走陰山南麓，不得擅自改變路線進入危險區域

……

算了，這些話，我明日親自囑托太子！”忽又森然補道：“皇后教子有方，當賞。”

耶律南仙背脊一寒，卻含笑謝恩。

退出殿門時，方覺得后背微微冒汗，她第一次感受到了伴君如伴虎。

似乎就這么一會，耶律南仙已然覺悟：大遼啊，你可千萬要挺過難關！

御書房內，李乾順盯著參湯里自己扭曲的倒影，皇后和太子額頭都是紅腫的，他又如何不知？！

整個興慶府里的一舉一動，都逃不脫他的眼線！

不過太子先去的，磕的太虔誠，以至于差點暈厥過去。兒子都這么虔誠了，逼的嬌慣了十幾年的妻子也不得不虔誠一點，救援的好歹是她的母國，不是么？

剛剛過來的時候，還用發髻遮掩了一下。

李乾順嗤笑一聲，攪拌著參湯，胡亂喝了兩口，將湯匙一丟，道：

“傳晉王！”

……

御書房，李仁愛早早的到了此處，等待父皇召見。

昨夜得了母親耶律南仙的告知，他就知道，代父出使的事，基本上穩妥了。

但沒有最后一關父子交底，就什么也做不得數。

李乾順看著乖巧純質的太子，愛垂首立于案前，身形挺拔卻姿態恭順，額前紅腫未消——那是昨日在承天寺為夏軍祈福磕頭留下的痕跡。

他不由得突然哂笑起來。

太子從小錦衣玉食，要什么有什么，又有自己和皇后的疼愛，無憂無慮，真的光長個頭了，不看稚嫩的臉龐，跟大人也沒什么區別。

反觀自己，從3歲起，被舅舅和母親挾持，看權斗的刀光血影，戰戰兢兢長大，最終聯絡大遼，順利親政。

父子二人真是天差地別。

李仁愛不敢抬頭，低眉順目，只覺過了許久，終于聽得：

“仁愛，抬起頭來。”

李仁愛依言抬頭，卻仍低垂視線，不敢與父親對視。

他能感受到父皇如刀的目光。

李乾順走到輿圖前，指尖敲擊輿圖上的陰山南麓（前套平原）：

“此去陰山，你可知何為‘持節’？”

李仁愛聲音溫順道：

“兒臣明白。

持節即代父皇宣威，示夏遼同枝之誼，助舅皇共抗金賊。”

李乾順點點頭：

“哦？那你可知，為何朕要你‘沿河北上，走陰山南麓’而不讓你乘舟而下？”

興慶府到陰山一帶，黃河順流而下，最是便捷。

李仁愛沉默一瞬，斟酌了一會，十分恭敬道：

“父皇體恤兒臣安危，此路最是穩妥。”

李乾順嘴角抽了抽，語重心長道：

“東宮衛率隨行，但需跟在李良輔大軍十里之后。

發現遼軍潰敗、金賊逼近或其他危險跡象，無需請示，即刻率衛隊原路撤回。

天祚帝還能盤桓于此，金賊數量必不會太多。

記住，退比進更重要，你的安危，比其他都重要。”

李仁愛立馬叩首道：

“兒臣謹記，絕不逞強。”

李乾順凝視太子紅腫的額頭，忽地嗤笑起來：

“昨日在承天寺，你磕頭磕得倒是虔誠。”

李仁愛伏地更低：

“為國祈福，兒臣不敢惜身。”

李乾順意味深長道：

“是為你舅國祈福，還是為你自己？”

殿內突然死寂。

糟老頭子壞得很，圖窮匕見了是吧？

李仁愛早在面圣前，已經把可能會遇到的問題打好了腹稿，遂抬頭，目光澄澈，以示心懷坦蕩：

“遼國存亡，關乎夏國安危，兒臣身為儲君，自當以夏國社稷為重。

此去陰山，唯父皇之命是從，絕不敢擅專。”

李乾順忽而大笑，笑意不達眼底——太子乖巧老實的他都不忍心欺負了，這樣的太子，以后斗得過他的察哥皇叔么？

不過這不是他一直以來的培養目標么？

誰知道金賊異軍突起，打亂了他對太子多年的培養計劃呢！

真是，人算不如天算啊。

李乾順笑著扶起了兒子，拍了拍太子的肩膀：

“好！朕的太子，果真長大了。”

繼而他拂袖轉身，背對太子道：

“去吧。

記得去樞密院領取虎符！

朕給你從晉王那兒調撥了一支精兵，比你那兩衛樣子貨，唔，都是見過血的精銳！

記住——你是大夏的儲君，你的命是大夏的，千萬不要以身犯險。”

李仁愛深深作揖：

“兒臣……謹記父皇教誨。”

對著銅鏡凝視著太子恭敬退出的背影，李乾順食指無意識的搓摸著大拇指的玉扳指。

“太像了……”

他忽然想起自己十六歲時的模樣——在遼使鴆殺母后的宮變現場，他也是這般低眉順眼地跪著，連呼吸都刻意放輕。

如今這溫馴竟在兒子身上復現，卻讓他脊背生寒。

這是他的種，也許演戲，已經刻在了骨子里呢？

這孩子，才15歲，已經比他還要高半個腦袋了！

他大了，他，老了。

不能松懈，不得不防。

隨即他又想到，太子連磕頭都要瞞著他演戲……光會演戲，光會隱忍，可不行。

拿什么鎮住那些跟著察哥打過靈州之戰的驕兵悍將？

當年察哥差不多年紀，可是能開兩石弓的！

只要他不給太子接觸軍隊的機會，如今大遼這態勢，就給不了太子什么外來的助力！

太子就只能乖乖的陪他演父慈子孝，直到演不下去的那一天。

而昨晚他本來想親自敲打一番晉王的，但最后覺得沒必要，只是派了貼身的內侍總管去走訪了一番。

大軍開拔在即，晉王雖不是領兵大將，但他戰斗經驗豐富，也在配合樞密院整備大軍出征事宜。

兒子要放出去了，做父親的，必須保證兒子的安全不是？

就東宮那1200人的左右兩衛，跟儀仗隊一樣，疏于戰陣，萬一有流竄的宵小驚擾了，能不能保護的好太子，還得兩說。

所以皇帝跟晉王去要親兵了！

要多少？

要一半。

按照內侍回報，晉王沒有片刻猶豫，就表示愿意奉上全體親兵，護送太子持節北上。

看，他的臣弟，還是很知進退的，不是么？

不過李乾順只要了一半的親兵，畢竟弟弟也是大夏晉王，身邊沒有親兵護衛，成何體統？

要知道，將帥的親兵，可不止是親兵！

他們除了戰力強悍，退能保護將帥，進能斬將奪旗，還熟稔軍隊規制，能上傳下達，是將帥指揮大軍的神經樞紐。

這些親兵，放出去，可都是低級軍官！

所以李乾順給了兒子這些晉王親兵，既合情合理的剝奪了晉王的實力，又不動聲色壯大了太子在軍隊里的影響力。

他李乾順敢給，他就能收。

太子除了要防，還要扶一扶，這樣才有本事和晉王打擂臺嘛。

晉王和太子互相鉗制，他居中調停，這就十分完美。

太子要是連這點親兵都掌握不了，那反而要他頭疼了。

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太子府。

銅壺滴漏已過亥時，廊下卻仍人影幢幢。太子詹事宋錚攥著剛送到的軍報，就要送給太子審閱。

為了太子出使一事，東宮屬官個個忙的腳不沾地。

雖說太子代父出使，但副使，肯定是中書委派的，一來協助太子，二來嘛，不言自明。

這是太子第一次在重大國事上行使太子的權力，旁邊還有眼睛耳朵看著聽著，絕對不能出差錯。

“殿下！晉王府撥來的一營親兵到了——”宋錚一腳跨進殿門，險些撞上正抬著鎏金馬鞍的東宮仆役，他連忙閃身一邊，內心嘆息：

只是一個出使，一個個的忙亂成這樣！都是他這個太子詹事的失職啊。

李仁愛卻是走上前來，接過宋錚手里的軍報，一目十行的快速掠過。

都是漢字。

西夏文字，不是一般人能掌握的，特別是今上掌權以后，大力漢化，特建“國學”館，教授漢學。而且今上本人也喜歡附庸風雅，更是親自編纂《靈芝歌》，與臣僚酬唱。