芷柔走在回院子的路上，想起方才的種種，心中五味雜陳。她知道，這場風波遠未結束。陳侍妾不會甘心就此認輸，而父親......恐怕也不會輕易放棄那些利益。

回到自己院子，芷柔坐在窗前，看著窗外的雨簾。院中的桂花花被雨水打落了不少，零落地散在地上。

“姑娘......”青竹欲言又止。

芷柔擺擺手：“去準備些熱茶來吧。”

等丫鬟退下，她才長長地舒了口氣。今日這一戰，不過是個開始。接下來，還有更多的事等著她去處理。

她起身走到書案前，取出一封信。這是長兄前些日子托人送來的，信中提到了一些朝中的動向。她得好好想想，該如何應對接下來的局面。

窗外的雨依舊在下，打在窗欞上發出清脆的聲響。芷柔望著窗外發呆，思緒萬千。

這時，外面傳來一陣急促的腳步聲。

“姑娘！”丫鬟慌慌張張地跑進來，“夫人那邊......”

芷柔猛地站起身，臉色一變。

午后的陽光透過窗欞，在床前灑下一片斑駁光影。空氣中飄散著淡淡的藥香，混合著初春特有的清冷氣息。

周夫人緩緩睜開眼睛，映入眼簾的是熟悉的床帳。春翠和春雨見狀，連忙上前攙扶周夫人靠在床頭。

“夫人醒了，奴婢這就去給您倒些溫水。”春翠說著就要轉身。

周夫人抬手示意她不必忙碌，目光在兩個丫鬟臉上逡巡：“蘭馨閣那邊...到底是怎么回事？”

春翠和春雨對視一眼，猶豫片刻后，將事情的來龍去脈娓娓道來。說到陳侍妾詛咒之語時，春雨的聲音都在發抖。

“那陳侍妾太過分了！居然說什么'愿周家斷子絕孫'這種話，”春雨握緊拳頭，眼中含著淚水，“要不是大姑娘及時趕到...”

春翠接過話頭：“大姑娘當即就讓人看守了蘭馨閣，還派人盯著陳侍妾。”

周夫人閉目靠在床頭，眉頭微蹙。屋內一時陷入沉默，只聽得見窗外飄來的鳥鳴聲。良久，她才輕聲問道：“大姑娘呢？”

“大姑娘在芷柔居和周姑娘商議制作口罩的事。”春翠小心翼翼地回答，“要不要奴婢去請大姑娘過來？”

周夫人擺了擺手：“不必去叫她，讓她忙自己的事吧。”

話音剛落，院子里就傳來一陣急促的腳步聲，伴隨著衣裙擺動的窸窣聲。

“夫人，是大姑娘來了！”春雨驚喜地說道，快步走到門邊掀起簾子。

芷柔快步走進屋內，裙擺帶起一陣風，發髻上的珠釵輕輕晃動。見到母親已經醒來，她眼中瞬間泛起水光：“娘，你終于醒了。”

周夫人伸手拉住女兒的手，心疼地看著她略顯疲憊的面容。芷柔的眼下有淡淡的青影，顯然這幾日沒休息好：“讓你受累了。”

“娘別這么說。”芷柔在床邊坐下，握緊母親的手，“照顧您是女兒應該做的。再說了，我這不是有春翠春雨幫忙嗎？”

周夫人嘆了口氣，目光變得嚴肅：“聽說你派人看守蘭馨閣了？”

“不看著怎么行？”芷柔冷笑一聲，眼中閃過一絲寒意，“陳侍妾膽大包天，竟敢詛咒您和哥哥們。若不是顧及枊姨娘還住在那里，我真想把整個院子都封了。”

“你這孩子...”周夫人輕點女兒額頭，“做事太沖動了。你父親晚上回來知道了...”

“讓他睡書房去。”芷柔不等母親說完就打斷道，語氣中帶著幾分任性，“都這把年紀了，也該收斂收斂了。整天還往那邊跑，也不嫌害臊。”

周夫人一時語塞，臉上浮現出幾分尷尬和無奈：“胡說什么呢！”

芷柔揉著被點痛的額頭，委屈地撇了撇嘴。陽光透過窗欞照在她的側臉上，映出一片細小的絨毛。

“等我好了，非得把你那些話本都收了不可。”周夫人佯怒道，“都是那些話本教壞了你。”

芷柔不以為意地笑了笑，忽然正色道：“娘，我想去祥運府接哥哥們回來。”

“不行！”周夫人猛地坐直身子，臉色瞬間變得蒼白，“那邊瘟疫肆虐，你去太危險了！”

“娘，我學過醫術，而且洛星辰也在那邊。”芷柔握住母親的手，語氣堅定，“我一定能把哥哥們平安帶回來。再說了，我已經和周姑娘研究出了一些防護的方法。”

周夫人心中掙扎，目光在女兒臉上逡巡。她何嘗不擔心在祥運府的兒子們，可讓女兒去冒這個險...

“娘，”芷柔見母親猶豫，連忙補充道，“我不會貿然行動的。我已經讓人打聽過了，從這里到祥運府的路上并沒有太嚴重的疫情。而且我會帶足夠的防護用品，一路上也會格外小心。”

周夫人沉默良久，最后嘆了口氣：“快去請教奶奶。”

芷柔點點頭，整理了一下衣裙站起身來：“那我這就去青竹軒。”

“等等，”周夫人叫住她，“你先讓春翠給我梳洗一下，我也要去見老太太。”

芷柔搖頭：“娘，您才剛醒，還是好好休息吧。”

“我躺得夠久了。”周夫人堅持道。

春翠連忙端來銅盆和巾帕，開始給周夫人梳洗。芷柔則坐在一旁，時不時幫忙遞東西。

待周夫人收拾妥當，芷柔攙扶著她慢慢走向青竹軒。春日的陽光灑在青石板路上，映出一片溫暖的光暈。

然而等她們到了青竹軒，老太太一聽說芷柔要去祥運府，立刻就把她轟了出來。

“胡鬧！”老太太氣得拍桌子，“那邊瘟疫那么厲害，你一個姑娘家去湊什么熱鬧！”

芷柔只得站在窗外，耐心解釋自己的計劃：“祖母，我真的考慮得很清楚了。我會帶上周姑娘研制的防護用品，路上也會格外小心。再說了，洛星辰就在祥運府，有他幫忙，一定能順利把哥哥們接回來。”

老太太冷哼一聲：“洛星辰？他自己都自身難保，哪有工夫管你！”

“祖母...”芷柔還想說什么，卻被老太太打斷。

“你先去問你娘同不同意。”老太太最后說，語氣中帶著幾分不耐煩。

芷柔眼中閃過一絲狡黠：“好，那我趕緊找我娘問問。”說完，轉身就要走。

“站住！”老太太叫住她，“你娘不是就在這兒嗎？”

芷柔這才想起母親還坐在屋里，不由得訕訕一笑。周夫人無奈地看著女兒，心中卻也暗暗擔憂。這一去祥運府，路途遙遠，又逢瘟疫肆虐，當真是九死一生...

芷柔站在青竹軒外，深吸一口氣，手指無意識地摩挲著袖口。院內傳來老太太和周夫人壓低的交談聲，她知道兩位長輩正為難著。

瘟疫肆虐的祥運府，每日都有大量百姓倒下。沈書瑾三人被困其中，音訊全無。這種情況下，誰也不敢貿然派人前去營救。