陳老三火速趕往孟家村，卻得知孟氏并未回娘家。孟母魏氏橫眉冷對：“我家姑娘不見，你們陳家當給個說法！”

陳老三無言以對，只得匆匆離去。孟家人隨后趕至醫館，聽聞孟氏所為，皆驚得目瞪口呆。

孟老頭下意識反駁：“不可能！我女兒斷不會如此！”

陳老頭冷笑：“是否污蔑，你們自可尋她求證。從她男人受傷到孩子生病，就沒干過一件像話的事。”

大夫在旁作證，孟家人面上無光。孟氏兄長嘴硬道：“定是你們陳家教壞了我妹子！”

陳老頭勃然大怒，向眾人喊道：“大家評評理！孟家姑娘沒教好禍害我陳家，現在反說是我們陳家的錯。都說三歲看到老，我們陳家可沒那么大本事讓孟氏轉性！”

醫館內吵鬧聲不絕于耳，誰也未曾注意到，窗外一抹身影悄然離去。

那人正是孟氏，她眼底疲憊，一抹不易察覺的情緒閃過。內心紛亂如麻，既有對福生的擔憂，又有對自己處境的惶恐。她不知該如何面對家人的質問，更不知如何彌補自己的過錯。

“我該何去何從......”她喃喃自語，腳步漸行漸遠。

孟氏心中五味雜陳，既有愧疚，又有不甘。她知道自己做錯了事，但又覺得家人對她太過苛刻。她想回去照顧福生，卻又害怕面對眾人的指責。一時間，她陷入了進退兩難的境地。

夜幕降臨，醫館內的爭吵漸漸平息。陳老頭和陳老三疲憊地守在陳福生床前，孟家人也悻悻離去。然而，孟氏的去向仍是個謎，沒人知道她在哪里，也沒人知道她接下來會做什么。

這一夜，注定是個不眠之夜。陳家人為福生的病情擔憂，孟家人為女兒的失蹤焦慮，而孟氏自己，則在黑暗中獨自徘徊，不知該何去何從。

翌日清晨，村口的喧鬧聲引來了不少看熱鬧的人。陳老頭剛趕走孟家，就聽見周圍的議論聲此起彼伏。

“這孟家婆娘也太不像話了，”賣糖葫蘆的老漢撇了撇嘴，“孩子都病成那樣了還惦記著賣零嘴。”

“可不是嘛，”旁邊賣豆腐的婦人附和道，“孩子都快不行了，她還在那兒數銅板，真不知道她腦子里裝的是什么。”

陳老頭連忙向仗義執言的村民道謝，轉身看向大夫時，眉頭緊鎖，滿臉愁容。大夫開了七天的藥方，叮囑道：“一共二百二十文，吃完這副藥若無大礙就好生將養，切莫讓孩子到處亂跑。”

陳老頭千恩萬謝，讓三兒子背上福生，一行人匆匆往村里趕。剛進村口，迎面跑來的陳鋒讓他們心頭一緊。

“江伯，不好了！”陳鋒氣喘吁吁地喊道，“孟氏把華大力給殺了！”

陳老頭聞言，只覺雙腿發軟，險些站立不穩。陳大丫嚇得臉色煞白，緊緊抓住父親的衣袖。陳老頭強自鎮定，轉頭對三兒子說：“先把福生和大丫送回家，讓你媳婦照看，我去宗祠看看。”

陳老三應了聲，抱起福生往家里跑。陳老頭趕到宗祠，只見院子里躺著一具尸體，白布蓋著，地上還有一灘血跡。孟氏蜷縮在角落，雙目無神，仿佛丟了魂。

“這是怎么回事？”陳老頭跑到村長跟前，結結巴巴地問，“她、她怎么會殺人呢？”

村長嘆了口氣，指著幾個目擊者說：“他們都看見了，這事也是意外。孟氏認定是華家兄弟害了他們一家，從鎮上回來就要找華大力算賬。兩人起了爭執，孟氏被推倒后失了理智，抄起土磚就往華大力身上砸。華大力躲開了，但孟氏用力過猛，把他撞倒在地，腦袋正好磕在土磚上。他抽搐了幾下就沒了動靜。”

村長頓了頓，又道：“我們已經把鐵鏈收起來了。這事得報官，但你放心，大家都能作證是意外，孟氏最多坐幾年牢，不會被問斬流放。”

孟氏聽到“坐牢”二字，頓時激動起來：“我不坐牢！我不坐牢！”她聲音嘶啞，眼中閃過一絲瘋狂，“他該死，他該死！這跟我沒關系！”

陳老頭看著孟氏失控的樣子，默默垂下淚來。他咬了咬牙，閉上眼睛說道：“就這么辦吧。”

村長立即派人去報官。陳三樹將事情始末看在眼里，連忙跑回去告訴周琴。周琴正在院子里晾曬柿子，聽聞此事，趕緊帶上東西往村里趕。

此時陳老頭已經回到老屋，白氏不在，估計是去村西照看陳老二了。屋里氣氛凝重，周琴的到來讓眾人稍稍松了口氣。

“阿爹，村長怎么說？”周琴問道，眉頭微皺。

陳老頭嘆了口氣：“村長說這是意外，村里人會給孟氏作證，但坐牢是免不了的。”

周琴若有所思地點點頭：“我家雖然跟二房斷了親，但我還是要提醒你們，盡量保全孟氏。若村里出了殺人犯，將來嫁娶都會受影響，對誰都沒好處。更重要的是，若坐實孟氏故意殺人，福生將來想念書都難。孟家那邊聽說有個孩子在學堂，恐怕也會因此斷送前程。”

陳老頭聞言大驚：“老大家的，你說的都是真的？”陳老三和沈氏更是嚇得面如土色，不知如何是好。

周琴微微點頭：“這些都是我道聽途說，具體情況還得問衙門的人才清楚。但不管怎樣，華大力的死只能是意外，這點你們要跟村里人說清楚。”

陳老頭如夢初醒，連忙起身：“對對對！得說清楚！老三，隨我去村長家一趟！”

周琴交代完便走出屋子，正好遇到端著熱水的陳大丫。陳大丫怯生生地喚了聲：“大伯母。”周琴輕聲應了，態度不冷不熱。

沈氏將周琴送到外面，憂心忡忡地問：“大嫂，你說這樣能成嗎？”

周琴微微一笑：“能不能成就看村長的本事了。”說罷，她轉身消失在夜色中。

第二天一早，衙門的人就來了。為首的是個文弱書生，想必是師爺。他身邊還有個留著山羊胡的中年人，背著個大箱子，應該是仵作。

周琴早早來到村里，親眼看著他們將華氏兄弟的尸體圍起來。仵作簡單檢查后，在師爺耳邊低語幾句。師爺臉色驟變，質問道：“為何死者腳上有鐵鏈栓住的痕跡？”

村長慌忙上前解釋：“大人，這事真有原由啊！這華氏兄弟不是好人，剛進村就傷了孟氏，還放火燒了宗祠。我們本想把他們送到衙門，奈何縣令還未上任，只能先回來。原本只要他們賠錢就行，可他們沒錢又不肯配合，我們只好讓他們用工抵債。為了防止他們逃跑才栓了鐵鏈，吃喝都跟大家一樣，絕無虐待之舉。這兩間屋子就是他們燒毀后重建的，再過兩天就能完工。我們本打算等完工就送他們去衙門，誰知會變成這樣啊！”

師爺并未全信，冷著臉問：“他們是哪里人？為何會來梧桐村？”

村民們齊刷刷看向孟氏，等待她的解釋。孟氏縮在角落，眼神游離，似乎還沉浸在昨日的驚恐中。村長見狀，只得硬著頭皮繼續解釋：“大人，這華氏兄弟是外鄉人，他們是為一個小孩子而來！”

“小孩子，什么小孩子？”師爺不解地問道。

“就前幾日剛來到我們村的一個小女孩”

師爺皺眉思索片刻，轉向仵作：“你再仔細檢查一遍，看看有沒有遺漏的地方。”仵作點頭應承，重新開始檢查尸體。

周琴站在人群后方，默默觀察著眼前的一切。