直至午后，大公子謝清則終于抵達帝京。

臨江侯府門庭若市，侯爺與老夫人親自出門迎客，往來賓客盡是達官顯貴。

這些事，祝繁音是顧不及的。

接風宴即將開始，她和寧玉二人忙得不可開交。

這場宴會設在侯府偏廳，空間極大，共設六尊白釉五足爐，每一尊香爐之側，又有一名侍女在旁，負責燃料香撥灰。

其中幾個侍女，頭一回負責香事，祝繁音與寧玉各自分管一半，將該注意的又交待一番，才回了自個兒負責的香爐旁。

日頭落了山，接風宴開始，賓客魚貫而入，裊裊香氣飄飄搖搖，與偏廳之中的一株冷梅相呼應了，頗為風雅。

祝繁音隱在厚重帷幔之后，目光于人群之中逡巡。盡管將寶押在了謝清則身上，實則她入府以來，從未見過這位大公子。

僅有的了解都是自別人口中得來，說大公子為人正直，眼里素來容不得沙子，又雅好香事，寬宥下人。臨江侯幾位主人，世子朝不保夕，侯爺忙于政事，老太太一腦袋扎進佛堂兩耳不聞窗外事。她所能尋求的助力，似乎也只有這位風評頗好的大公子。

寧玉的擔心，她自然也是想過的。可父母蒙冤而死，她又入了奴籍，若不趁著大公子回府獻香搏上一回，究竟何時才能沉冤昭雪？

祝繁音正胡思亂想，猝然撞進一雙平靜無波的黑眸。

那人抬袖掩面，一節小臂白而細，待放下手臂，露出一張雪白的臉。

竟是世子爺謝清和。

祝繁音匆忙挪開視線，毫無征兆地想到鬼魅。

在這樣的冬夜，這聯想實在瘆人。

等待的過程著實煎熬，宴會終于進入尾聲，祝繁音偏頭看向寧玉，確認后者讓她頷首之后，悄無聲息地出了偏廳。

冬月的夜晚冷的厲害，祝繁音捧著蓮花爐快速挪步，直到臨風齋附近的一處亭子才停下來——此處是她先前特意找的，是從偏廳至臨風齋的必經之路。

祝繁音深呼吸平復了心跳，而后掏出火折子，將爐中香引燃。

忽然有風起，吹開清甜的荔枝香氣，祝繁音心頭惴惴，腦子里一團亂麻，只覺得時間過得異常的慢，堪比煎熬了。

不知過了多久，終于傳來了腳步聲與交談聲。

最前方的一人推著輪椅，約莫是謝清則與謝清和兩兄弟。

“……兄長此番回來，可不能急著走了，咳咳……”謝清和話說一半，有風灌入喉嚨，劇烈的咳嗽打斷言語。

“清和，你無事吧？”謝清則蹲下身子，忙不迭幫他撫背：“這次不急，兄長會好好陪陪你。”

“如此便最好了。”

二人你一言我一語，很快便到了涼亭。

謝清則停了步子，微瞇著眼睛思索須臾，忽然輕笑出聲：“府中倒是不缺有心人，沒想到能在寒冬臘月里聞到荔枝香。”

“兄長歸家，闔府上下誰不盡心？”

謝清則不置可否，眸光落在面前的蓮花香爐上：“出來吧，來同我說說，你是如何制的這香？”

這聽起來，不像贊許，像追究。

祝繁音心下一緊，手指用力摁在掌心，走近了向謝清則、謝清和二人行禮：“奴婢見過大公子、世子爺。”

謝清和久病不愈，臉色不大好，祝繁音低頭時，恰巧瞥見他抬手時的手腕，被溶溶月光襯得纖細慘白。

“奴婢聽聞大公子回來，想著寒冬臘月，帝京少有花果，便自作主張，將荔枝與麝皮泡在酒中整三日，而后封蓋蒸至酒干，待晌午時分，曬成細末，再按比例加入麝香煉蜜，制得這爐荔枝香。”

“原來如此，你倒是有心了。”謝清則沉默須臾：“只是……”

他走近兩步俯下身來，盯著祝繁音的雙眼似笑非笑：“我明明聽聞，臨風齋各處安置的都是沉水香，張安，這事兒你知道嗎？”

張管家立刻跪下：“大公子恕罪，此事并非奴才安排！”

完了。

祝繁音一顆心沉下谷底。

傳言中謝清則仁厚親和，雅好香事，府中好幾人因向大公子獻上香方得了重用和賞賜。因此，她才將希望賭在了今夜。

到底錯在哪一步？

天氣寒冷如此，祝繁音的額頭上仍舊冒出一層薄汗。

事已至此，原因如何已不容細想，再這么拖下去，只會連累湯媽媽和寧玉，祝繁音恭恭敬敬朝謝清則跪下：“此事是奴才一人自作聰明，請大公子責罰。”

“這說的是什么話？”謝清和佯裝生氣打斷她，聲音里透著虛弱：“兄長凱旋歸家，這大好的一日，豈能被你這奴才壞了心情？”

“既然二弟幫你求情，下去領十個板子好了。”謝清則順手推舟：“肯花心思是好事，可千萬得用在正道上。”

祝繁音叩首謝恩，跟著張管家離開。

人多的地方消息總是傳的飛快，等抵達下人房，湯媽媽和寧玉已經等在那里了。

寧玉紅著眼睛，顯然是哭過了。湯媽媽正生氣，可一見張管家過來，還是迎上來問候，拉著張管家換地方說話。

臨江侯府幾位主人，侯夫人常年不在，老夫人一心禮佛，大公子征戰在外，世子爺纏綿病榻。府中之事，又不會叫侯爺本人來操心，因而大事小情幾乎都是交由張管家的。

張管家是侯府的家生奴才，打小跟著侯爺一塊長大，自然備受信任，如打板子這樣子的事情，要想求情，孝順些金銀就是了。

祝繁音看著湯媽媽的背影，眼眶有些發熱。

當年她入府時年紀尚小，被安排在廚房做雜活，大冬天凍得雙手皴裂。湯媽媽心疼她年紀小，特意將她要了過來，后來知曉她出身香坊，便安排她和寧玉一起學習香事，匆匆數年里，是真心將他們當做女兒看的。

未多時湯媽媽又回來，看她一眼又移開目光，站在了寧玉身側。

張管家清清嗓子：“大半夜的叫諸位過來，不為別的。有人做了錯事，大公子親自罰了十個板子，特意叫諸位來看看。”

“我知曉你們有些人的心思，可大公子是什么樣的人物？是你們這些東西能惦念的嗎！今兒個一個兩個給我瞧清楚了，趁早絕了你們的歪心思！”

人群稀稀拉拉的應聲。

厚實的木板高高舉起，落在身上還是疼，卻顯然是收了力氣的。但祝繁音必須做戲，于是配合著低聲哀嚎，好不可憐。

圍觀的多是侍女，有些被嚇得閉上眼睛不忍去看，又被張管家呵斥。

行刑結束眾人散開，祝繁音被抬回房間。

寧玉已經幫她鋪好了床，扁著嘴巴看她，要哭不哭的樣子。湯媽媽過了些時候才來，捧著碗湯藥：“對你身子好，盡快喝了。”

祝繁音朝她撒嬌：“我知道湯媽媽疼我，是將我當女兒看的。今日是我不對，可我都挨了板子了，湯媽媽就別氣我了。”

湯媽媽瞪她，寧玉素來與祝繁音一條心，聞言也不動作，兩個人一起可憐巴巴看著湯媽媽，小狗一樣。

湯媽媽到底心疼，端起藥碗舀了一勺吹涼之后才送過去：“一個兩個的，盡不讓人省心。我要是有你們這樣的女兒，早給氣死了。”