“呦，前幾天還心肝寶貝的叫著，今天就舍得讓它干活了？”沈長菱打趣道。

沈豐年瞥了眼馬棚，語氣中帶著幾分埋怨：“白疼它這么多天！忘恩負義的東西。”

“那要不要我找秦林給你要個金馬？”沈長菱笑道，想起空間里那匹寂寞的金馬。陽光透過窗欞，在她臉上投下斑駁的光影。

“真的假的？你可別騙爹！”沈豐年的眼睛一亮，像個得到糖果的孩子。

“當然是真的。”沈長菱笑著點頭，看著父親孩子氣的模樣，心中涌起一股暖意。

沈豐年喜上眉梢：“那我就等著閨女好好孝敬我嘍！”說完，他興沖沖地帶著前來請罪的沈玉松幾兄弟去村里借車拉磚。

清晨的陽光灑在村道上，沈豐德趕著騾車，載著沈長菱、林月和孟氏進城。騾車在凹凸不平的道路上顛簸，發出吱呀吱呀的聲響。路過村中時，不少村民指指點點，竊竊私語。

經過其他沈氏族人家門口，見他們都在收拾東西，打個招呼便繼續前行。晨風中飄來陣陣炊煙，混合著泥土的芬芳。

還未到村口，沈長菱就看到了昨夜那個失明大叔。他手持樹枝，步履蹣跚，不時咳嗽幾聲，佝僂的身影在晨光中顯得格外孤寂。幾個頑童圍著他嬉笑打鬧，有人做鬼臉，有人搶他的拐杖，甚至將他推倒在地。

泥土沾染了他的衣襟，但那人始終面色平靜，仿佛習以為常。他緩慢地爬起來，拍打著衣服上的塵土，動作笨拙而遲緩。

沈長菱瞇起眼睛，目光如炬。昨夜那般矯健的身手，今日卻被幾個孩童欺負？這人怕是在演戲。

邊關的村子大多如此，不識字的人比比皆是，連自己的名字都寫不出來。但他們有著自己獨特的生存法則——誰的拳頭硬，誰就是道理。

林月的眼中迸發出異樣的光彩。她的手指無意識地摩挲著腰間的布料，嘴角勾起一抹躍躍欲試的笑意。“這地方太合我心意了！不用講究那些繁文縟節，看誰不順眼直接動手就是了。”

坐在車轅上的沈豐德聽到這話，眉心不自覺地皺起。作為一個讀書人，他望著遠處灰蒙蒙的天際，手中的書卷被握得更緊了些。這樣一個弱肉強食的地方，究竟該如何生存？

“得找個地方安置騾車。”沈豐德環顧四周，很快發現了一處臨時看管馬車的地方。他從腰間摸出十文錢，遞給看守的老漢。

孟氏整理著車上的行李，忽然想起什么似的問道：“你待會兒要去哪？”

“我得去趟書鋪，瞅瞅能不能找點營生。”沈豐德說著，從懷中取出一封信遞給沈長菱，“你伯母家的信，一并寄回去吧。”

“包在我身上！”沈長菱一把接過信，眼睛亮晶晶的。

孟氏猶豫了片刻，從腰間摸出二兩銀子：“這些錢你拿著，路上也好應付。”

“不用了伯母！”沈長菱笑嘻嘻地從懷里掏出十兩銀子，在眾人面前晃了晃，“我這兒有呢！”

孟氏瞪大了眼睛，一時說不出話來：“這么多？你哪來的？”

“這可是我的小金庫。”沈長菱得意地揚了揚下巴。

“憑什么就我沒有？”林月立刻不滿地嚷嚷起來，眼睛直勾勾地盯著那銀子，“我也要私房錢！”

孟氏連忙從荷包里掏出幾串銅錢安撫她：“給給給，都給你。”

沈豐德無奈地搖頭：“這丫頭鬼主意多著呢，咱們別問那么多了。”他轉向沈長菱，語氣嚴肅了幾分，“記住，辦完事就在這兒等著，別亂跑。”

“知道啦！”沈長菱應了一聲，轉身就跑得沒影了。

街上人來人往，叫賣聲此起彼伏。沈長菱穿梭在人群中，很快就看見了熟悉的身影——虎子正站在街角攬客。

“虎子！”她朝著少年揮手。

虎子眼睛一亮，三步并作兩步跑了過來：“沈姐姐！這么快又見面了！”他的臉上沾著些許灰塵，但掩不住那份欣喜。

“有空帶我轉轉嗎？”沈長菱笑著問。

“當然有！”虎子搓了搓手，有些不好意思地說，“不過這工錢......”

沈長菱認真思索了一下：“你平常怎么收費？”

“四十文一天，”虎子飛快地說，又補充道，“看在咱們熟悉，給你便宜兩文！”

沈長菱暗自好笑，這便宜也太少了點。不過看在孩子不容易的份上，她也沒多說什么：“成交！”

兩人沿著街道慢慢走著，沈長菱一邊打量著街邊的店鋪，一邊隨口問道：“最近有去玉州的鏢行嗎？”

“永安鏢行最近要往南邊送皮貨，”虎子撓了撓頭，“不過具體路線我也不清楚。”

“那咱們去問問。”

永安鏢行雖然開在偏僻的小巷，但那塊漆黑發亮的招牌格外醒目。虎子到了門口就躲在沈長菱身后，像是做錯事的孩子。

一個魁梧漢子大步走來，一把揪住了虎子的衣領：“臭小子又來偷師？”

虎子連忙指著沈長菱：“我是帶客人來的！”

漢子的態度立刻來了個一百八十度大轉彎：“原來是客人，快請進！”

沈長菱詫異地看了眼虎子，漢子解釋道：“這小子總想學功夫，沒少偷偷摸進來。”

“我要殺蠻子，拿人頭換錢！”虎子漲紅了臉，聲音里帶著幾分倔強。

漢子嗤笑一聲：“你這小身板也太瘦了吧？”他轉而又問沈長菱，“姑娘要寄什么？”

“兩封信，去玉州。”

“五兩銀子。”漢子豎起五根手指，理直氣壯。

沈長菱不慌不忙地說：“二兩，多一分不給。”她的目光落在院子里整裝待發的鏢隊上，“這年頭，能出門送貨的鏢行本就不多，但你們反正要走這一趟，不如大家都賺點。”

漢子瞇起眼睛打量著她，似乎在權衡利弊。片刻后，他咧嘴一笑：“行吧，權當混個臉熟。我叫小松，以后有事盡管找我。”

沈長菱這才露出笑容，仔細交代了收信人的地址。辦完事后，她帶著虎子準備去街上買些土特產寄回家。

剛到熱鬧的街道，就聽見一陣喧嘩。衙役們正在開道：“讓一讓！”

人群紛紛向兩邊退去，露出一條通道。沈長菱站在人群中，看見幾個衙役押著一個蓬頭垢面的男子走過。那人渾身是傷，衣衫襤褸，卻依然昂著頭，眼神倔強。

“又是個不安分的。”旁邊有人小聲議論。

“聽說是偷了富戶家的東西，被當場抓住了。”

“這下有苦頭吃了。”

虎子拽了拽沈長菱的袖子：“沈姐姐，咱們去別處看看吧。”

沈長菱點點頭，跟著虎子轉入另一條街。這里的店鋪鱗次櫛比，香味四溢。她看見一家糕點鋪子，想起家里的弟弟妹妹，便走了進去。

“這個桂花糕怎么賣？”她指著柜臺上擺著的糕點問。