清河鎮，名曰“鎮”，實則規模不小，比凌云一路行來所見的殘破村落要繁華許多。青石鋪就的街道兩旁，店鋪林立，雖然不少也掛著“歇業”的牌子，但依舊能看到些許行色匆匆的商旅和叫賣的小販，給這亂世中的小鎮增添了幾分難得的生氣。

凌云選了一家看起來還算干凈的客棧住下。他沒有太多銀錢，墨先生給他的盤纏只夠勉強應付。好在他有“鎮河圭”傍身——這并非指望著用玉圭換錢，而是玉圭本身似乎能散發一種微弱的能量，讓他數日不食也不會感到過度饑餓，只需少量清水便能維持體力。這奇異之處，他暫時還無法完全理解，只能歸結于此物的神奇。

他沒有急于打探去應天府的路，而是先在鎮上四處轉了轉，熟悉環境。他的目光沉靜如水，卻將街頭巷尾的布局、兵丁的巡邏規律、行人的神色都一一記在心中。這是一種本能，也是墨先生多年教導的結果——每到一地，先察其勢，方能立于不敗。

在一個不起眼的角落，他看到了一幕熟悉的場景——幾個潑皮無賴正圍著一個賣草藥的攤子，推推搡搡，似乎想要強買強賣。

而擋在攤主面前，與潑皮們爭辯的，赫然便是那日在破廟中挺身而出的少年！

少年依舊穿著那件洗得發白的舊衣，身形單薄，但脊梁挺得筆直，臉上帶著一絲倔強和憤怒。他身后，一個頭發花白的老者（大概是攤主，也是他的親人）正焦急地拉著他的衣袖，示意他不要惹事。

“臭小子，給你臉不要臉了是吧？幾株破草藥，也敢跟爺爺們要高價？”為首的潑皮一把推開少年，伸手就要去搶攤上的草藥。

少年一個踉蹌，險些摔倒，但他立刻穩住身形，再次擋在前面，大聲道：“這些是我阿翁辛辛苦苦采來的救命藥，你們不能搶！”

“救命藥？老子現在就要了你的命！”那潑皮被激怒，揚手就要打人。

就在此時，一只修長有力的手，如鐵鉗般抓住了潑皮的手腕。

“光天化日，強買強賣，還想動手傷人，這清河鎮的王法何在？”

清朗而沉穩的聲音響起，帶著一絲不容置疑的威嚴。

潑皮們和少年都循聲望去，只見一個身著青色布衣，面容俊朗的青年不知何時站在了他們身旁。正是凌云。

他目光平靜地看著那為首的潑皮，手上的力道卻讓那潑皮疼得齜牙咧嘴。

“你……你他娘的是誰？敢管爺爺的閑事！”潑皮色厲內荏地叫囂。

凌云淡淡一笑，手上微微加力：“我是誰不重要。重要的是，你們現在離開，我可以當什么都沒發生過。”

他的笑容溫和，但眼神中的寒意卻讓那潑皮心底發毛。他感覺對方的手腕如同鐵鑄一般，無論自己如何掙扎都紋絲不動，反而越來越痛。他身后的幾個同伙見狀，也有些畏懼，不敢上前。

“好……好漢饒命！我們走，我們這就走！”為首的潑皮終于扛不住，連聲求饒。

凌云松開手，那潑皮如蒙大赦，揉著通紅的手腕，帶著同伙灰溜溜地跑了。

“多謝……多謝這位大哥出手相助！”少年驚魂甫定，連忙向凌云道謝，臉頰因為激動而微微泛紅。

他身后的老者也顫巍巍地拱手：“多謝恩公，多謝恩公！”

凌云擺了擺手，溫和道：“舉手之勞而已。老丈，令孫很有勇氣?！?

少年聽到夸獎，有些不好意思地撓了撓頭。

“恩公說笑了，這孩子就是性子直，容易得罪人?！崩险邍@了口氣，隨即又道：“恩公若不嫌棄，請到寒舍喝杯粗茶，讓我祖孫二人聊表謝意?！?

凌云略一思忖，便點頭應允：“也好，叨擾了。”

他本就對這少年頗有好感，而且初來乍到，能結識一個本地人，了解些情況也好。

少年名叫石磊，他的阿翁石老丈以前是鎮上的郎中，懂些醫術，也靠采藥為生。亂世之中，生意不好做，日子過得頗為艱難。

到了石磊家中，不過是兩間簡陋的茅屋，但收拾得干凈整潔。

石磊手腳麻利地沏上熱茶，又拿出幾個黑乎乎的麥餅。

“家中貧寒，只有這些粗食，還望大哥不要嫌棄?！笔谟行鋈坏?。

凌云接過茶，微笑道：“出門在外，能有口熱茶已是幸事。石磊兄弟不必客氣?！?

一番交談下來，凌云得知了不少清河鎮以及周邊的消息。此地暫時由一個小軍閥“趙扒皮”占據，賦稅繁重，民怨頗深。但因為地理位置相對偏僻，大的戰火暫時還未波及。

石磊對凌云的身份也很好奇，但見凌云不愿多談，便很識趣地沒有追問。他只是覺得，這位凌大哥談吐不凡，身手又好，絕非池中之物。

“凌大哥，你也是要去應天府嗎？”閑聊中，石磊無意中問起。

凌云心中一動，點頭道：“確有此意。石磊兄弟也知道應天府？”

石磊眼睛一亮：“知道！我聽南來北往的客商說，應天府是南唐國都，繁華得很，而且南唐國主仁厚，賦稅也輕，很多活不下去的人都往那邊逃呢！”他頓了頓，有些向往地說道，“我……我也想去應天府看看，聽說那里有很多書院，我想去讀書?！?

一個亂世中的少年，竟有如此志向，凌云不由對他又高看了幾分。

“讀書是好事。”凌云贊許道，“若有機會，定能如愿?！?

石老丈在一旁嘆道：“這孩子，就是癡心妄想。如今這世道，能活命就不錯了，還讀什么書。”

石磊聞言，眼神黯淡了幾分，但很快又重新亮了起來，看向凌云：“凌大哥，你武藝這么好，一定去過很多地方吧？應天府真的像他們說的那樣好嗎？”

凌云看著他充滿希冀的眼神，心中微微一動。他雖然沒去過應天府，但墨先生既然指引他去那里，想必有其道理。

他沉吟片刻，道：“傳聞或許會有夸大，但一方水土養一方人。南唐若能偏安一隅，勵精圖治，百姓的日子想必會好過一些?！彼挚聪蚴?，“路途遙遠，多有兇險。你若真想去，需得做好萬全準備。”

石磊用力點了點頭：“我明白！我不怕吃苦！”

接下來的幾日，凌云便在清河鎮暫時住了下來。他白天偶爾會指點石磊幾招粗淺的拳腳功夫，用以防身。石磊天資雖然比不上他，但也算聰慧，學得有模有樣。凌云發現，這少年不僅有正義感，而且心性堅韌，是個可造之材。

而石磊對凌云則是越發敬佩，在他心中，這位凌大哥簡直無所不能。無論是高深的武藝，還是淵博的學識（凌云偶爾會給他講些歷史典故或行軍布陣的粗淺道理），都讓他嘆為觀止。

兩人之間的情誼，在這亂世之中，如同溪流般慢慢滋長。

這日，凌云正在客棧房中打坐調息，突然聽到樓下傳來一陣喧嘩。他凝神細聽，似乎是官兵在搜查什么。

他心中一動，暗道：莫非是沖著我來的？

他不動聲色，推開窗戶一角，向外望去。

只見一群手持兵刃的兵痞，正在挨家挨戶地盤查，為首的，似乎是個小頭目。

而他們的目標，似乎并非自己。

凌云看到，石磊家的方向，此刻正被幾個兵痞團團圍住，隱約還能聽到石老丈的驚呼和石磊憤怒的爭辯聲。

凌云眉頭一皺，身形一閃，已從窗口悄無聲息地躍了出去。

無論如何，石磊這個朋友，他交定了！