天色漸暗，韓宇找了個小鎮，準備投宿。
鎮上只有一家客棧，已經住滿了人。掌柜的看他們一家老小，好心讓出了自己的房間。
“多謝掌柜的，”柳蕓道謝，“不知道能不能再買些干糧？”
掌柜的搓著手，一臉為難：“客官，這幾天趕考的人多，糧食都漲價了。要不是看你們一家不容易，我都不敢收你們住店。”
柳蕓嘆了口氣，從懷里掏出幾個銅錢：“有什么賣什么吧。”
銅錢在她手心里發燙，那是他們所剩不多的盤纏了。
掌柜的接過錢，給她拿了幾個饅頭和一些咸菜。
柳蕓看著這點食物，心中一陣發苦。
夜深了，客棧里漸漸安靜下來。
柳蕓躺在床上，聽著韓宇均勻的呼吸聲，卻怎么也睡不著。
她想起了家鄉的村子，想起了那片熟悉的田地。也不知道現在村子里怎么樣了？糧食漲價，村里的人會不會挨餓？還有韓大叔他們......
窗外傳來蟲鳴聲，斷斷續續。
柳蕓翻了個身，月光從窗縫中漏進來，在地上畫出一道銀白的痕跡。她想起臨行前，村里人的議論。
有人說他們是瘋了，有人說他們是在做夢。
可是，除了這條路，他們還能怎么辦？難道就這樣一輩子在地里刨食？看著孩子們像他們一樣，面朝黃土背朝天？
不，她不甘心。即便前路艱難，她也要試一試。
就在這時，隔壁房間傳來讀書聲。
是韓順，這孩子又在熬夜讀書了。
柳蕓輕輕嘆了口氣，起身披上外衣，推開門走了出去。
“韓順，”她輕聲說，“該休息了。”
韓順抬起頭，眼睛有些發紅：“秦姐，我再看一會兒。”柳蕓走過去，看著燭光下的書頁：“你已經很努力了。”
韓順搖搖頭：“不夠，還遠遠不夠。”他的聲音有些哽咽，“我怕...我怕考不上...”
柳蕓坐在他身邊，輕輕拍著他的背：“害怕是正常的。但是，你要相信自己。”
韓順低下頭，肩膀微微顫抖：“秦姐，我不想讓你們失望。”
“你已經讓我們很驕傲了。”柳蕓柔聲說，“無論結果如何，你都是我們的驕傲。”
韓順終于抬起頭，眼中泛著淚光：“謝謝你，秦姐。”
柳蕓笑了笑：“好了，快去休息吧。明天還要趕路呢。”
回到房間，柳蕓躺在床上，聽著外面的蟲鳴聲。
她知道，前路依然艱難，但是她不會放棄。因為，這是她選擇的路。
黎明前的天空最是黑暗。
柳蕓站在客棧門口，看著漸漸亮起的天際。
馬車再次啟程，向著府城的方向駛去。
路邊的野花在晨風中搖曳，遠處的山巒在朝陽中漸漸清晰。
遠處的山巒在晨霧中若隱若現，清晨的露水打濕了路邊的野草。馬車轱轆碾過泥濘的道路，發出吱呀吱呀的聲響。
管前路如何，她都會堅持走下去。
柳蕓看著眼前這個垂頭喪氣的男人，不禁搖了搖頭。
夕陽的余暉透過草棚的縫隙灑落進來，將他的影子拉得老長。
空氣中飄著淡淡的面湯香氣，卻驅散不了這人身上縈繞的低沉情緒。
“你這是中暑了？”她故意問道，語氣里帶著幾分揶揄。
韓宇沒有說話，只是坐在一旁的木凳上，眼神里滿是失落。
他的目光落在遠處的官道上，那里不時有富貴人家的馬車經過，車簾隨風飄動，隱約可見車內錦衣華服的應試者。
“你想回去？”她淡淡問道，目光落在韓宇微微顫抖的手指上。
柳蕓輕笑一聲，徑直走到爐子前，開始照看鍋里的面條。
韓宇低著頭，不敢與她對視，手指無意識地絞著衣角：“我、我就是覺得...咱們可能考不過那些大戶人家的孩子...”他的聲音越來越小，像是被風吹散的蒲公英。
熱氣騰騰的水汽中，她的聲音帶著幾分調侃：“你要是覺得自己比不上那些富貴人家，不如現在就打道回府？反正回去種地也能活。”
“哼。”柳蕓冷笑一聲，轉身從鍋里舀了一勺面條，放進碗里。面條上飄著幾片青菜，熱氣騰騰。
韓宇猛地抬頭，眼中閃過一絲慌亂，臉上的表情像是被人當面打了一巴掌。
他的手指無意識地絞著衣角，嘴唇動了動，卻說不出一個字來。
草棚外，暑氣漸消，傍晚的涼風吹動樹葉，發出沙沙的響聲。
遠處傳來商販的吆喝聲，馬蹄聲，還有過往行人的談笑聲，一切都顯得那么熱鬧而遙遠。“我...”他終于開口，聲音卻比蚊子還小，“我不是那個意思。”
柳蕓專注地看著鍋里的面條，用筷子輕輕撥動，確保每根面條都煮得均勻。
她的語氣依舊平淡：“你知道嗎？從這里到府城，再往北是承天府，往南是景天府。那里的富商權貴，隨便一個下人都比你見過的世面大。”
面條已經煮得恰到好處，她示意大郎幾個拿出碗來。
熱騰騰的面條散發著誘人的香氣，孩子們早就餓了，聞到香味都忍不住咽口水。
“阿爹。”四娘端著碗走到韓宇面前，眼睛亮晶晶的，充滿期待。
韓宇勉強擠出一絲笑容，親自上手弄了碗熱面，卻遲遲不動筷子。他的目光落在碗里，仿佛那不是一碗普通的陽春面，而是什么難以下咽的東西。
柳蕓端著鍋，一邊吃一邊說：“生在哪里不是我們能選的，但往哪里去，卻是我們自己的選擇。”她的筷子在碗里輕輕攪動，面條上飄著幾片青翠的蔥花，“你現在想認命了？”
“可是...”韓宇苦笑，眼角的皺紋里寫滿了無奈，“我拿什么和那些人比？他們從小就讀最好的書，請最好的先生，住最好的宅子...”
柳蕓放下碗，掰著手指頭算起來，聲音清晰地傳入每個人的耳中：“讓我算算，贖身三十八兩，學堂學費五兩，這一年多的吃穿用度十兩，再加上利息...”
韓宇臉色驟變，像是被人捏住了命門：“娘子！我不是那個意思！”
“六十兩整。”柳蕓淡淡道，目光如刀，“給得起就回家去，給不起...”她意味深長地看了他一眼，“就別在這里說喪氣話。”
大郎幾個都停下了筷子，空氣仿佛凝固了，連蟲鳴聲都顯得格外刺耳。
她遞給韓宇：“吃吧，吃飽了才有力氣趕回去的路。”他的動作笨拙而急切，像個餓壞了的孩子。柳蕓看著他的樣子，心中又是好笑又是無奈。
韓宇連忙站起身接過碗，差點打翻了碗：“娘子息怒！是我想差了。我這就快些吃完，咱們趕緊啟程！”
說罷，他小心翼翼地看了柳蕓一眼。見她神色如常，這才松了口氣，狼吞虎咽地吃起來。
他三五下吃完面，手忙腳亂地收拾碗筷，連四娘和三郎沒吃完的也一并端走了。動作之快，仿佛身后有惡鬼追趕。
“阿爹！”四娘氣鼓鼓地追了上去，小臉漲得通紅，“我還沒吃完呢！”
三郎也跟著跑：“等等我！”