季明云的手在桌下絞著帕子，指尖已經(jīng)泛白，面上卻是一派溫順。燭光在她精致的面容上投下?lián)u曳的陰影，襯得那雙眼睛愈發(fā)幽深難測。

“夫君就是明云的天，明云豈會怪你？”她微微垂首，聲音輕柔得仿佛能滴出水來，“今日的事，是我那不成器的兄弟給夫君添了麻煩，夫君不怪罪，已是天大的恩德。”

陳老二坐在對面，目光在她臉上逡巡。這女人說話時眉眼低垂，看上去楚楚可憐，但他卻總覺得這副模樣太過完美，反倒顯得虛假。至少，這女人懂得示弱，不似孟氏那般蠻橫無理。

“你那侄子已送去大夫那，十兩銀子我也給了。”陳老二端起茶盞，慢悠悠地啜了一口，“但大夫說他失血太多，這條腿算是廢了。至于命...”

話音未落，季明云的身子猛地一顫，手中的帕子幾乎要被絞碎。她強忍著內(nèi)心的慌亂，小心翼翼地抬眼看向陳老二。

“你大哥的事，我也說不準。”陳老二放下茶盞，瓷器與桌面相碰發(fā)出清脆的聲響，“若不是我娘無事，大房那幾個怕是早就...”

季明云的呼吸一滯，她太清楚陳老二話中的含義。若是婆母有個閃失，大房那些人定不會放過她和大哥。

屋外傳來幾聲蛙鳴，夜風掀動窗紙發(fā)出沙沙的響聲。陳老二忽然起身，幾步走到季明云面前。

“還有，”他俯下身，灼熱的氣息噴在季明云耳畔，“你的賣身契在我兒女手上，我若有個三長兩短，你的下場...”

季明云只覺得一股寒意從腳底直竄上來，面色煞白。她原本還存了些許心思，此刻卻如墜冰窟。沒了賣身契，她就是案板上的魚肉，任人宰割。

“夫君為何不把契書要回來？”她強作鎮(zhèn)定，聲音卻微微發(fā)顫，“往后咱們好好過日子，豈不更好？”

陳老二冷笑一聲，轉(zhuǎn)身走到窗邊。月光透過窗紙灑在他的背影上，顯得格外清冷。

“你在青樓這些年，難道還不明白？”他頭也不回地說道，“那些東西已入了我爹的庫房，你覺得還能要回來？”

季明云如遭雷擊，渾身的力氣仿佛在一瞬間被抽空。她的所有盤算，在這一刻盡數(shù)崩塌。往后余生，她只能做陳老二的奴婢，愿他福壽安康。若他有個閃失，等待她的必是生不如死。

次日清晨，季明云被迫跟著陳老二去了作坊。初夏的陽光已經(jīng)有些刺眼，她卻連遮陽的傘都不敢撐。作坊里彌漫著濃重的皮革味道，工人們來來往往，不時投來異樣的目光。

她哪里干過這等粗活？一雙養(yǎng)尊處優(yōu)的手笨拙地擺弄著皮料，卻總是不得要領(lǐng)。韓氏站在一旁，看她笨手笨腳的模樣，忍不住冷嘲熱諷。

“瞧瞧，這就是青樓里出來的姑娘？連最簡單的活計都干不好。”

季明云咬著唇不敢作聲，手上的動作卻愈發(fā)慌亂。

“嬸子，我娘今日怎未來？”陳老二放下手中的賬本，有些擔心昨日的驚嚇對母親的影響。

韓氏冷哼一聲，“這會子想起你娘來了？晚了！”

陳老二臉色驟變，“嬸子這話什么意思？我娘她...”

“你娘帶著二牛他們?nèi)ヅd州城了。”韓氏這才道出實情，語氣中帶著幾分幸災樂禍。

正說著，村長提著銅鑼闖進作坊，“三樹四田考中縣試了！”

“哐當”一聲，銅鑼聲震天響，驚得季明云手中的皮料掉在地上。

作坊里的工人們紛紛放下手中的活計，圍上來道賀。韓氏也換上了笑臉，“村長，您這是操的什么心？”

村長卻更開心，從胸前掏出一袋碎銀，“二牛托我請大家吃肉！這是他特意留下的銀子。”

季明云死死盯著那銀子，眼中閃過貪婪之色。她的手指不自覺地蜷縮起來，仿佛已經(jīng)感受到了銀子的觸感。

與此同時，去往興州城的路上。

白氏靠在馬車邊上，臉色發(fā)青。她平日里極少出遠門，這一路顛簸讓她暈車得厲害，正在路邊干嘔。

“娘，您歇會兒吧。”陳二牛心疼地遞上水囊。

前方不遠處，一輛馬車橫在路中間，似乎是車輪陷進了泥坑。陳二牛見狀，把水囊遞給母親，快步走了過去。

“巧竹！”

“你怎么在這兒！”

兩道驚呼聲在寂靜的山路上此起彼伏，陳巧竹下意識地攥緊了手中的包袱，指節(jié)因用力而泛白。清晨的露水沾濕了她的裙角，涼意順著腳踝一路蔓延上來。

后方的馬車上，陳三樹等人聞聲紛紛探出頭來。晨光微熹，他們的目光齊刷刷地落在路邊這個灰撲撲的小姑娘身上。陳巧竹抿了抿有些干裂的唇，心里暗自嘆息。她本想著趁著天還沒亮就避開眾人悄悄離開，沒想到還是撞上了。

“這牛車...”陳二牛指著路邊拋錨的牛車，眉頭緊鎖。破舊的牛車歪歪斜斜地停在路邊，車輪深陷在泥濘中，一頭老黃牛正悠閑地啃著路邊的青草。

陳巧竹低著頭，手指無意識地摩挲著包袱的邊角：“蹭個車而已。半路車壞了，大伙兒都被趕下來了。”

說著，她不著痕跡地瞥了眼自己的包袱。里面裝著阿爹留給她的醫(yī)書和幾味珍貴藥材，這是她如今最重要的依仗。包袱雖然不大，卻沉甸甸的，仿佛承載著她所有的希望與未來。

“這山路崎嶇，路中間也不是說停就能停的。”陳二牛皺著眉頭，隨即轉(zhuǎn)身吩咐下人：“去幫忙處理一下那牛車。”

幾個小廝應聲而去，很快就忙活起來。陳巧竹站在原地，看著他們推推搡搡，卻始終無法讓牛車重新上路。

白氏見到陳巧竹，蒼白的臉上總算有了些血色。她探出身子，關(guān)切地問道：“你阿爹呢？怎么讓你一個人在外頭亂跑？這山路多危險啊！”

陳巧竹心頭一暖，卻還是強揚起一抹笑容：“阿爹說，他當年也是這般年紀就出來闖蕩，現(xiàn)在該輪到我了。再說了，我也學了些醫(yī)術(shù)，不會有事的。”

“胡鬧！”白氏當即變了臉色，聲音里帶著責備，“陳漢這是昏了頭不成？讓你一個小姑娘在外頭瞎晃悠，這要是遇上什么歹人...”

她話沒說完，就被一陣咳嗽打斷。陳巧竹連忙上前，輕輕拍著她的背。

陳三樹站在一旁，默默打量著陳巧竹身上沾滿塵土的粗布衣裳。記憶中那個總是笑嘻嘻地跟在自己身后的小丫頭，如今竟也長大了。她的臉上還帶著稚氣，眼神卻透著幾分倔強。

“巧竹，”他在她身邊蹲下，聲音溫和，“你要去哪兒？”

陳巧竹沉默片刻，最終還是搖了搖頭：“沒想好，就是想四處走走，學些醫(yī)術(shù)。阿爹說，行醫(yī)要多見識，光靠書本學不來。”

“那就跟我們?nèi)ヅd州城！”陳三樹立刻說道，“興州城大，見識多，正好適合你學醫(yī)。”

“可是...”陳巧竹猶豫著。她離家本就是為了躲避那些是非，此時若跟著他們，豈不是又要卷入那些紛爭中去？

“正好給我看看。”白氏立即開口，“我這暈車的毛病一直沒好，每次坐車都難受得很。”

“我也覺得不舒服。”沈氏也跟著說，臉色確實有些發(fā)白。

“還有我...”陳二丫怯生生地道，“昨晚吃壞了肚子，到現(xiàn)在還不太舒服。”