回到幽谷時，夕陽已經西斜，天邊染上了一片絢麗的晚霞。

蕭語柔本想收拾一番去老夫人處用膳，剛推開房門就看見紫萱正跪坐在地上，專注地擦拭著她的琴。琴尾掛著一枚紫色金鐲，夕陽的余暉透過雕花窗欞灑在上面，隱約可見玉中似有字跡。

“小姐回來了。”紫萱抬頭，臉上露出欣喜的笑容，“這金鐲是方才送來的，奴婢正想著要不要叫人去找小姐。”

蕭語柔走近，取下金鐲仔細端詳。玉質溫潤，觸手生溫，但無論如何轉動，都看不出任何明顯的字跡。

“小姐要戴上嗎？”紫萱收起手中的軟布，輕聲問道。

蕭語柔沉吟片刻，將金鐲放入隨身的荷包：“帶著吧。”她的指尖在金鐲上輕輕摩挲，若有所思。

此時，老夫人院中一片歡聲笑語。桂遠墨入京述職后便忙得不可開交，慕氏便常帶著珍珍來陪老夫人說話解悶。

庭院里，老夫人正和慕氏說著話，珍珍則在一旁的花圃中追逐著一只彩蝶，稚嫩的笑聲回蕩在院中。

蕭語柔到時，正趕上她們在談論錦繡坊的新品。慕氏手中拿著一方錦帕，眼中滿是喜愛：“這繡工當真精致，連花瓣上的露珠都栩栩如生。”

一頓晚膳吃得其樂融融，飯菜的香氣與歡聲笑語交織在一起，直到桂成林突然造訪，才打破了這份溫馨。

珍珍一見到桂成林，立刻往慕氏懷里縮，小臉上寫滿了不安。他緊緊抓著母親的衣袖，像是受驚的小獸。

桂成林對珍珍視若無睹，只向老夫人行禮：“母親。”他的聲音里帶著一絲不易察覺的疲憊。

“這么晚了，有什么事？”老夫人示意丫鬟撤去飯菜，換上茶點。燭光下，她的面容顯得格外嚴肅。

慕氏識趣地抱著珍珍告辭離去，臨走時還不忘向蕭語柔投來一個擔憂的眼神。

“是關于蕭泰的事。”桂成林目光在蕭語柔身上一掃而過，語氣中帶著幾分試探，“蕭家到底是侯府的姻親，如今出了這等事，我們若是置之不理，恐怕說不過去。”

蕭泰入獄后，蕭家在龍都舉步維艱。上等客棧都不肯收留他們，若不是蕭語柔暗中相助，蕭柔險些被賣入青樓。街坊鄰居對蕭家避之不及，生怕惹上麻煩。

即便如此，蕭虎重傷發燒，蕭寧氏還在四處打聽要將蕭柔賣作妾室。這事傳開，連帶著寧遠伯府也成了笑柄。街頭巷尾都在議論，說寧遠伯府不仁不義，連自家姻親都不管不顧。

“更何況，”桂成林意有所指，目光在蕭語柔身上停留，“這是語柔的親族，若是不管不顧，外人難免要說閑話。”

“就他們那點情分，不要也罷！”老夫人冷哼一聲，眼中閃過一絲怒意，“誰敢說語柔的不是，難道寧遠伯府是擺設不成？”

桂成林連忙賠禮：“是兒子考慮不周。語柔，你覺得呢？”

“語柔年幼，不懂這些。”蕭語柔低垂著眼睫，聲音輕顫，“全憑舅舅做主。”她的手指無意識地摩挲著袖口的繡花，看似柔弱無助。

桂成林深深看了她一眼。這丫頭，表面上柔弱似水，骨子里卻是只老狐貍。每次裝出這副模樣，必定是在打什么主意。

“就按娘親說的辦，不管他們了。”桂成林起身告辭，腳步聲在寂靜的夜色中格外清晰。

桂成林離開后，老夫人眉頭緊鎖，手中的茶杯已經涼了。燭光搖曳，在墻上投下晃動的影子。

“外祖母若是信得過語柔，不如將此事交給我處置。”蕭語柔輕聲道，眼中閃過一絲精光。正好，她也想試試郗瀾的本事。

“你必須打起十二分精神。”老夫人叮囑道，語氣中滿是擔憂，“這事牽扯甚廣，稍有不慎就會惹來大禍。”

哄好老太太的心情，蕭語柔立即寫信給郗瀾，讓蕭瑾送去。她坐在案前，筆尖在宣紙上游走，字跡清秀卻帶著幾分凌厲。

桂成林派人盯了幽谷幾日，卻毫無發現。暗處的眼線來報，說蕭語柔除了日常起居，并無異常舉動。

“繼續盯著，有任何動靜立即禁報。”桂成林坐在書房中，手指輕叩桌面，心中隱隱不安。這個侄女太過聰明，讓人捉摸不透。

“是。”桂威應聲，猶豫片刻后又道，“侯爺，穆夫人又遞信來，說要見您。”

桂成林眼色陰沉：“知道了。”他揮手示意桂威退下，目光落在窗外的月色中。

桂威退出書房，嘴角勾起一抹詭異的笑容。他轉身離去，腳步聲消失在走廊盡頭。

與此同時，蕭家小院內，蕭寧氏難得和顏悅色地對蕭柔說：“換件好衣裳，我帶你去見你父親。”她的語氣溫和，與往日的刻薄判若兩人。

“娘，那些綢緞衣裳都賣了。”蕭柔小聲道，低著頭不敢看母親。自從被趕出侯府，家中入不敷出，她連衣裳首飾都典當了。

“那就穿我的。”蕭菱忙道，“我們身量相仿。”她轉身去柜子里翻找，很快拿出一件淡青色的襦裙。

“不必了，我穿這身就好。”蕭柔搖頭，眼中閃過一絲警惕。

“聽話，換上吧。”蕭寧氏不容拒絕，語氣中帶著幾分強硬，“好好打扮一番，別讓你父親擔心。”

臨行前，蕭菱趴在門邊喊道：“娘，早些回來，我想吃燒鵝。”她的聲音里帶著期待。

“知道了。”蕭寧氏應了一聲，拉著蕭柔上了馬車。車輪碾過石板路，發出沉悶的聲響。

“