“沒錯，所以要統一安置病人，處理好糞便，死者最好火化。這樣才能控制疫情蔓延。”

醫者們聽完立刻行動起來，開始重新安排病人的住處。楚云衡送沈長菱上馬時，欲言又止：“那三千兩......”

“這事不急。”沈長菱擺擺手，“等你們把疫情控制住再說吧。現在最重要的是救人。”

“有事可以來王府找我。”楚云衡的聲音低沉而溫和。

“好！希望你們早日找到治療之法。駕！”沈長菱策馬揚鞭，很快消失在塵土飛揚中。

看著沈長菱遠去的背影，楚云衡眼神漸漸沉了下來。他對身后的暗衛低聲道：“查得如何？”

“二十年過去，那人是死是活都不知道，暫時沒有線索。請世子恕罪。”暗衛跪地請罪。

“不急，繼續找，但要小心，別驚動舅舅他們。”

沈長菱騎在馬上，一路狂噴消毒水。馬蹄聲急促，揚起的塵土在空氣中彌漫。她的動作干凈利落，每一下噴灑都精準無比。

消毒水的氣味刺鼻，但她已經習以為常。疫病這種事情，沾上一點就能要人命。她不敢有絲毫大意，手中的動作更加謹慎。

遠處的山坡上，族人們正焦急地等待。看到她的身影出現，緊繃的神經才稍稍松弛。有人想上前迎接，卻被族長攔住。

“別過去。”族長的聲音沙啞，“讓她把消毒工作做完。”

沈長菱翻身下馬，腳步虛浮。連日的奔波讓她疲憊不堪，但現在不是休息的時候。她快步走向族人，語氣急切：“快走吧，別耽誤時間了。”

“對，咱們抓緊趕路。”族長應和著，目光掃過眾人疲憊的面容，“都打起精神來。”

一路上沒人敢停歇，連飯都顧不上吃。騾車吱呀作響，馬蹄聲沉悶。沈長菱看著族人們蹣跚的步伐，心里五味雜陳。老人們步履維艱，孩子們哭鬧不止，但沒人敢大聲安撫。

“娘，我餓。”一個小女孩扯著母親的衣角，聲音細若蚊蠅。

“再堅持一下。”母親輕聲哄著，從懷里掏出一塊干糧，“小聲點，乖。”

沈長菱別過臉去，喉頭發緊。這一路走來，死去了多少人？又有多少人被迫分散？她不敢細想。

太陽西斜時分，寧縣城門終于出現在眼前。高大的城墻如同一道天塹，守衛們警惕的目光掃過來，讓人不寒而栗。

“等等！”沈豐年突然喊住了大家，聲音里帶著少有的凝重。

族長皺眉回頭：“怎么了？”

“我們這樣蒙著面過去，守衛肯定會起疑心。”沈豐年指了指前方，“不如先派人去打探打探。”

沈長菱暗暗點頭。這個平日里嬉皮笑臉的父親，關鍵時刻倒是頭腦清醒。

族長思索片刻，目光在人群中逡巡：“豐德、豐年，你們兩個去問問情況。”

沈豐年立刻跳下騾車，整了整衣襟。陽光下，他的背影顯得格外挺拔。沈長菱看著他的背影，不禁莞爾。這個表弟，倒是越發可靠了。

城門口分了兩隊人馬，場面混亂而秩序井然。一邊是普通百姓，衣著整潔，神色從容；另一邊排著長隊的都是逃難來的，衣衫襤褸，面帶菜色。

沈豐年眼珠一轉，摘下口罩就往逃難隊伍里鉆。他的動作自然，仿佛本就屬于這支隊伍。

“哎，大兄弟。”他拍了拍前面那人的肩膀，語氣熟稔，“這是在排什么隊啊？”

那人轉過頭，目光警惕地在沈豐年身上打量：“你是從哪來的？”

“寒陵來的。”沈豐年裝出一副憨厚模樣，眼神躲閃，“一路逃難，好不容易到這。”

“也是逃難的？”那人有些詫異地看著沈豐年還算體面的衣著，語氣狐疑。

沈豐年立馬換上一副可憐相，聲音哽咽：“可不是嘛，家鄉實在待不下去了。帶著老小一路逃命，能活著到這兒就是菩薩保佑。”

前面那人神色緩和了些，嘆了口氣：“能活著到這兒就不錯了。這里在辦理落戶，你帶戶籍證明了嗎？”

沈豐年眼睛一亮：“原來如此！我這就去叫人！”說完，轉身就跑，那急切的模樣惹得周圍人頻頻側目。

等沈豐年回來傳話，族長立即帶著大家過來排隊。人群熙熙攘攘，空氣中彌漫著汗臭和焦慮。

突然，一個衙役注意到了他們這支人數眾多的隊伍。他皺著眉頭走過來，手中的水火棍敲打著地面。

“你們是做什么的？”衙役的聲音不大，卻帶著不容置疑的威嚴。

族長趕緊上前解釋：“大人，我們是來此落戶的。這是戶籍證明。”

衙役接過戶籍證明，目光在上面掃過，臉色頓時變了。他轉身快步離去，留下一群人面面相覷。

不一會兒，一隊人馬簇擁著一位官員走了過來。那官員身著青衫，面容清瘦，手中拿著他們的戶籍文書。

“京中沈氏一族？”官員的目光在眾人身上掃過，語氣里帶著幾分探究。

沈長菱心里一緊。這稱呼可不太準確，他們雖是沈氏一族，但不是都中人士。

沈明遠站了出來，躬身行禮：“沈氏一族在此，不知大人有何吩咐？”

“你們族中讀書人有多少？考取功名的又有幾個？”官員開門見山地問道。

沈長菱看著族人們忙著計數，心里暗暗著急。這一路逃難來的，大家都疲憊不堪，可千萬別在這里出什么岔子。

官員又接著道：“你們可不是尋常的難民，我得和上級好好溝通，看看該怎么安排你們。”他的目光在沈氏眾人身上逡巡，“天色已晚，你們先進城找個落腳的地方。”

這話一出，沈氏眾人面面相覷。馬車內的空氣仿佛凝固了一般，只聽得見馬匹不安地刨著蹄子。

沈長菱抿了抿唇，眉頭微蹙。這是什么意思？難道我們還不如難民好安置？她下意識攥緊了衣角。

不等他們多想，戶曹大人已經轉身離去，衙役們整齊劃一地跟上。

沈豐年掀開車簾，目光掃過車廂內神色各異的眾人。夜風吹進來，帶著幾分涼意。“今晚住客棧？”

“好啊好啊！”沈長菱眼睛一亮，方才的陰霾一掃而空，“正好嘗嘗這里的特色菜，反正以后我們就要在這里生活了。”她說這話時眼中閃爍著期待的光芒，仿佛已經看到了一桌美味佳肴。

孟氏嗔怪地看了她一眼，語氣中卻帶著寵溺：“就知道吃！”

“伯母，這叫及時行樂。”沈長河搖頭晃腦地插嘴，一副老氣橫秋的模樣。

沈明文抬手就給了他一記爆栗：“少在這裝模作樣。”

“哎呦！”沈長河捂著頭，委屈巴巴地看向孟氏，“伯母，你看二哥又欺負我！”

孟氏無奈地搖搖頭，轉頭看向丈夫：“當家的，你說呢？”