沈芷柔將她送到府門口，看著她的背影漸漸消失在街角。轉身回府時，沈芷柔的臉上已沒了方才的笑意。

她獨自走在府中的回廊上，正走著，忽聽身后傳來一聲呼喚，"芷柔。"

沈芷柔回頭，只見周夫人正向她走來。"娘。"她恭敬地行了一禮。

周夫人上下打量了一番女兒，"剛才看你和陸家小姐說笑，怎么她一走，你就愁眉苦臉的？"

沈芷柔說道，"沒有的事，我只是在想..."她頓了頓，"在想陸家送來的那幾盆名貴花種該如何照料。"

周夫人聞言，眉頭微皺，"你這孩子，整日里就知道想著那些花花草草。"她嘆了口氣，"你也該為自己的終身大事操心了。"

沈芷柔心中一緊，低下頭不敢與母親對視。"娘，我..."

周夫人擺了擺手，"好了，我知道你不愿提這事。不過，你二叔剛才還在和你爹商量，說是要給你說門親事。"

沈芷柔猛地抬頭，眼中閃過一絲慌亂。"二叔？他..."

"放心，"周夫人打斷了她的話，"你爹沒答應。他說了，你的婚事由你自己做主。"

沈芷柔長舒一口氣，心中對父親的感激之情油然而生。

周夫人輕輕拍了拍沈芷柔的肩膀，"好了，別多想了。天色不早，回去休息吧。"

目送母親離開，沈芷柔站在原地，久久未動。

夜幕降臨，院中一片寂靜。沈芷柔獨自坐在梳妝臺前，望著銅鏡中的自己。

鏡中的少女，眉目如畫，卻透著一絲難以察覺的疲憊。她輕輕撫摸著自己的臉頰，

她的目光落在了桌上的幾盒胭脂上。那是她親手制作的，準備送給陸靜婉的。

沈芷柔嘴角微微上揚，"我還有很多事要做呢。"

她轉身回到梳妝臺前，拿起筆，開始在紙上寫寫畫畫。新的胭脂配方，花鋪的經營計劃，還有...未來的夢想。

暮色籠罩芷柔居，花香悄然浮動。

陸靜婉優雅地品著茶點，忽而贊嘆道："這點心滋味真是絕妙。"她眼中閃爍著驚喜，仿佛發現了稀世珍寶。

柳青荷含笑回應："是我家姑娘親手所制。"

陸靜婉不禁睜大眼睛，滿是不可思議地望向芷柔："你竟還有這等手藝？"

沈芷柔輕抿嘴角，淡然道："不過是略懂皮毛罷了。"她眼底閃過一絲不易察覺的驕傲，卻又迅速隱去。

"哪里是皮毛！"陸靜婉夸張地擺手，"這分明是大師級別的手藝！"她一邊說著，一邊又忍不住伸手去拿。

沈芷柔見狀，不禁莞爾："你這般貪嘴，可別吃壞了肚子。"

陸靜婉狡黠一笑："我這是在替你品鑒呢。"說著，她又往嘴里塞了一塊。

沈芷柔被她逗樂了，心想這姑娘性子直爽，倒是個難得的知己。

"既然如此，那就多吃些吧。"芷柔將點心往陸靜婉面前推了推，"我已另外準備了一份給伯母的。"

陸靜婉聞言，眉開眼笑，毫不客氣地繼續大快朵頤。

芷柔看著她，忽然想起即將歸家的哥哥們，便隨口問道："對了，你哥哥明日可要回來？"

陸靜婉咽下口中點心，搖了搖頭："他要陪我爺爺赴宴，怕是回不來了。"

芷柔微微蹙眉："什么宴會？竟如此重要？"

"是新任沈總督邀請的，"陸靜婉解釋道，頓了頓，又問，"沈伯父不去嗎？"

沈芷柔面露尷尬之色："父親官職不高，恐怕不夠資格。"她心中暗自嘆息，家中消息如此閉塞，實在是根基太淺。

陸靜婉恍然大悟："也是，聽說都是些位高權重的大人物。"她欲言又止，猶豫片刻，還是問道："你們不是與少郡王相熟嗎？"

沈芷柔搖頭，神色平靜："不過幾面之緣罷了，算不得相熟。"

"原來如此。"陸靜婉壓低聲音，"其實，沈總督是少郡王的舅舅，你們竟不知道？"

沈芷柔心中一驚，面上卻不動聲色。她暗暗感嘆世家大族消息之靈通，自家與之相比，實在相形見絀。

陸靜婉又說了些朝廷軼事，沈芷柔認真聽著，將這些信息默默記在心里。

送走陸靜婉后，沈芷柔去了祖母院子。

剛踏入院門，她就發現父親沈立信竟提前下衙歸來，可臉色卻陰沉得厲害。

晚飯時，一家人靜默無言，氣氛格外沉悶。

待回房路上，芷柔終是忍不住，低聲問母親："娘親，父親這是怎么了？"

周夫人嘆了口氣，眉宇間浮現一絲憂慮："聽了些閑話，心里頭不痛快。"

沈芷柔恍然大悟："是因為總督宴請的事吧？"

周夫人驚訝地看向女兒："你知道了？"

沈芷柔點頭："陸靜婉方才說起。"

周夫人輕撫芷柔的手，語重心長道："人啊，不該有太高的期望。你父親心里清楚，只是一時失落罷了。"

沈芷柔若有所思，眉頭微蹙："洛星辰與我們身份懸殊，救命之恩早已還清。我們不該奢望他繼續照拂，這種想法最好還是別抱。"

周夫人欣慰地看著女兒："你想得很明白。人生在世，終歸靠自己。你父親心里也清楚這個道理。"

沈芷柔點頭。

八月桂香襲人，沈家三兄弟從登云書院歸來。

沈書瑾領著沈書安、沈書瀾踏入老太太院中，腳步沉穩卻略顯疲憊。老太太一見到孫兒們，眼中頓時泛起心疼："都瘦了，在書院里可吃不好？"

沈書瑾嘴角微揚，溫聲道："祖母莫憂，只是環境不同，尚需時日適應。"他雖笑著，眼底卻藏著一絲難以察覺的倦意。

老太太拉過長孫的手，絮絮叨叨："讀書要緊，可也別忘了鍛煉身子。"沈書瑾恭敬點頭，眉眼間盡是溫和。

周夫人正欲開口，沈立明卻搶先道："書瑾，你二弟在府學進步不大，不如你抽空輔導輔導他？"

這話一出，周夫人眉頭微蹙，心中暗責二弟不懂事。老太太心疼孫子，立即道："老大不是請了新夫子嗎？書瑾難得回來，該好好休息。"

沈芷柔坐在踏上，悄悄觀察三個哥哥的神色。長兄向來喜怒不形于色，三哥四哥卻掩飾不住疲憊。她輕聲道："祖母，我去瞧瞧飯菜，順便取些葡萄酒來。"

出門時，沈芷柔暗示沈書安和沈書瀾跟上。兩個哥哥尋了借口，緊隨其后。