周琴挑眉，心里暗暗盤算著這筆三方合作的生意?！耙沁@樣的話，沈貨郎估計更不會回臨山鎮了！”她若有所思地說道。

桃枝點點頭，“聽說沈貨郎的婆娘又有身孕了，幸虧來了這里。要是留在臨山鎮還不得被氣出個好歹！”

周琴恍然大悟，終于明白沈長福剛才為何如此慶幸。她沉默片刻，眼中閃過一絲復雜的情緒。

處理完孩子們的事，第二天一早周琴就坐船回去了。春天的玉華山里，山貨又豐盛了起來，尤其是菌菇，瘋長得厲害。周琴加快腳步往山下走，心里思緒萬千。

剛到山腳，她就看見作坊外圍了一大群人。心下一緊，她趕緊跑過去，撥開人群正好對上魏濤那雙犀利的眼眸。

“魏師爺！”周琴驚呼出聲，臉上閃過一絲慌亂。

魏濤眼睛一亮，“周琴可算是回來了！在下有些問題想請教，不知可否？”

周琴環顧四周，知道自己無法推脫，只好做了個請的姿勢。她帶著魏濤和兩個衙差去了草棚休息處，心里卻忐忑不安。

“魏師爺想問什么？”周琴強作鎮定地問道，手指不自覺地絞在一起。

魏濤清了清嗓子，神情嚴肅，“周琴知道去年冬天我們祥和縣死了多少人嗎？”

周琴一愣，眼中閃過一絲疑惑。她搖了搖頭，“小婦人不知，不知魏師爺為何突然問起這個？”

魏濤沒有直接回答，反而繼續追問：“周琴可知道你們村的炕是從何而來？”

周琴心里一緊，臉上卻不動聲色。她猶豫了一下，斟酌著開口：“這炕是我從北方商人那里聽來的，覺得有用，就試著在家里弄了一個。后來村里人覺得好用，就都跟著學了?！?

魏濤眼中精光一閃，“周琴可知道，你們村因為這個炕，在去年那個寒冬里，死的人是最少的？”

周琴聞言，心中震驚，臉上卻強裝鎮定。她沉默了片刻，才緩緩開口：“小婦人只是想著能幫村里人過個暖和冬天，沒想到竟有這樣的效果?！?

魏濤點點頭，眼中閃過贊許的神色?！爸芮儆行牧恕Ｎ覀兘裉靵?，是想請你幫忙，在全縣推廣這個炕。不知周琴可愿意？”

周琴聽完，心中五味雜陳。她沒想到自己無意間的一個舉動，竟然引來了縣衙的注意。她深吸一口氣，努力平復內心的波動，緩緩說道：“既然能幫到更多人，小婦人自然愿意?！?

周琴將三人送出門，轉身便拿了背簍進山。她明白今日說了那番話，定會被人盯梢，索性裝作尋常百姓家婦人的模樣，在山中采摘菌菇。

“這株看著不錯。”她蹲下身，小心翼翼地將一簇色澤鮮亮的蘑菇放入簍中。額頭滲出的汗珠順著臉頰滑落，她抬手擦了擦。

背簍裝滿，她又換了一個，直到天色漸暗才拖著疲憊的身子回家。躲在暗處的眼線見她一直在忙碌，這才悄然離去。

“阿娘，你回來啦！”陳巧兒跑出來接她，“我都餓了。”

周琴看著女兒稚嫩的小臉，心中一軟，摸了摸她的頭，“好，阿娘這就給你做飯?！?

將三大筐菌菇分類攤開，周琴忙著準備烘干的籠屜，直到戌時才將一切收拾妥當。她望著安靜的院子，突然意識到如今家中只剩下母女二人和一條小黑狗。

“阿娘，我們晚上吃什么呀？”陳巧兒揪著她的衣角問道。

周琴蹲下身，與女兒平視，“給你煮個素面墊墊肚子，明早阿娘給你做海鮮面，放鮑魚、魷魚、香菇、干貝、蝦仁，再配些鹵肉和鹵蛋，好不好？”

“真的嗎？”小丫頭眼睛亮晶晶的，“光是聽著就覺得好香！”

周琴笑著刮了刮她的鼻子，起身便忙活起來。家中還剩半只雞，正好用來熬湯。她將雞肉放入鍋中小火慢燉，準備熬上一整夜。

夜深了，院子里靜悄悄的，只有鍋里的湯咕嘟咕嘟冒著泡。周琴坐在灶前，往火里添了把柴，火光映在她疲憊的臉上。

她想起今日對魏濤說的話，眉頭不自覺皺起。孟家的事情太過蹊蹺，那個失蹤的書童，孟文反常的舉動，還有那些四處打聽的孟家人...

天邊泛起魚肚白時，周琴將準備好的食材放入湯中。等陳巧兒醒來，一碗香氣四溢的海鮮面已經端上了桌。

“好吃！”小丫頭捧著碗，臉上滿是幸福的笑容。

周琴看著女兒的模樣，忽然說道：“吃完了，咱們給你苗豐哥哥也送一份去?！?

“好啊好?。　标惽蓛哼B連點頭。

待女兒吃完，母女倆手拉手出了門。周琴知道，這看似平常的一餐，或許能成為扭轉局面的契機。但她不動聲色，只是握緊了女兒的手。

遠處，晨霧還未散盡，村子籠罩在一片朦朧中。暮色四合，縣衙后堂里一片寂靜。

魏濤扯了扯被雨水浸透的衣袖，神色凝重。

“說是去查案，怎的一個個都成落湯雞了？”陸明遠輕搖折扇，眉梢帶著一絲玩味，“莫不是去尋花問柳了？”

田剛神情窘迫，下意識扯著衣角，“大人，冤枉??！家中悍婦...”

“行了行了，”陸明遠懶散地擺手，“有什么話直說便是。”

魏濤眉頭緊鎖，眼神閃爍，“大人...”

“吞吞吐吐做什么？”陸明遠端起茶盞，漫不經心地抿了一口。

“事關科舉舞弊。”

“噗——”陸明遠一口茶水噴出，劇烈咳嗽起來。

歐陽冬恰巧抱著公文進來，見狀連忙擱下文書，“大人，我這就叫人來收拾?！?

陸明遠揮手示意無妨，待咳嗽平息，目光如炬地盯著魏濤。

魏濤會意，轉而說起梧桐村盤炕一事，“周琴深明大義，不求回報便愿意教授盤炕之法...”

陸明遠若有所思地捏著茶盞，“歐陽縣尉，你先去忙?！?

待歐陽冬離去，堂內氣氛驟然凝重。田剛緊張地給魏濤使了個眼色，宋明武機靈地守在門外。

“方才那話...”陸明遠放下茶盞，“詳細說說。”

魏濤俯身靠近，“周琴提及此事時，神色有異。屬下覺得她應知曉更多內情，只是有所顧慮?！?

“當真？”陸明遠眉頭緊皺。

“大人，此事怕是...”田剛欲言又止，“知府大人那邊...”

陸明遠指節輕叩桌面，陷入沉思。若是不管，日后東窗事發，自己難辭其咎；若是插手，一旦牽連上頭...

“大人，不如約見周琴？”魏濤小心建議。

陸明遠沉吟片刻，“她是寡婦，不好貿然相見。這樣，你去梧桐村宣布免稅之事，順帶...”

魏濤領命而去，帶著田剛宋明武匆匆趕往梧桐村。

村里宗祠前，白氏煩躁地拍打著衣裙上的灰塵，“這都第幾回了？”

周琴立在人群后方，神色平靜如水，眼底卻藏著說不清道不明的情緒。

“奉縣太爺之命，”魏濤展開文書，“鑒于梧桐村盤炕之功，特免今年賦稅，且雇傭村民為各村盤炕，月錢四百文。”

宗祠內一片嘩然。

“當真？”村長聲音顫抖，小心翼翼接過蓋著紅印的文書。

魏濤余光瞥向周琴，見她神色依舊平靜，卻微不可察地攥緊了衣袖。

“縣太爺可說需要多少人手？”村長激動地問道。

人群議論紛紛，歡聲笑語此起彼伏，唯有周琴靜默不語，若有所思。