清河鎮的午后，陽光本應是慵懶的，此刻卻因街角的騷動而顯得有些刺眼。

凌云如一片羽毛般悄無聲息地落在石磊家院墻外的一棵老槐樹上，目光如電，迅速掃過院內情景。

只見三四個手持樸刀的兵痞正堵在茅屋門口，為首的是個滿臉橫肉的隊正，腰間挎著一柄銹跡斑斑的鐵尺，正對著院內的石老丈和石磊指手畫腳，態度囂張。

“老東西，別給臉不要臉！有人舉報你們私藏朝廷欽犯，識相的就乖乖讓我們進去搜！”那隊正聲音粗嘎，唾沫橫飛。

石老丈氣得渾身發抖，護在石磊身前，顫聲道：“軍爺，我們祖孫二人安分守己，哪里會私藏什么欽犯！定是有人惡意中傷，還請軍爺明察啊！”

石磊緊握著拳頭，稚嫩的臉龐因憤怒而漲得通紅，眼神卻帶著一絲與年齡不符的倔強與警惕：“我們家一貧如洗，連老鼠都不愿多待，哪有什么地方藏人！你們分明是想趁機勒索！”

“嘿，你個毛頭小子，嘴還挺硬！”隊正被石磊頂撞，臉上有些掛不住，揚起鐵尺就要打人，“老子今天就教教你怎么跟官爺說話！”

“住手！”

一聲清喝如平地驚雷，不高，卻帶著一股不容置疑的威嚴。

凌云已飄然落地，擋在了石磊和石老丈身前。他身形挺拔，面容沉靜，一雙深邃的眸子冷冷地盯著那隊正，自有一股淵渟岳峙的氣度。

那隊正的鐵尺在半空中硬生生停住，他有些驚疑不定地打量著突然出現的凌云。這青年衣著普通，但那眼神和氣勢，卻讓他心中莫名一突。

“你是什么人？敢管趙爺的閑事？”隊正色厲內荏地問道。清河鎮的守將姓趙，人稱“趙扒皮”，手下這些兵痞也狐假虎威，自稱“趙爺”。

凌云淡淡道：“路見不平之人。幾位軍爺，無憑無據便要搜查民宅，還要動手傷人，這恐怕不合規矩吧？”

他的聲音平靜，卻自有一股壓力。

“規矩？在清河鎮，老子的話就是規矩！”隊正被凌云的氣勢所懾，反而更加惱羞成怒，他給身旁的兵痞使了個眼色，“這小子跟他們是一伙的，都給我拿下！”

幾個兵痞吆喝著就要上前。

凌云眼中寒光一閃，也不見他如何動作，只是肩膀微微一晃，便鬼魅般地欺近了最前面的一個兵痞。那兵痞只覺眼前一花，手腕一麻，手中的樸刀便已脫手飛出，“哐當”一聲插在遠處的泥地上，刀柄兀自顫動不休。

緊接著，凌云身形微轉，手肘、膝蓋如同行云流水般點出，另外兩個沖上來的兵痞也各自悶哼一聲，捂著劇痛的部位連連后退，臉上露出駭然之色。

這一切發生在電光火石之間，快得讓人看不清動作。

那隊正只覺得一股寒意從腳底升起，他終于意識到，眼前這個年輕人，是個硬茬子，而且是硬得不能再硬的那種！

“你……你到底想干什么？”隊正聲音有些發顫，不自覺地后退了一步。

凌云負手而立，目光平靜：“我不想干什么。只是想請幾位軍爺，給個說法。為何要搜查這戶人家？若真有憑據，拿出來便是。若是憑空污蔑，意圖不軌，那這清河鎮，恐怕也不是你們可以一手遮天的地方。”

他說話間，目光不經意地掃過街角處幾個探頭探腦的百姓，以及遠處巡邏隊可能出現的方向。這是在暗示對方，事情鬧大了，對誰都沒好處。

這隊正本就是想借機敲詐勒索，哪里有什么真憑實據。見凌云身手不凡，言語間又滴水不漏，還隱隱點出了他們的軟肋，心中早已萌生退意。

“誤會……都是誤會！”隊正臉上擠出一個比哭還難看的笑容，“可能是手下人聽錯了消息，擾了兩位安寧，還望……好漢海涵。”

說著，他狠狠瞪了一眼那幾個還在呻吟的手下，罵道：“一群廢物，還不快滾！”

幾個兵痞如蒙大赦，攙扶著狼狽地逃離了。

危機解除，石老丈長長地舒了一口氣，腿一軟，險些坐倒在地，幸好被石磊及時扶住。

“多謝凌大哥再次相救！”石磊滿眼都是崇拜的小星星，激動地說道。

凌云微微一笑，扶起石老丈：“老丈不必多禮。只是，此事恐怕不會這么簡單結束。”他看了一眼那些兵痞離去的方向，若有所思。

回到屋內，石老丈心有余悸，他拉著凌云的手，老淚縱橫：“恩公啊，這次若不是您，我們祖孫倆恐怕……”

凌云安慰道：“老丈不必如此。只是，那些人今日受挫，難保不會再來尋釁。你們在此地，恐怕已不安全。”

石老丈聞言，臉色更加蒼白。他沉默片刻，像是下定了什么決心，突然對石磊道：“磊兒，你先出去一下，阿翁有話要單獨跟凌公子說。”

石磊雖然不解，但還是聽話地走了出去，順手關上了房門。

屋內只剩下凌云和石老丈兩人。

石老丈顫巍巍地從床底摸出一個布包，打開來，里面是一些散碎的銀兩和幾件看起來頗為精致卻沾染了塵土的首飾。

“凌公子，”石老丈聲音沙啞，“老朽有一事相求，也有一段隱情，今日不得不說了。”

凌云目光微凝，靜靜地聽著。

石老丈嘆了口氣，緩緩道出了石磊的身世。

原來，石磊的母親，曾是江南某大戶人家的一名小妾。那戶人家家大業大，內里卻是齷齪不堪。石磊的母親因生了兒子，又頗受主君短暫的喜愛，招致了正房夫人和其他妾室的嫉恨，處處受排擠，甚至暗中下毒手。

為了保住石磊，他母親在一個忠仆的幫助下，帶著年幼的石磊九死一生逃了出來，投奔了遠在北地行醫的父親，也就是石老丈。可惜，一路顛簸勞頓，加上憂懼攻心，石磊的母親沒過多久便郁郁而終。

石老丈本想帶著外孫隱姓埋名，安穩度日。但那大戶人家勢力不小，似乎也曾派人追查過。石老丈擔心他們找到石磊，會對石磊不利，便只能帶著石磊四處流浪，靠著采藥和行醫的微薄收入勉強度日，直至來到這相對偏僻的清河鎮。

“磊兒這孩子，命苦啊……”石老丈說著，已是泣不成聲，“他母親臨終前，最大的愿望就是磊兒能平平安安長大，若有機會，能讀書識字，不像她一樣任人擺布。老朽沒用，護不住他們母子，如今連累恩公……”

凌云聽完，心中也是感慨萬千。他沒想到，石磊這看似普通的少年，竟也有如此曲折的身世。這讓他想起了自己，同樣是身世成謎，同樣是背負著不為人知的過去。

“老丈不必自責。”凌云沉聲道，“亂世之中，能保全自身已是不易，您對外孫的愛護，令人敬佩。”

他頓了頓，繼續道：“那些兵痞今日無功而返，定會去向那‘趙扒皮’告狀。此地確實不宜久留。我本就要南下應天府，若老丈和石磊兄弟信得過我，不妨與我同行。路上也好有個照應。”

石老丈聞言，渾濁的眼中頓時放出光彩，他激動得想要下跪：“恩公若能帶上我們祖孫，便是我們天大的福分！老朽……老朽給您磕頭了！”

凌云連忙扶住他：“老丈使不得！我與石磊兄弟一見如故，早已當他是朋友。朋友之間，理應互助。”

他看了一眼窗外，天色尚早。

“事不宜遲，我們簡單收拾一下，即刻出城。遲則生變。”凌云果斷道。

他知道，這清河鎮的風波，只是他踏入這亂世江湖的一個小小漣漪。而與石磊的相遇，或許便是命運安排的第一份羈絆。

未來的路，還很長，也注定不會平坦。

但此刻，他的心中，卻因為這份新生的友誼和責任，而多了一絲暖意和堅定。

（第四章完）