驛站風波之后，凌云三人不敢再走官道，專挑偏僻的小路行進。雖然路途更為艱難，但勝在安全。連綿的秋雨終于停歇，天空偶露一絲慘淡的陽光，給這蕭瑟的旅途帶來了一絲微不足道的暖意。
經過數日的跋涉，他們漸漸走出了群山環繞的區域，地勢逐漸平緩，眼前出現了一條波濤滾滾的大河。這條河名為“淮水”，乃是南北交通的要道之一。河面寬闊，水流湍急，一眼望不到對岸。若要南下應天府，渡過此河是必經之路。
“好大的河啊！”石磊站在河岸邊，望著眼前壯闊的景象，忍不住發出一聲驚嘆。他從小在山林間長大，何曾見過如此寬廣的水面。奔騰的河水，仿佛蘊藏著無窮的力量，讓他心生敬畏。
石老丈也拄著拐杖，瞇著眼睛眺望對岸，神色間帶著幾分凝重：“這便是淮水了。想當年天下太平時，這淮水之上千帆競渡，是何等繁華。如今……唉！”一聲長嘆，道盡了亂世的滄桑。
凌云的目光則在河岸邊的渡口上來回逡巡。渡口不大，稀稀拉拉停泊著幾艘渡船，船夫們大多面帶愁苦，三三兩兩地聚在一起閑聊，生意似乎頗為冷清。河岸上，還有一些等待渡河的行人，大多是些衣衫襤褸的逃難百姓，也有少數幾個像是行商的，但都顯得小心翼翼。
更讓凌云在意的是，在渡口不遠處，搭著幾個簡陋的窩棚，一些手持兵刃、身著雜色軍服的兵痞正圍著篝火烤火，不時將目光投向渡口，眼神中帶著不懷好意的審視。看樣子，這渡口是被他們控制了。
“看來，想過這條河，怕是沒那么容易。”凌云低聲說道。他早已預料到，這種交通要道，必然會被某些勢力把持，雁過拔毛是免不了的。
“凌大哥，那我們怎么辦？”石磊有些擔憂地問道。他現在對凌云是言聽計從，充滿了信任。
凌云沉吟片刻，道：“我們先過去看看情況，盡量不要惹事。若只是破費些錢財便能過去，倒也無妨。”他身上還有一些從山匪那里搜刮來的碎銀，應付尋常盤剝應該足夠。
三人整理了一下衣衫，盡量讓自己看起來不那么引人注目，然后緩步走向渡口。
果然，他們剛一靠近，便有兩個兵痞懶洋洋地走了過來，攔住了他們的去路。
“喂！干什么的？想過河啊？”其中一個吊兒郎當的兵痞，用手中的長矛指了指奔騰的河水，又指了指旁邊的渡船，臉上帶著戲謔的笑容。
凌云臉上露出一絲謙和的笑容，拱手道：“兩位軍爺，我們是過路的，想渡河去南邊討生活。”
“討生活？”另一個尖嘴猴腮的兵痞上下打量了他們一番，目光在石老丈和石磊身上停留片刻，最后落在凌云身上，眼神中閃過一絲貪婪，“過河可以，不過，這渡口是我們黃爺的地盤，得守黃爺的規矩。每人……五百文過河錢！”
“五百文？！”石磊聞言，忍不住驚呼出聲。他知道，五百文對于尋常百姓而言，可不是一筆小數目，足夠一家人幾日的嚼用了。這分明是趁火打劫！
那尖嘴猴腮的兵痞眼睛一瞪：“怎么？嫌貴啊？嫌貴你們就游過去！或者，在這河邊等著喂王八！”他身后的幾個兵痞也發出一陣哄笑。
石老丈連忙拉了拉石磊的衣袖，示意他不要沖動。他顫巍巍地對兵痞道：“軍爺，我們……我們都是窮苦人，實在拿不出這么多錢，能不能……能不能通融通融？”
“通融？”吊兒郎當的兵痞嗤笑一聲，“老家伙，看你一把年紀，也活不了幾天了，還帶著個拖油瓶。這樣吧，你這老骨頭就算了，這小子……”他指著凌云，“還有你這小崽子，每人三百文，不能再少了！”
凌云眉頭微不可察地皺了一下。他倒不是在乎這點錢，而是反感這些兵痞的囂張跋扈和貪得無厭。但他知道，此刻不是意氣用事的時候。
他從懷中取出錢袋，掂量了一下，里面大概還有一兩左右的碎銀，折合銅錢能有一千多文。
“軍爺，”凌云語氣平靜地說道，“我們三人，共付一千文，如何？還請軍爺行個方便，讓我們早些過河。”
那兩個兵痞對視一眼，都從對方眼中看到了一絲意外和貪婪。他們本以為這三人衣著普通，油水不多，沒想到這年輕人出手倒還算闊綽。
尖嘴猴腮的兵痞眼珠一轉，笑道：“一千文？也行！不過嘛……”他拖長了語調，“我們黃爺最近手頭緊，兄弟們也好久沒開葷了。我看你這小子細皮嫩肉的，身邊這位小兄弟……”他目光不懷好意地在石磊身上掃過，“不如，你們再孝敬孝敬我們哥幾個，買幾斤酒肉，我們也好在黃爺面前替你們美言幾句，讓你們平平安安過了河，如何？”
這已經是赤裸裸的敲詐勒索了。
石磊氣得小臉通紅，剛想開口反駁，卻被凌云用眼神制止了。
凌云心中冷笑，臉上卻依舊帶著和煦的笑容：“幾位軍爺說的是。出門在外，理應孝敬各位。只是我們行囊簡陋，身邊實在沒有多余的酒肉。不如這樣，我們過了河，在對岸采買一些，再托船家送回來孝敬各位軍爺，如何？”
他這話說的滴水不漏，既表現出了“誠意”，又將主動權掌握在了自己手中。
那兩個兵痞顯然沒想到凌云會這么說，一時間有些語塞。他們本想再刁難一番，多榨取些油水，但見凌云神色從容，言語間不卑不亢，又想到他剛才爽快地答應支付一千文過河錢，心中也有些打鼓，怕逼急了反而什么都撈不著。
“哼！算你小子識相！”吊兒郎當的兵痞嘟囔了一句，對尖嘴猴腮的兵痞使了個眼色。
尖嘴猴腮的兵痞清了清嗓子，道：“也罷！看在你這么有孝心的份上，今天就便宜你們了！一千文，趕緊交錢上船！”
凌云從錢袋里數出約莫一兩的碎銀，遞了過去。那兵痞接過銀子，在手里掂了掂，又用牙咬了咬，確認無誤后，才不耐煩地揮了揮手：“行了，去那邊找船家吧！告訴他們，是黃爺的人放行的！”
凌云道了聲謝，便帶著石老丈和石磊向渡船走去。
石磊跟在凌云身后，小聲憤憤不平地說道：“凌大哥，那些人也太可惡了！簡直就是明搶！”
凌云拍了拍他的肩膀，低聲道：“石磊，記住，人在屋檐下，不得不低頭。有時候，暫時的退讓，是為了更長遠的目標。跟這些地痞流氓硬碰硬，逞一時之勇，除了惹來更大的麻煩，毫無益處。我們的目的是平安過河，抵達應天府。”
他頓了頓，又補充道：“當然，這并不意味著我們要一直忍氣吞聲。等到我們有足夠的實力時，自然可以快意恩仇。但現在，隱忍和保全自身，才是最重要的。”
石磊似懂非懂地點了點頭，將凌云的話記在心里。他知道凌大哥說的有道理，只是心中那股少年意氣，還是有些難以平復。
他們找到一個看起來還算老實的船家，付了船錢，自然也少不了被船家多要了一些，畢竟兵痞那一關過了，船家這里也得打點。那船家見他們是“黃爺”放行的人，倒也不敢過于怠慢，招呼他們上了一艘看起來還算結實的渡船。
渡船不大，除了他們三人，還有另外七八個乘客，大多是些面帶愁容的百姓。船頭船尾各有一個船夫，一人搖櫓，一人撐篙，吃力地將船駛離岸邊，向著波濤洶涌的河心劃去。
淮水水流湍急，河面風浪頗大。渡船在波浪中起伏顛簸，石磊第一次乘船，有些暈船，臉色發白。石老丈則緊緊抓著船舷，口中念念有詞，似乎在祈求神佛保佑。
凌云穩穩地站在船頭，任憑河風吹拂著他的衣衫和頭發。他的目光深邃，眺望著遠方。這奔騰不息的淮水，仿佛是這亂世的一個縮影，充滿了未知與兇險，但也蘊藏著無限的可能。
他能感覺到，懷中的“鎮河圭”似乎對這浩蕩的水汽有所感應，散發出一股微弱的清涼之意，讓他頭腦更加清明。他隱隱覺得，這“鎮河圭”的秘密，或許與山川河流、天地自然有著某種深刻的聯系。墨先生曾說，此物關乎天下蒼生，或許并非虛言。
船行至河中央，風浪更大了。突然，上游傳來一陣急促的鼓聲和吶喊聲。
眾人循聲望去，只見數艘掛著黑色旗幟的快船，正順流而下，船上站滿了手持兵刃的彪形大漢，氣勢洶洶，看樣子不像是官軍，倒像是水匪！
“不好！是‘過江龍’的人！”船上的老船夫驚呼一聲，臉色大變，“快！快掉頭！被他們追上就完了！”
船上的乘客頓時一片慌亂，哭喊聲、尖叫聲響成一片。
那幾艘水匪的快船速度極快，轉眼間便已逼近。
“前面的船，給老子停下！不然格殺勿論！”水匪船上傳來囂張的喊叫聲，幾支利箭已經“嗖嗖”地射了過來，插在渡船的船板上，箭羽兀自顫動。
渡船上的兩個船夫早已嚇得魂飛魄散，哪里還敢掉頭，慌亂之下，船槳都掉進了水里。渡船在河面上打著轉，眼看就要被水匪追上。
船上的乘客更是陷入了絕望，有人跪地求饒，有人掩面而泣。
石磊也嚇得小臉煞白，緊緊抓著凌云的衣袖。石老丈則閉上了眼睛，口中喃喃自語。
就在這危急關頭，凌云眼中精光一閃。
他深吸一口氣，對身旁驚慌失措的船夫沉聲道：“把船穩住！我去會會他們！”
不等船夫反應，他已縱身一躍，腳尖在顛簸的船舷上輕輕一點，身形如同一只矯健的雨燕，竟迎著風浪，向著那幾艘逼近的水匪快船掠去！
他的身影在波濤之上幾個起落，快得讓人看不清動作。
所有人都被他這驚世駭俗的舉動驚呆了！
這……這還是人嗎？！
（第七章完）