火勢越來越大，九曲長廊上精美的雕花被煙熏得漆黑，庭院里的花草在灼熱中萎靡不振。那些價值連城的字畫、古董在火中化為灰燼，發(fā)出噼啪的響聲。

仆從們提著水桶奮力滅火，可那火焰仿佛有了生命，被澆滅后又瞬間竄起更高的火舌。他們的臉被熏得漆黑，衣服被汗水浸透。

“老爺，不好了！”一個小廝跌跌撞撞地跑來，“這是有人縱火，到處都是猛火油的味道！后院的火勢最大，根本撲不滅！”

眼看火勢蔓延，鄰里們紛紛派人來幫忙救火。街道上人聲鼎沸，水桶傳遞的聲音不絕于耳。

“快救人啊！后院還有一群孩子！”人群中突然有人高喊。這聲音像是一記驚雷，炸得陳陽孝臉色瞬間慘白。

他無法阻止眾人去救人，可若是那些孩子被救出來，一切就再也瞞不住了。他的手緊緊攥著衣袖，雙手顫抖。

“那對夫妻不是去敲天聽鐘告陳家和楚王用孩童煉丹嗎？”人群中有人突然說道，“該不會就是這些孩子吧？”

這話一出，周圍的議論聲更大了。有人驚呼，有人搖頭，更多的人往后院涌去。

陳燁急得直冒冷汗，拽著父親的袖子：“爹，這可怎么辦？要是讓人發(fā)現(xiàn)......”

幾個妾室這時慌亂地跑來，哭訴著屋內(nèi)的細軟和地契還沒拿出來。她們的妝容早已花了，頭發(fā)也凌亂不堪。

陳陽孝的正房夫人冷笑一聲：“都什么時候了還惦記這些，趕緊報官要緊！”她的目光掃過眾人，帶著幾分譏諷。

火勢越來越大，整個王府籠罩在一片火海之中。濃煙遮天蔽日，火光將夜空映照得通紅。遠處傳來更多的腳步聲，是巡城營的將士們趕來了。

陳陽孝死死盯著來來往往救火的人群，只盼著大火能將一切罪證焚毀。可事與愿違，巡城營的將士們很快沖進火場救人。

那些本該消失的孩子們，此刻被救了出來。有的燒傷了在哭喊，有的已經(jīng)嚇傻，還有的緊緊抱著救命恩人不放。他們的臉上滿是煤灰，衣服破破爛爛，卻都活著。

與此同時，皇宮大殿內(nèi)。

楚王跪在地上，在君主的逼問下道出了真相。他的聲音顫抖，額頭上的冷汗不停地往下滴。

“兒臣起初只用自己的血煉丹，可效果微弱。”他低著頭，不敢看父皇的眼睛，“仙師說，要用十歲以下童男童女的血才能為父皇延年益壽......”

他掀起袖子，露出手臂上縱橫交錯的刀痕。那些傷痕有新有舊，密密麻麻地布滿整個手臂。

“兒臣知道此事殘忍，可想到父皇多年來為國操勞，兒臣寧愿粉身碎骨，也要為父皇尋求長生之法......”

楚王說著，重重地叩首在地。他的額頭撞在冰冷的地磚上，發(fā)出沉悶的響聲。

君主站在龍椅前，面色鐵青。他的手緊緊攥著龍袍，指節(jié)因用力而發(fā)白。

“荒謬！”他怒喝一聲，“朕要的是長生不老？朕要的是以百姓的血肉為藥引？”

楚王渾身顫抖，額頭上的血跡混合著冷汗，滴落在地上。

“來人！”君主厲聲喝道，“傳旨，即刻派人徹查此事！凡是參與此事者，一律嚴懲不貸！”

殿外的太監(jiān)領(lǐng)命而去，他們的腳步聲在空曠的大殿內(nèi)回響。

夜色漸深，陳府的大火終于被撲滅。滿目瘡痍的府邸內(nèi)，到處都是焦黑的痕跡。那些被救出的孩子們已經(jīng)被送往醫(yī)館救治，他們的父母聞訊趕來，抱著孩子痛哭。

巡城營的將士們在廢墟中搜尋證據(jù)，很快就找到了地下密室。密室中的場景令人觸目驚心：各種刑具、藥罐，還有寫滿密密麻麻文字的賬冊。

陳陽孝被押解著跪在地上，他的臉上已經(jīng)沒有了往日的威嚴，只剩下驚恐和絕望。

“大人，這是冤枉啊！”他聲嘶力竭地喊著，“我什么都不知道啊！”

可沒人理會他的辯解。那些被救出的孩子，那些觸目驚心的證據(jù)，都在無聲地控訴著他的罪行。

一個稍大的孩子被救出時已經(jīng)昏迷不醒，她的手腕上還留著繩索勒出的痕跡。醫(yī)師說她受了驚嚇，需要好好調(diào)養(yǎng)。

夜風吹過，帶走了最后一縷硝煙。這場大火，揭開了一個令人發(fā)指的秘密，也讓那些無辜的生命重見天日。

“父皇饒命！”楚王跪在地上，額頭緊貼著冰冷的地面，冷汗順著臉頰滑落。殿內(nèi)檀香繚繞，卻掩蓋不住他急促的呼吸聲。

殿內(nèi)寂靜得令人窒息，只有青銅香爐中的香灰偶爾發(fā)出細微的爆裂聲。御階上的龍椅投下長長的陰影，籠罩著跪伏在地的身影。

冷靜下來的君主站在臺階之上，目光落在這個兒子手臂上那些深淺不一的刀痕上。有些已經(jīng)結(jié)痂，有些卻還泛著新鮮的紅色。這些傷痕，都是為了給自己煉制丹藥留下的。想到這里，他眼中閃過一絲不易察覺的心疼。

“起來吧。”君主的聲音柔和了許多，聽不出方才的震怒。

楚王卻像是沒聽見似的，反而膝行兩步，緊緊抱住君主的腿。他的聲音帶著哽咽：“父皇，兒子知錯了。這事就當沒發(fā)生過，兒子愿意承擔一切后果。只是...只是希望父皇以后多多保重龍體。”

眼淚打濕了君主的衣袍，在錦緞上暈開一片深色的水漬。

君主低頭看著這個兒子，心中一軟。在眾多皇子中，楚王的孝心最為真摯，連王儲也要靠邊站。每次自己龍體欠安，總是他日夜守在榻前，不眠不休。

“好了，別哭了。”君主伸手輕輕撫摸著楚王的頭發(fā)，動作輕柔得不像平日里那個威嚴的帝王。

殿外忽然傳來急促的腳步聲，打破了這份難得的溫情。蘇仁昌的聲音透著焦急：“陛下，巡城營統(tǒng)領(lǐng)劉遠志求見！七彎街陳家發(fā)生大火，救出了許多失蹤的孩童。有的手腳被折斷，有的渾身是傷，情況十分凄慘！”

君主的手頓了頓，眉頭微皺。他低頭看著仍在抽泣的楚王，眼中閃過復雜的神色。

殿內(nèi)的氣氛驟然凝重起來。楚王的身子微微顫抖，額頭上的冷汗更多了。

“傻孩子，”君主蹲下身，與楚王平視。他抬手擦去兒子臉上的淚水，聲音低沉而溫和，“你雖做錯了事，可你終究是朕的血脈，朕不會不管你。這件事，就說與你無關(guān)。陳家是借你的名義胡作非為，你不知情。”

楚王抬起淚眼，眼中滿是驚慌：“可是...府上還有煉丹爐和...”

“朕說了不關(guān)你的事，就不關(guān)你的事。”君主打斷他的話，語氣堅定，“剩下的讓朕來。”

劉遠志很快進殿，跪地稟報了陳家的具體情況。那些孩童的遭遇令人發(fā)指，連見慣了大場面的老臣們也不禁變了臉色。

御史立刻上前一步：“陛下，這事非同小可，臣請求立即搜查楚王府！”