賀石不是很在乎當今的天子是誰。對他來說，只要有人能按時給他們這幫老兄弟發糧餉就足夠了。只不過，這個要求在關內大亂時往往是個奢望。

這種大亂常常發生在天子突然駕崩，繼位的太子又缺乏掌控力的情況下。帝國各地割據一方的藩鎮難免會起來鬧一鬧、打一打，最后贏的照單全收，輸的還能保住性命就謝天謝地了。

好在這種程度的大亂不那么常見，賀石二十五年的軍旅生涯里只遇到過兩次，一次持續了三年，一次持續了兩年。

那陣子，大伙只能是兄弟爬山，各自努力。每天輪流出去打獵、采些草藥，再運到附近的集市去賣，用賺來的錢補充軍營里的糧草、輜重。

在賀石四十歲那年，他可以退役了。按照規定，他可以領上一筆養老錢，回到家鄉置辦點田地房產，娶個老婆安享晚年。不過，小梅怎么辦？賀石為了這個問題發愁了好久。

留下來？女孩子單獨留在軍營里，簡直就是狼群里留了只羊羔子，沒有自己鎮著還不知道要遭什么罪呢。

既然留下來沒有好下場，剩下的選擇自然只有帶著小梅一起回老家了。賀石也打定主意，就把小梅當作自己女兒，幫她找個靠譜的年輕人嫁了，自己就放心了。

打定主意后，賀石和小梅說了自己的想法。小梅聽了很高興，對她來說，賀石是她唯一的親人，賀石到哪，她就到哪。

于是，四十歲的賀石和二十五歲的小梅收拾好行囊，帶上用了多年的趁手家伙，一人騎著一匹馬，挑了個不冷不熱的日子，告別了軍營里的老兄弟，踏上了回家的路。啥，你問養老錢還沒領？這窮鄉僻壤的地方找誰領去啊，當然是拿上蓋著軍營印子的條子，去總領西域邊防的磐石關領啦。

磐石關就是西邊這一塊，區分“關內”和“關外”的那個關。早在大昭王朝剛立國的時候，驃騎將軍賀蘭駿就是在這一帶率部擊垮北荒聯軍，重奪磐石關。站穩腳跟后，賀蘭駿率部出關直搗北荒八部腹地，迫使八部臣服納貢，并在關外軍事要地設置軍營。北荒一有異動、各軍營烽火一起就能迅速集結拉起一支部隊，由磐石關鎮將節制，進可撲滅異動，退可倚關自保。賀石就在這些軍營中的一處待了二十五年。

從軍營到磐石關并不算是非常遙遠的距離，只要先向南走二十里路就能到官道，之后沿著官道向東南方向走上五十里左右，就能看見磐石關的青灰色城墻。沿路還有不少客棧市場，為往來的商隊提供干糧補給，不急的話還可以做點小生意、淘點小玩意兒。所以對于帶足了食水、在關外生活了二十多年的父女倆來說，這段路程并沒有太多的難度。

兩人也不著急，心情好的時候就放馬跑一會，比賽誰先到哪塊石頭，哪棵枯樹；太陽大起來了就找個陰影的地方躲一會，讓馬也喘口氣、喝點水。小梅還是一身紅——大紅色的粗布短打戎服，右肩處掛著一塊亮銀色的護肩，腦袋上裹著紅色的幞頭，臉上蒙著防沙用的紗羅，左側的腰間掛著一并短劍，腳上蹬著一雙羊皮短靴，背上背著二十歲那年賀石帶她去市場上淘來的一把月牙形的彎弓、還有一個箭壺，里面密密麻麻排列著十二支箭。

賀石就隨便一些了。穿的是在軍營幾十年來常穿的老款灰色戎服，戴著個防太陽的大斗笠，鼻子和嘴上蒙著防塵的紗巾，腰間別著一柄常用的長劍，腳上蹬著一雙厚重的牛皮靴，背后是用黑布包裹著的玄鐵重槍，足有五十斤重。這把槍還是剛進軍營那會，主管軍營的長官進了一批兵器，里面不知為啥混了這把東西。那會沒人耍得起來，別的兵器又都被人挑走了，長官就半開玩笑地把這玩意兒塞給當時還瘦得跟猴子似的賀石。沒想到這一用就是二十幾年，這把槍伴著賀石出生入死，砸碎過土匪的腦袋，也曾把全身重甲的騎兵連人帶馬捅個對穿。槍上的每一道劃痕，都是賀石險中求生留下的記錄。

兩人就這么騎著馬走走停停，到官道時已經是中午時分，正是太陽最烈的時候。雖然也不是不能接著走，但何必呢？那么累干啥？于是他們就找了個客棧，停了馬，進去吃點東西，順便潤潤嗓子、抖掉身上的沙子。

客棧不大，和官道上的其他客棧差不多，賀石印象中也是有來過，柜臺站著的是長得還算不錯的老板娘，很少見到老板，可能都在后廚忙著。中午正是人最多的時候，幾個小二跑上跑下、端菜送酒，忙個不停。賀石和小梅上了二樓，好不容易找了個靠窗的位置坐下，放下背上的鐵槍，叫來小二點單。

“兩位吃點啥？”小二快步跑到桌旁，一邊用抹布擦拭桌面，一邊陪著笑臉問。

“來兩份肉夾饃，兩份羊肉湯。”

“好嘞，您稍等~~~”小二拖長了音調跑開了，賀石習慣性地觀察起客棧里的客人——周圍多半都是關外的北荒商客，身上藏著各種防身的家伙；角落里倒是坐著個白衣白袍打扮的大昭人士，看上去像是在等人。

小梅解下包在腦袋上的紅色的幞頭和紗羅，一頭長發披散而下，周圍的各色人物都不由得看了過來，有人還吹起了口哨，言語間多有輕薄冒犯。小梅聽在耳朵里，只是冷冷地看了那些人一眼。

結果被看的還不樂意了，幾個北荒八部打扮的光頭漢子站起身圍了過來，嘴里不干不凈地罵罵咧咧。

雖然放倒他們沒什么難度，但是賀石一不想惹麻煩上身，二不知道對方背后有什么勢力，所以他站起來陪笑這拱手作揖，賠個不是，指望對方就此罷手。

當然，哪有那么容易的事？這些都是在關外混的，搶劫商隊，欺男霸女，殺人放火之類的事多半沒少做過，眼前正擺著小梅這朵花，哪里還忍得住？不依不饒地開始就要動手。

站在小梅右邊的小胡子伸手就要抓小梅的手腕，結果小梅雙腿發力，連人帶椅子往后退出一尺距離，接著一腳踢在小胡子的后腰上，踢得小胡子慘叫了一聲跪在桌前。另外兩個一看，那還得了，怪叫著就要撲向小梅。賀石哪能讓他們稱心如意呢，底下一腳就踢中右邊這個的小腿。賀石穿的牛皮靴前頭可是包著鐵的，下腳重點能踢斷牦牛骨頭，這人怪叫了一聲，抱著小腿在地上滾來滾去，惹得周圍的人哈哈大笑。剩下的一個一看，眼前這一男一女都不好惹，就剩自己還能站著了，該認慫還是認慫吧，這也是他們這些人的生存之道。

賀石也沒為難他們，擺擺手讓他們走，別再來找事了，自己和小梅接著坐在原來的位置，等小二把點的菜送上來，吃個午飯再繼續趕路。