梳妝完畢，春翠和春雨領著沈芷柔前往青竹軒拜見老太太。行至院中，迎面撞見一個陌生男子。那人看到沈芷柔，眼中閃過驚艷之色，隨即又變為深深的憂慮。

春翠低聲道："那是陳侍妾的弟弟。"

沈芷柔聞言，眉頭微挑，眼中閃過一絲銳利。她徑直走過，仿佛未曾注意到那人的存在。

行出一段距離，她才淡聲問道："后院竟允許外男隨意出入？"

春翠和春雨默然低頭，不知如何作答。

沈芷柔搖頭輕嘆，暗自思忖，父親治家如此，難怪做了九年縣令。這偌大的家族，看來并非表面那般安寧。

陽光下，少女的身影婀娜多姿，卻帶著一絲難以察覺的緊張。陳侍妾寵愛有加的悅芳，恐怕會成為她的勁敵。而那位能做九年縣令的父親，又會如何看待這個許久不見的女兒？

"大姑娘，到了。"春翠的聲音將沈芷柔拉回現實。

沈芷柔抬頭，看著眼前氣派的青竹軒，心中泛起陣陣漣漪。

"走吧。"沈芷柔輕聲說道，邁步向前。

青竹軒內，暮色漸濃。

沈老太太靠在軟榻上，目光慈愛地掃過屋內眾人。她剛洗漱完畢，面色紅潤，精神奕奕，與眾人記憶中那個體弱多病的老人判若兩人。

沈立信坐在母親身邊，握著她的手，眉頭微蹙。"娘，您的身子怎么好得這般快？"

沈老太太眼中閃過一絲得意，"多虧了你那個寶貝閨女。"

周夫人聞言，連忙擺手，"娘過獎了，芷柔不過是個小丫頭片子，能有什么本事？"

"可不是嘛，"沈立信附和道，"三弟三弟妹照顧得好，娘才這般硬朗。"

陸氏趕忙解釋："長兄，我們哪敢居功啊。是芷柔那丫頭，整日逗得老太太開懷大笑。"

沈老太太眼中滿是笑意，"那丫頭啊，可有意思了。"她繪聲繪色地講起芷柔小時候的趣事，惹得眾人哄堂大笑。

沈悅芳聽著，心里酸溜溜的。她抿了抿唇，低聲嘟囔："大姐姐怎么還不來？讓祖母和父親、母親等她，這也太沒規矩了吧？"

這句話像一顆石子，激起了一圈漣漪。

沈老太太臉色驟變，重重一拍案幾。"好、好、好！"她怒視著沈立信，"自從你當了縣令，我就沒管過你。原想著你會自我約束，成為一方照拂百姓的好官，可今天，卻是讓我大失所望！"

沈立信額頭冒汗，連忙跪下請罪，"娘，都是兒子的錯，您別氣壞了身子。"

周夫人也跟著跪下，"娘，是兒媳管教無方。"

沈老太太冷眼看著長子，"仗勢欺人的衙役，驕縱無禮的妾室庶女，沈立信，你可真是好得很啦！"

沈立信不敢辯駁，只得低頭認錯。

正當氣氛凝重時，門外傳來丫鬟的通報。"大姑娘到了！"

眾人屏息凝神，只見一抹綠影輕盈而入。沈芷柔站在門口，淺笑盈盈，宛如一陣清風拂過，瞬間沖散了室內凝滯的氛圍。

"祖母，我來啦！"少女清脆的聲音如同百靈鳥的歌唱，瞬間點亮了屋內沉寂的氛圍。

沈老太太嘴角微微上揚，目光慈愛地落在孫女身上。她輕輕拍了拍身邊的位置，示意沈芷柔過來。

沈芷柔蓮步輕移，轉眼便來到祖母身旁。她自然地挽住老太太的手臂，笑靨如花："祖母，您看我這身新衣裳，好看嗎？"

沈老太太仔細打量著孫女，眼中滿是贊許："好，好，這才是我沈家嫡長女該有的樣子。"

沈芷柔眉眼彎彎："是娘給我準備的呢。"說著，她轉身對著一旁神色復雜的周夫人俯了俯身子，"多謝母親費心。"

周夫人眼中泛起淚光，顫抖著手撫上女兒的臉頰。許久，她才哽咽著說道："你、你喜歡就好。"

沈老太太見狀，輕咳一聲："芷柔，還不去見過你父親？"

沈芷柔恍然大悟，快步走向坐在上首的中年男子。她緩緩跪下，恭敬地說道："女兒給父親請安。"

沈立信眼中閃過一絲驚艷。他沒想到，自己的長女竟能長得如此出眾。那靈動的雙眸，秀麗的容顏，無一不在訴說著她的與眾不同。

"起來吧。"沈立信親自將沈芷柔扶起，輕輕拍了拍她的肩膀，"這些年，辛苦你了。"

說著，他解下腰間的玉佩，親手為沈芷柔系上。這一舉動，讓屋內眾人神色各異。

陳侍妾和她的女兒沈悅芳臉色微變，眼中閃過一絲不甘。周夫人則欣慰地笑了，心中的大石終于落地。

沈芷柔卻渾然不覺周圍的暗流涌動，只當是尋常的父女之情。她笑著撫摸玉佩，真誠地說道："多謝父親。"

"來，見過你二嬸。"周夫人牽著沈芷柔來到周氏面前。

沈芷柔盈盈一拜："芷柔給二嬸請安。"

周氏笑瞇瞇地將她扶起："哎呀，大嫂，我都想和你搶女兒了。這么標致的姑娘，誰不喜歡呢？"

周夫人打趣道："悅喜、悅悅還不夠你疼的？"

又引著沈芷柔來到陸氏面前。沈芷柔剛要行禮，就被陸氏一把扶住。

"可算是到家了，"陸氏慈愛地說道，"瞧瞧這小臉，都瘦了。"

沈芷柔調皮地眨眨眼："三嬸，瘦了才好看呢。"

"胡說八道。"沈老太太佯怒道，"你這丫頭知道什么，胖些才有福相。你瘦得跟個干猴子似的，能好看到哪里去？"

眾人聞言，不由莞爾。

"以后你們給我好好管管這丫頭，"老太太對沈立信和周夫人說道，"別讓她成天到處瘋。"

周夫人笑道："還得娘在一旁多看顧著一些。"

沈老太太毫不客氣地點頭："你要是降服不住她，盡管來找我。那竹竿可一直帶著呢。"

"什么竹竿？"周夫人一愣。

老太太看著臉色微變的沈芷柔，笑瞇瞇道："竹筍炒肉的竹竿。"

此話一出，屋內氣氛頓時微妙起來。孫輩們對老太太的畏懼又多了一分，就連沈立信也不由得抖了抖身子，仿佛回想起了童年的某些不愉快記憶。

周夫人臉色一白，下意識地拉住了芷柔的手。沈芷柔察覺到母親的不安，輕輕回握住她的手，無聲地安慰著。

"好了，"老太太揮揮手，"芷柔，去見見你的兄弟姐妹們吧。"