杜嬤嬤在一旁低聲道：“夫人，這事需要嚴懲不貸震懾宵小。那桃林不過是個無賴，但若不嚴懲，日后只怕會有更多人打著您的名號胡作非為。況且，這事若傳到都城，對老爺的聲譽也有影響。”

周琴點點頭，眼中寒芒閃爍：“我自有計較。”

天色漸暗，院中的蟬鳴聲漸漸低了下去。陳大頭和桃枝抱著孩子終于趕了回來，兩人風塵仆仆，滿臉疲憊。

桃枝一進門就給周琴跪下，眼淚像斷了線的珠子般往下掉：“阿娘，都是我的錯，連累了您的名聲。我...我實在不知道該怎么辦才好...”

“起來說話。”周琴扶起桃枝，看著她憔悴的面容，心中一痛，“你腦子里在想啥？”

桃枝咬著牙，眼中滿是恨意：“我不想管那個畜生！當初他為了賭債把我賣了，現在又來害我們！就算他被賭坊打死，也跟我們無關！只是...只是擔心爹娘他們...”

她說著又哭起來，聲音哽咽：“柳家大房就住在爹娘隔壁，我怕他們會報復。那桃林什么事都做得出來，萬一...”

陳大頭在一旁握緊了拳頭：“阿娘，我們去求了二房的人，可他們說桃林已經欠了一屁股債，誰也管不了他。現在整個桃家村都傳遍了，說枝子攀上高枝就不認人了。”

周琴冷笑一聲：“就這點事？大不了咱們把你爹娘接出來，換個地方住。桃家村那點地，賣了就是。”

她轉向杜嬤嬤：“天一亮就去縣衙喊冤叫屈。說是有人冒充廣恩伯的名頭胡作非為，讓謝大人替妾身主持公道。”

杜嬤嬤會意，立刻安排人手準備。

第二天一早，陳大頭就帶著幾個家丁去了賭坊。賭坊的張管事見他來，立刻笑臉相迎：“陳大少爺，快請進！小的正想去府上拜訪呢！”

“張管事。”陳大頭面色冰冷，“我來是為了桃林的事。”

張管事眼睛一亮，搓著手道：“大少爺是來替桃林還錢的？那是那是，咱們都是自家人...”

“他也配在這耍威風！”陳大頭怒喝一聲，嚇得張管事后退了兩步，“也配借我們陳家的名義作惡？我母親已經報官，此事必須給個說法！”

張管事臉色瞬間慘白，額頭上冒出冷汗：“大少爺，那桃林不是大少夫人的堂哥嗎？他說...”

“堂哥？”陳大頭冷笑，“就是這個堂哥，當初把我婆娘賣給人牙子！你覺得我們會替他還錢？”

張管事撲通一聲跪下：“大少爺，您可不能坐視不理！要不是他說是廣恩伯的親戚，我們也不會讓他欠這么多啊！這要是傳出去，我們賭坊的名聲...”

“你咋這么好忽悠啊？”樹勺在一旁怒罵，“我家主母交代過，以后但凡有人敢打著廣恩伯的名號作惡，必定嚴懲不貸！你且看著那桃林的下場吧！”

張管事面如土色，眼睜睜看著陳大頭離去，一顆心沉到了谷底。

與此同時，縣衙內，謝縣令正在處理此事。當聽說有人假借廣恩伯名義欺行霸市時，他的臉色立刻變得嚴肅起來。

“來人！”謝縣令一拍驚堂木，“立刻派人去拿桃林！敢冒充勛貴親眷，這是欺君之罪！”

衙役們轟然應諾，紛紛出動。不多時，就傳來消息，說桃林已經逃了，只在賭坊留下了一堆爛賬。

周琴聽到這個消息，不禁冷笑：“跑得了和尚跑不了廟，我倒要看看，他能跑到哪里去！”

她轉向桃枝：“你放心，從今以后，沒人能再拿過去的事來威脅你。至于你爹娘那邊，我已經讓人去接他們了。”

桃枝撲進周琴懷里，泣不成聲：“阿娘...”

周琴輕輕拍著她的背，眼中閃過一絲溫柔。這個女兒，雖然不是親生的，卻比親生的還要懂事。想到桃林那些惡行，她的眼神又冷了下來。

“傳我的話下去，”周琴對沈祿說，“但凡發現桃林的蹤跡，立刻稟報。另外，告訴各個賭坊，以后若有人敢打著我們府上的名號招搖撞騙，一律嚴懲不貸！”

沈祿應聲而去，院中的老槐樹在風中沙沙作響，仿佛在見證著這一切。

周琴的事情在祥和縣掀起軒然大波。

才過了區區一個時辰，整個縣城都傳遍了桃林仗著廣恩伯的名頭在賭坊欠債的事。街頭巷尾，茶樓酒肆，到處都是議論紛紛的百姓。

“聽說了嗎？那個桃林欠了賭坊五百兩銀子！”

“可不是，還到處吹噓自己是廣恩伯的親戚。”

“這下有好戲看了，張管事可不是好惹的主。”

賭坊門前，張管事站在臺階上，目光陰鷙地掃視著來往的行人。他身后的打手們個個兇神惡煞，讓過往的百姓不由自主地加快腳步。

“這小子，真當我們賭坊是善堂？”張管事咬著牙，手指節捏得咯咯作響，“敢拿廣恩伯壓我，今天非要讓他長長記性不可！”

一旁的打手小心翼翼地問：“管事，要不要...”

“不急。”張管事冷笑一聲，“等著看好戲。”

縣衙大堂上，陸明遠正襟危坐。案桌上的茶水已經涼透，他卻渾然不覺。堂下的師爺正在低聲稟報著什么，陸明遠的眉頭越皺越緊。

“大人，這桃林確實太過分了。”師爺說著，擦了擦額頭的汗，“不但欠債不還，還到處招搖撞騙，說什么是廣恩伯的親戚。”

陸明遠重重拍案而起，“豈有此理！田剛！”

“小的在！”田剛立刻從外面跑進來。

“去把桃林給我抓來！”

“是！”

桃家村里，桃林的院子里傳來陣陣喧嘩聲。幾個地痞無賴圍坐在一起，酒肉橫陳，賭具擺了一桌。

“哈哈，我又贏了！”桃林滿臉通紅，一把將桌上的銅錢掃進懷里，“誰說我桃林手氣不好？”

“木哥厲害！”旁邊幾個狐朋狗友連聲恭維。

隔壁院子里，桃母正在院子里晾曬衣服，聽到這邊的動靜，氣得手都在發抖。

“你聽聽，那不要臉的東西還在賭！”她對著正在劈柴的桃父抱怨道，“欠了五百兩銀子，一點都不當回事，憑什么要連累我們？”

桃父沉默不語，斧頭劈在木樁上的聲音更重了幾分。

桃松站在廊下，冷眼看著隔壁的動靜。她的手里握著一塊布料，已經被她揉搓得皺巴巴的。

“阿娘，別生氣了。”她輕聲說，“他們根本不把我們放在眼里，早就該分家了。”

桃根蹲在墻角修理農具，聞言抬起頭來：“姐，你說得對。當初要不是大伯他們非要攀附廣恩伯，也不會有這么多事。”

正說著，一陣急促的腳步聲從村口傳來。十幾個衙役氣勢洶洶地沖進村子，嚇得路邊的雞鴨四處亂竄。

“誰是桃林？”田剛的聲音在院子外響起。

桃林正要扔骰子的手頓住了，臉上的血色瞬間褪得一干二凈。

“差...差爺...”他結結巴巴地站起來，“我可是廣恩伯大兒媳的表親！”

“放屁！”田剛啐了一口，大步跨進院子，“廣恩伯都告你了，還敢攀關系？來人，把他給我拿下！”

桃林慌了神，轉身就要往后門逃。衙役們早有準備，三下五除二就把他按倒在地。