皇帝沉吟片刻，緩緩點頭，“準了。朕會派人手協助。”

安老王爺頓時不樂意了，胡子都氣得翹了起來，“皇上就這么防著自己的叔叔？我又不是什么十惡不赦的犯人！”

“姑母的身子骨一直不太行，”皇帝嘆了口氣，語氣中帶著幾分無奈，“你若是閑來無事，不妨去靖國公府走動走動。”

太醫們仔細檢查過后，診斷阿懷是腦中淤血所致的失憶。周琴看著安老王爺焦急地在院子里來回踱步的樣子，心中不禁感慨，這位老王爺雖然性格古怪，但對阿懷的關心卻是真的。

夜色漸深，送走了安老王爺一行人，周琴轉身上樓，卻見各個包廂探出頭來，像是一排好奇的鳥兒。

“廣恩伯，可是皇上駕到？”張丞相急切地問道，眼中閃爍著探究的光芒。

周琴微微一笑，“諸位大人，有些事情，還是不知道為好。”她的聲音輕柔，卻帶著不容置疑的意味。

她轉身離去，裙擺在樓梯上輕輕拂過，大伙兒都傻眼了。這玉膳樓，怕是不簡單啊。

夜色漸深，玉膳樓的燈火一盞盞熄滅。周琴站在二樓的窗前，望著遠處皇城的燈火，心中思緒萬千。今日這一出，怕是要在都城掀起不小的風波。

周琴剛安撫完二樓的貴客，匆匆下樓尋找陳大頭和桃枝。走廊里還回蕩著樓上傳來的歡聲笑語，她的腳步卻不由自主地放慢了。

后廚里熱氣騰騰，桃枝正在給陳大頭打下手。灶臺上的樹勺冒著白煙，空氣中彌漫著令人垂涎的香氣。見周琴過來，桃枝連忙擦了擦額頭的汗珠。

“阿娘，那些貴客可還滿意？”桃枝一邊忙著切菜，一邊關切地問道。她的手腕翻飛，刀工利落，顯然是經過長期練習。

周琴走到灶臺邊，看著兒媳婦被熱氣蒸得通紅的臉頰，心疼地嘆了口氣：“滿意得很。整個都城，也就咱們一家敢這么做辣菜。”她頓了頓，“不過你們兩個也該歇歇了，我已經讓人伢子物色幫手，總不能讓你們一輩子圍著灶臺轉。”

陳大頭抹了把汗，手上動作不停：“阿娘，我和枝子不累，您別擔心。”

“就是，”桃枝附和道，“能幫上忙我們高興還來不及。”

周琴看著這對夫妻默契的配合，眼中閃過一絲欣慰。廚房里的溫度很高，但她卻感受到了一股暖意在心頭流淌。

直到申時過半，歐掌柜才送走最后一波客人。他吩咐伙計關門，臉上寫滿了疲憊，卻又帶著掩飾不住的喜悅：“今日又是滿座，這生意...”

眾人癱坐在椅子上，連動一下手指的力氣都沒有了。陳大頭更是苦著臉，眼淚汪汪道：“阿娘，這會兒人伢子還能來嗎？我的胳膊都快抬不起來了。”

桃枝輕輕拍了拍丈夫的后背，動作輕柔卻又帶著幾分嗔怪：“就你話多。”

“宵禁前半個時辰了，怕是來不及。”周琴搖搖頭，轉而對歐掌柜交代道：“今日的打掃就拜托你了，明日他們會早些過來。”

歐掌柜連連點頭：“伯爺放心，這些都是小事。”

馬車緩緩駛在回府的路上，車輪碾過石板路發出規律的聲響。周琴將安老王爺和阿懷的事情簡單說了，車廂里一時安靜下來。

“這...這...”陳大頭結結巴巴半天，眼睛瞪得溜圓，“阿娘，您說大舅舅還活著，還認了王爺做干爹？這也太...”

桃枝看不下去了，伸手掐了一把丈夫的大腿：“這有什么好驚訝的？要真是這樣，對外祖母一家可是天大的好事。舅娘的眼睛沒準都能好。”

周琴欣慰地看了看兒媳，桃枝雖然出身不高，但心思細膩，往往能看到事情的關鍵。“枝子說得對。不過咱們還是要謹慎些，見了安老王爺要恭敬，那位脾氣...有些特別。”

馬車剛駛入府門，一陣銀鈴般的笑聲就傳了過來。三人循聲望去，只見安老王爺和阿懷正逗弄著陳歡旭，孩子笑得前仰后合，整個院子都洋溢著歡樂。

夕陽的余暉灑在院子里，給這溫馨的一幕鍍上了一層金色。周琴看著這一幕，心中五味雜陳。她含笑上前行禮：“王爺可住得習慣？”

“呵！”安老王爺大馬金刀地坐下，眼中閃過一絲得意，“老頭子什么地方沒睡過？你家那位掌勺的水平真是夠嗆，嘖嘖...”

陳大頭聞言就要去廚房，周琴攔住他：“你陪客人說話，我去做。”

廚房里，周琴熟練地生火備菜。她的動作很快，但每一個細節都做得很認真。油鍋里的魚片滑嫩鮮美，辣椒的香氣四溢，一道道菜品在她手下變得色香味俱全。

不多時，一桌熱氣騰騰的菜肴端上。安老王爺嘗了口醉香魚，眼前一亮，胡子都翹了起來：“好手藝！難怪你兒子這般了得。”

周琴將一盤油煎魚干放在阿懷面前，聲音輕柔得仿佛在對待易碎的珍寶：“從前日子過得緊巴巴的，只能吃些風干小魚。那魚又硬又多刺，每次吃都要鬧。”她看著阿懷的眼睛，繼續道：“但我大哥總會細細地幫我挑肉，把魚頭和骨頭留給自己...”

阿懷怔怔地看著那盤魚干，手指微微顫抖。那些被塵封的記憶似乎正在一點點蘇醒，他的眼神有些恍惚，仿佛看到了多年前的情景。

這時，陳歡旭蹣跚著走來，非要把手里的雞腿給阿懷。小家伙的臉蛋紅撲撲的，眼睛亮晶晶的，充滿了天真的喜悅。阿懷接過后，竟然自然而然地將孩子抱在懷里，開始給他剝魚肉。

那熟練的動作，仿佛穿越了時光，帶著一種說不出的溫柔。周琴紅了眼眶，連忙低頭扒飯，生怕被人看出異樣。

飯后，安老王爺心滿意足地摸著肚子，瞇著眼睛靠在太師椅上：“好久沒吃過這么可口的飯菜了。”他看向周琴，“你這手藝，比宮里的御廚都強。”

周琴謙遜地笑了笑：“王爺過獎了。”

次日一早，人市嘈雜喧鬧，各色人等擠在一起，空氣中彌漫著汗臭和塵土的氣味。周琴站在人群前，目光如炬地打量著面前的奴仆，眉頭微蹙。

后廚干活的人，第一要務便是干凈。這個道理，她比誰都清楚。在那些灰暗的歲月里，她就是靠著這份執著，才能在最艱難的環境中保持尊嚴。

人販子搓著手，諂媚地湊上前：“伯爺，您看這幾個，都是上等的好貨。這個身強力壯，那個手腳麻利...”

周琴抬手制止了他的喋喋不休。她的視線在人群中逡巡，最后定格在角落里一個瘦弱的少年身上。那少年低著頭，但從他挺直的脊背和干凈的衣角，能看出與眾不同之處。

“你，過來。”周琴輕聲喚道。

少年像受驚的小鹿般抬起頭，猶豫了一下才緩步上前。陽光透過棚頂的縫隙灑在他身上，勾勒出一道清瘦的輪廓。

“抬起頭來。”

少年依言抬頭，露出一張清秀的面容。雖然面色蒼白，但眼神清澈，沒有奴仆常見的渾濁和麻木。

“叫什么名字？”

“回...回伯爺的話，”少年聲音顫抖，“奴...奴叫永翠。”

“永翠...”周琴細細品味這個名字，眉梢微挑，“誰給你取的？你上一任主家？”

永翠連連搖頭，聲音低若蚊吶：“是...是奴的父親。”

此言一出，人販子臉色驟變，慌忙湊到周琴耳邊：“伯爺，這人來歷有些復雜，要不您再看看別人？這邊還有...”

周琴側目看他：“怎么個復雜法？”

人販子擦了擦額頭的汗，壓低聲音道：“此人姓魏，是玉泉酒坊魏家旁支。他爹娘觸犯了族規，被關入族牢。族里怕連累，族長便將他賣了。這半年來，因著這層關系，無人敢買。”

“魏家...”周琴輕笑一聲，眼底閃過一絲莫名的情緒，“這世道，還真是處處都有魏家的影子。”

她若有所思地打量著永翠。少年雖然瘦弱，但骨相清秀，舉止間依稀可見世家子的影子。這樣的身世，倒與自己有幾分相似。

“就他了。”周琴果斷道，“另外...”她的目光掃過人群，“依次選取右方第3、5和8個，左邊前四個，一并帶走。”