夜色漸深，苗豐拉著木板，步履蹣跚地前行。原來，他趁孟家所有人都睡熟之際，用木板拉著母親韋氏的遺體逃出了孟家。月光如水，灑在少年瘦削的身影上，為他鍍上一層凄涼的銀輝。他低垂著頭，眼中盡是茫然與痛苦，仿佛整個世界都在他肩上崩塌。

“嘿！需要幫忙嗎？”

一個聲音突兀地打破了夜的寂靜。苗豐置若罔聞，繼續前行。那人卻不依不饒，又問：“你是不是碰上什么困難了？”

苗豐停下腳步，緩緩抬起頭。月光下，他的臉龐蒼白如紙，眼神空洞無物?！澳憧梢越桢X給我買棺材嗎？”他嗓音沙啞，帶著幾分絕望。

那人愣了一下，隨即點頭：“你等著，我去幫你買?！?

苗豐看著他遠去的背影，心中五味雜陳。他不知該相信還是懷疑，只能呆呆站在原地。時間一分一秒流逝，苗豐的心越來越沉。就在他準備繼續前行時，一輛牛車出現在視線中。

車上，赫然放著一口棺材。

“喂，你怎么走了？我可是幫你買回來了！”那人大聲喊道，語氣中帶著幾分責備。

苗豐愣在原地，喃喃自語：“你真的幫我買了...”

那人跳下車，笑道：“不然呢？來，幫忙卸下來?！?

兩人合力將棺材放到地上，打開蓋子。苗豐小心翼翼地解開草席，露出母親的遺容。他強忍淚水，輕聲道：“娘，咱們終于有個安身之所了?！?

苗豐將母親的遺體小心翼翼地放入棺材，手指輕輕撫過韋氏蒼白的面容。他的動作緩慢而鄭重，仿佛在完成一項神圣的儀式。陳二牛站在一旁，不忍打擾這最后的告別。

棺材蓋上的瞬間，苗豐再也控制不住自己的情緒。他撲在棺材上，肩膀劇烈地抖動著，壓抑已久的悲痛如同決堤的洪水般傾瀉而出。他的哭聲撕心裂肺，回蕩在空曠的山野間。

陳二牛默默等待，直到苗豐的哭聲漸漸平息。他輕聲道：“該走了。我們把棺材抬上牛車，給你阿娘找個好地方安葬?！?

苗豐擦了擦淚水，點頭起身。兩人合力將棺材搬上牛車，沿著回梧桐村的路慢慢前行。途中，他們在一座無主的山頭停下。這里視野開闊，遠處青山隱隱，似乎是個不錯的風水寶地。

下葬的過程艱辛而漫長。當一切完成后，苗豐在一塊木板上刻下“慈母田韋氏”幾個字。陳二牛驚訝地看著那工整的字跡，脫口而出：“你竟然識字？”

苗豐的聲音有些嘶?。骸拔野⒛飶男【徒涛易x書寫字。”

陳二牛眼中閃過羨慕和困惑：“你阿娘識字，怎么你們會落到這般境地？”

苗豐沉默片刻，目光中浮現出往事的陰影。他緩緩道來自己家族的變故：外祖曾是小官，卻因彈劾得罪權貴，全家遭受牽連。母親在仆人的幫助下逃脫，與父親相依為命。

“我小時候也過過幾年安穩日子，”苗豐的聲音低沉，“直到阿爹病逝。他臨終前將田契地契托付村長保管，還給了嫁到孟家村的姑姑五十兩銀子，希望她能照顧我們母子?！?

苗豐的聲音漸漸帶上了憤怒：“沒想到姑姑就是條毒蛇！她不僅占了我們的銀子，還用阿娘的身世威脅我們，逼我們住在她家柴房，一天只給一頓飯吃?！?

陳二牛聽到“孟家村”三個字，神色一變：“你姑姑家是不是有個叫孟文的，在田家莊田秀才那讀書？”

苗豐驚訝地看向陳二牛：“你認識他們？”

陳二牛簡單講述了自己與孟家的恩怨。苗豐聽后，眼中燃起復仇的火焰：“你家也和他們有仇，能不能幫我想辦法？我要替阿娘報仇！我要殺了苗氏！”

陳二牛見苗豐情緒激動，連忙勸解：“別急，我們先回家，把情況告訴我阿娘。她聰明，肯定能想到好辦法?！?

夜幕降臨時，陳二牛帶著苗豐回到了梧桐村。周琴正在院子里忙碌，看到兒子帶回陌生人，不由得停下手中的活計。

陳二牛將事情經過簡單說明。周琴的目光在苗豐身上停留片刻，語氣溫和卻不失謹慎：“既是二牛帶回的客人，自然不能怠慢。不過我是寡婦，家里不便留宿外男。這樣吧，讓二牛把作坊那邊的屋子收拾出來，你暫且住那里?！?

晚飯時，周琴多做了幾個菜。苗豐許久沒吃過如此豐盛的飯菜，不禁紅了眼眶。周琴看在眼里，卻沒有多言。

飯后，周琴才仔細詢問苗豐的情況。當聽說苗豐外祖父是因彈劾得罪權貴而獲罪時，周琴若有所思：“事發至今多久了？”

“十五年了。”苗豐低聲回答。

周琴眉頭緊蹙：“這么多年過去，你就沒打聽過外祖家的情況嗎？”

苗豐苦笑搖頭：“我的處境您也看到了，哪有門路去打聽？而且...或許是心虛吧，我一直不敢對外人提起這些事。要不是阿娘走了，今天又遇到二牛幫忙，我大概這輩子都不會說出來。”

周琴沉思片刻，做出決定：“這樣吧，你先在這里住下。孟家村那邊暫時別回去，我托人打聽一下你外祖家的事，然后我們再從長計議?！?

苗豐感激地點頭應允。陳二牛見狀，趕緊向母親要被子和席子：“阿娘，現在天冷，那邊可不如咱家暖和?！?

苗豐連忙推辭：“不用麻煩了，隨便給個地方就行。我還欠著棺材錢，再這樣下去都不知道怎么還了?！?

陳二牛笑道：“這有什么難的？你不是識字嗎？教我弟弟妹妹們讀書，正好抵棺材錢。我家請你當先生，管吃管住那是應該的！”

苗豐聞言，眼中閃過一絲光芒。他鄭重地點頭：“好，從明天開始，我就教他們念書識字。”

周琴見狀，連忙解釋：“苗豐，你不用勉強自己。這點錢真的不算什么?！?

苗豐卻堅持己見：“大娘，我阿娘從小教我讀書，這些年又跟在孟文身邊當書童。說實話，孟文能過縣試和府試，全靠我在背后出主意。要不是我替他答題，他根本不可能成為童生?！?

這時，苗豐開口道出了藏在心底的秘密。

“其實...一開始我也不知情?！泵缲S的聲音低沉，帶著一絲不易察覺的顫抖。“是無意間聽到姑姑和姑父的談話...他們從縣尉手里買了縣試題目?！?

周琴眉頭微皺，眼中閃過一抹驚訝。她沒想到事情會如此嚴重。

苗豐繼續說道：“孟文占了我的答卷...我當時還沒多想。直到縣試結果出來，田秀才講題時我才恍然大悟。”他攥緊了拳頭，指節泛白?！拔液苌鷼?，想質問孟文...可他根本不在乎，還威脅我?！?

陳二牛聽得目瞪口呆，情緒激動地插嘴：“這也太過分了！孟家人怎么能這樣？”

周琴輕輕抬手示意他安靜，目光仍然鎖定在苗豐身上。苗豐深吸一口氣，繼續道：“府試時更糟。他們又找縣尉幫忙，花了大筆錢弄到題目。這回孟文直接命令我答題。”

“你就這么答了？”周琴忍不住問道，語氣中帶著幾分不解。