兩年半后。

暮色漸沉的午后，楚星河站在熟悉的屠宰臺(tái)前，手中的屠刀在夕陽(yáng)下泛著暗紅的光澤。

空氣中彌漫著鐵銹與死亡的氣息，混合著未散盡的血腥味。

他的動(dòng)作早已嫻熟得近乎本能，手起，刀落，生命消逝。

“噗哧！”

鋒利的刀刃精準(zhǔn)劃過(guò)雞的咽喉，溫?zé)岬难簢姙R在他的手背上。

這已經(jīng)是今天第三十七只了。

從最初面對(duì)死亡時(shí)的手足無(wú)措，到如今連大型牲畜都能一刀斃命，屠宰場(chǎng)的每一寸地面都見(jiàn)證了他的蛻變。

當(dāng)這只雞的最后一絲生機(jī)消散時(shí)，楚星河突然感到體內(nèi)魂力如潮水般翻涌。

那種久違的充盈感讓他心頭一震，瓶頸松動(dòng)了。

他擦去手上的血跡，喚出數(shù)碼進(jìn)化系統(tǒng)面板。

果然，魂力等級(jí)終于艱難地爬升到了十級(jí)。

看著這個(gè)數(shù)字，楚星河嘴角泛起一絲苦澀。

先天魂力三級(jí)的桎梏，即使有數(shù)碼系統(tǒng)相助，也讓他耗費(fèi)了近三年光陰，平均每年只增長(zhǎng)了兩級(jí)多的魂力。

“叮”的一聲，系統(tǒng)提示適時(shí)彈出：

【恭喜宿主魂力達(dá)到十級(jí)，獲取第一魂環(huán)后，滾球獸可進(jìn)化為亞古獸。】

楚星河眼中的喜色瞬間凝固。

魂環(huán)……這個(gè)他刻意回避的問(wèn)題終究還是擺在面前。

沒(méi)有家族支持，父母早亡，他這樣的平民魂師想要獲取優(yōu)質(zhì)魂環(huán)簡(jiǎn)直癡人說(shuō)夢(mèng)。

學(xué)院最多給他安排個(gè)十年魂環(huán)應(yīng)付了事，而這意味著滾球獸的進(jìn)化潛力將大打折扣。

屠宰場(chǎng)外，最后一縷夕陽(yáng)被烏云吞噬。

楚星河握緊手中的屠刀，指節(jié)發(fā)白。

三年來(lái)的每一次揮刀，每一滴汗水，難道就為了一個(gè)注定平庸的開(kāi)始？

……

諾丁學(xué)院圖書(shū)館內(nèi)。

楚星河坐在角落的木桌前，翻閱著《獵魂森林魂獸圖鑒》。

他的目光在各類(lèi)魂獸的記載間游移，眉頭微蹙，思索著可行的獵魂方案。

以他目前的實(shí)力，想要獨(dú)自獵殺魂獸幾乎不可能，更別提獲取高品質(zhì)的魂環(huán)。

但若隨學(xué)院隊(duì)伍行動(dòng)，最多只能分到一個(gè)十年魂環(huán)，這絕不是他想要的。

“必須另想辦法……”他低聲自語(yǔ)，手指最終停在一頁(yè)記載火屬性魂獸的資料上。

半晌，他合上圖鑒，眼中閃過(guò)一絲決然。

既然正面獵殺無(wú)望，那就只能“引獸入局”了。

……

諾丁城的集市喧囂嘈雜，商販的吆喝聲此起彼伏。

楚星河穿梭在人群中，最終停在一家售賣(mài)魂獸食材的攤位前。

攤主是個(gè)滿(mǎn)臉皺紋的老者，見(jiàn)他駐足，便咧嘴一笑，露出幾顆黃牙：“小伙子，要點(diǎn)什么？”

“一斤熾火椒。”楚星河從懷中掏出錢(qián)袋，里面是他這幾個(gè)月在屠宰場(chǎng)辛苦攢下的積蓄。

老者挑了挑眉：“喲，這可是火屬性魂獸最?lèi)?ài)的東西，你買(mǎi)它做什么？”

楚星河神色平靜：“做點(diǎn)實(shí)驗(yàn)。”

老者也不多問(wèn)，稱(chēng)好辣椒遞給他，意味深長(zhǎng)地笑道：“小心點(diǎn)用，這東西……可烈得很。”

……

回到宿舍后，楚星河關(guān)緊房門(mén)，將熾火椒倒在木缽中，用石杵細(xì)細(xì)研磨。

辛辣的氣息瞬間彌漫開(kāi)來(lái)，嗆得他眼眶微紅。

但他沒(méi)有停下，直到辣椒化作細(xì)密的赤紅粉末，才小心地將其裝入油紙包中。

“希望能派上用場(chǎng)……”他凝視著手中的粉末，低聲喃喃。

若計(jì)劃順利，或許，他能搏出一個(gè)百年魂環(huán)的機(jī)會(huì)。

……

一切準(zhǔn)備就緒后，楚星河站在諾丁學(xué)院教務(wù)處門(mén)前，深吸一口氣，推門(mén)而入。

教務(wù)處主任接過(guò)他的提前畢業(yè)申請(qǐng)，掃了一眼，微微點(diǎn)頭：“魂力十級(jí)，符合條件。不過(guò)，你確定不再多留一年？以你的天賦，穩(wěn)扎穩(wěn)打或許更穩(wěn)妥。”

楚星河搖頭，語(yǔ)氣堅(jiān)定：“多謝老師關(guān)心，但我已經(jīng)決定了。”

老教師嘆了口氣，沒(méi)再多勸，提筆在申請(qǐng)上蓋下印章。

走出教務(wù)處，楚星河抬頭望向天空，思緒翻涌。

王圣早在第二年就達(dá)到十級(jí)，前往中級(jí)魂師學(xué)院深造。

唐三和小舞更是天賦異稟，入學(xué)便是先天滿(mǎn)魂力，第一年就獲取了魂環(huán)。

但他們選擇留下，接受玉小剛的指導(dǎo)。

而他沒(méi)有那樣的天賦，也沒(méi)有那樣的靠山。

提前畢業(yè)，是他唯一能爭(zhēng)取的機(jī)會(huì)。

如今，擺在面前的有兩條路。

第一條，進(jìn)入中級(jí)魂師學(xué)院，再以之為跳板，爭(zhēng)取考入天斗皇家學(xué)院。

第二條，加入武魂殿下屬的魂師學(xué)院，背靠武魂殿這棵參天大樹(shù)。

至于史萊克學(xué)院？

以他現(xiàn)在的實(shí)力，恐怕連入學(xué)測(cè)試的門(mén)檻都摸不到。

楚星河摩挲著下巴，沉思良久，最終下定決心，選第一條路！

武魂殿固然資源雄厚，但內(nèi)部競(jìng)爭(zhēng)激烈，像他這種成長(zhǎng)型武魂，很難在眾多天才中脫穎而出。

而天斗皇家學(xué)院雖然門(mén)檻高，但……機(jī)會(huì)更多。

尤其是，那里還有一條“捷徑”——獨(dú)孤雁。

作為穿越者，楚星河可沒(méi)有“吃軟飯”的羞恥感。

“花瓶只會(huì)拖慢變強(qiáng)的腳步，而富婆……才是通往巔峰的捷徑。”他低聲自語(yǔ)，嘴角微揚(yáng)。

只要能得到冰火兩儀眼的仙草，他的實(shí)力必然突飛猛進(jìn)。

至于感情？

等站上巔峰，什么樣的美人找不到？

“目標(biāo)明確，那就……行動(dòng)吧！”

……

獵魂動(dòng)員大會(huì)當(dāng)日，諾丁學(xué)院中央廣場(chǎng)上旌旗招展，彩帶飄揚(yáng)。

晨光穿透薄霧，灑在搭建好的高臺(tái)上。

各年級(jí)學(xué)員按照班級(jí)整齊列隊(duì)，人頭攢動(dòng)間，竊竊私語(yǔ)聲此起彼伏。

這場(chǎng)一年一度的盛會(huì)，既是送別達(dá)到十級(jí)魂力的學(xué)員前往獵魂森林的儀式，更是學(xué)院彰顯教學(xué)成果的重要場(chǎng)合。

楚星河站在隊(duì)伍中，目光掃過(guò)前方高懸的橫幅，“諾丁學(xué)院第45屆獵魂動(dòng)員大會(huì)”。

他的指尖無(wú)意識(shí)地摩挲著腰間的布袋，里面裝著精心準(zhǔn)備的熾火椒粉末。

余光里，他注意到不遠(yuǎn)處并肩而立的唐三和小舞。

作為七舍成員，這對(duì)天才“兄妹”今日也到場(chǎng)了。

雖然平日里井水不犯河水，但楚星河始終謹(jǐn)記要和他們保持距離，在他的實(shí)力成長(zhǎng)起來(lái)之前，唐三和小舞是他絕對(duì)不能招惹的。

“終于要離開(kāi)這個(gè)鬼地方了……”

他在心中長(zhǎng)舒一口氣。

三年來(lái)如履薄冰的日子，總算要畫(huà)上句號(hào)。

臺(tái)上的院長(zhǎng)已經(jīng)開(kāi)始宣讀本屆達(dá)到十級(jí)魂力的學(xué)員名單，洪亮的聲音在廣場(chǎng)上回蕩。

當(dāng)念到“楚星河”三個(gè)字時(shí)，他分明感受到四周投來(lái)的詫異目光。

是啊，一個(gè)先天魂力只有三級(jí)的“廢物”，竟比某些先天五級(jí)魂力的學(xué)員更早達(dá)到十級(jí)，這確實(shí)值得驚訝。

楚星河嘴角微不可察地?fù)P起，沒(méi)人知道這背后付出了怎樣的代價(jià)。

院長(zhǎng)慷慨激昂的演講終于接近尾聲，他特意提高了聲調(diào)：“特別要表?yè)P(yáng)楚星河同學(xué)，以先天魂力三級(jí)的資質(zhì)，卻能比許多天賦更好的學(xué)員更早達(dá)到十級(jí)！”

臺(tái)下頓時(shí)響起稀稀落落的掌聲。

院長(zhǎng)的目光隨即變得嚴(yán)厲：“但是，某些高年級(jí)學(xué)員要引以為戒！若在六年級(jí)結(jié)束時(shí)仍未達(dá)到十級(jí)，諾丁學(xué)院將不會(huì)承認(rèn)你們的畢業(yè)資格！”

臺(tái)下人群中，小舞百無(wú)聊賴(lài)地啃著一根胡蘿卜，清脆的咀嚼聲在安靜的會(huì)場(chǎng)顯得格外突兀。

她扯了扯唐三的衣袖，壓低聲音抱怨道：“三哥，我們還要在這個(gè)破學(xué)院待多久啊？連楚星河那種資質(zhì)都能畢業(yè)了……”

唐三寵溺地揉了揉她的腦袋，輕聲道：“老師說(shuō)過(guò)，讓我們?cè)俚鹊取！?

“等什么嘛！”

小舞撅起嘴，胡蘿卜在她手中轉(zhuǎn)了個(gè)圈，“我們都快二十級(jí)了，還跟這些十級(jí)的小家伙混在一起……”

她瞥了眼臺(tái)上正在接受表彰的楚星河，眼中閃過(guò)一絲不屑。

唐三低笑：“他們畢業(yè)又如何？天賦決定上限。有老師在，我們?cè)谥Z丁學(xué)院的收獲遠(yuǎn)比他們多。”

提到“老師”二字時(shí)，他的語(yǔ)氣中帶著明顯的崇敬。

小舞歪著頭想了想，突然眼睛一亮：“要不讓大師帶我們?nèi)e的地方修煉？這里實(shí)在太無(wú)聊了。”

“老師說(shuō)過(guò)。”唐三湊近她耳邊，神秘地說(shuō)，“會(huì)帶我們?nèi)ヒ粋€(gè)'只收怪物'的學(xué)院。”

說(shuō)著，他的目光掃過(guò)臺(tái)上那些興高采烈的畢業(yè)生，嘴角勾起一抹淡淡的嘲諷。

“真的？”小舞頓時(shí)來(lái)了精神，整個(gè)人不自覺(jué)地往唐三懷里靠去。

唐三自然地環(huán)住她的纖腰，三年來(lái)同床共枕的親密早已讓他們習(xí)慣了這樣的肢體接觸。

若是初入學(xué)院時(shí)，這樣的接觸定會(huì)讓他手足無(wú)措，如今卻成了再自然不過(guò)的習(xí)慣。

唐三并未察覺(jué)，他那原本就不高的道德底線，又下降了一截。