天聽鐘聲響徹皇城，震得蘇仁昌心頭一顫。這已是近日來第三次聽到這刺耳的聲響，每一次都讓他如坐針氈。

他顧不得整理凌亂的官服，抱著拂塵小跑進殿內，膝蓋重重跪地，“老奴在此，陛下有何吩咐？”

殿內燭火搖曳，君主坐在龍椅上，面容在昏暗中顯得格外陰沉。“又是天聽鐘！這是怎么回事？”他的聲音里壓抑著怒火，指節捏得發白。

“陛下息怒。”蘇仁昌額頭抵地，冷汗順著臉頰滑落，“老奴已派人去查問，很快就會有消息。”

君主望著蘇仁昌匆忙離去的背影，手指無意識地敲擊著龍椅扶手。這一切都要怪秦望溪，若不是她帶頭敲響天聽鐘，如今也不會有這么多人效仿。想到這里，他眼中閃過一絲陰鷙。

德勝門外，百姓漸漸聚集。一對衣衫襤褸的夫妻跪在地上痛哭，身旁還押著一個被綁得結實的男子。男子臉色慘白，嘴唇被咬得出血，眼中滿是恐懼。

“求陛下為我們做主啊！”婦人扯著嗓子哭喊，聲音沙啞，“七彎街陳家和楚王勾結，抓我家兩個孩子去煉丹！我那兩個孩子，一個才六歲，一個才四歲啊！”

這話一出，周圍百姓頓時嘩然。有人倒吸冷氣，有人憤怒咒罵，更多的人則是面露驚恐。

“我親眼看見他們把孩子抓走的！”漢子指著身邊被綁的男子，聲嘶力竭地喊道，“這個陳燁就是干這勾當的！他專門替陳家和楚王抓孩子！”

近來云京城確實傳出不少孩童失蹤的傳聞。起初只是些流浪兒童，后來在亂葬崗上發現了他們的尸體，有的只剩下骨架，有的面目全非。再后來，城外的孩子也開始失蹤，就連富貴人家的孩子也不能幸免。

“人證在此，物證就在楚王府！”漢子繼續喊道，“求陛下明察！”

圍觀的百姓越聚越多，議論聲此起彼伏。

“早就聽說楚王在煉什么長生不老藥...”

“可不是么，前幾日還聽說他府上深夜總有孩子的哭聲...”

“這些當官的，真是喪盡天良！”

消息很快傳到君主耳中，他的臉色瞬間變得難看。楚王確實在為他煉丹，但用孩童煉丹這等殘忍之事，他卻是不知。想到自己也曾服用過楚王獻上的丹藥，君主只覺得胃里一陣翻涌。

“傳楚王覲見！”君主咬牙下令，指甲深深陷入掌心。

然而不等楚王到來，御史和司法總督韓峻已先一步入宮。兩人行色匆匆，額頭還帶著細密的汗珠。

“陛下！”韓峻跪地進言，聲音急切，“此事已傳遍大街小巷，如果再不趕緊采取行動，恐怕會動搖皇家威信。百姓們都在說，這楚王是仗著皇親國戚的身份為非作歹...”

御史也隨即附和：“請陛下下令徹查此案，若屬實，定要嚴懲不貸！不然百姓們怎能信服？”

君主握緊了拳頭，青筋暴起。“朕已傳召楚王，二位大臣莫要慌張。”

“陛下！”御史急切道，臉上寫滿焦慮，“應當立即派柳將軍帶兵圍住楚王府，以防他們銷毀證據！若是讓他們有了準備，只怕...”

“夠了！”君主勃然大怒，猛地站起身來，“區區一個人證就要朕派兵圍府？成何體統！先將狀告之人和所謂人證收監，待朕見過楚王再議！”

說罷，君主拂袖而去，留下御史和韓峻面面相覷。殿內一片寂靜，只有檀香緩緩升騰。

此時的林府內，秦錦霞正悠閑地品著乳酪。庭院里梨花盛開，花瓣隨風飄落，落在她的肩頭。聽聞此事，她放下銀勺，眼中閃過一絲冷意。

“玉華。”她輕聲喚道。

“奴婢在。”玉華連忙上前。

“派可靠之人盯著楚王府和陳家，若他們要殺人滅口，務必阻止。”秦錦霞的聲音依舊溫柔，但玉華卻從中聽出了不容置疑的命令。

玉露在一旁眼巴巴地等著任務，手指不安地絞著衣角。

秦錦霞見狀，輕撫腹部，對她露出溫和的笑容：“去趟安國公主府，找娘親要點腌制的小菜。這些日子，總覺得胃口不好。”

七彎街陳家已亂成一團。陳陽孝在書房里來回踱步，額頭冒著冷汗，手中的茶盞早已涼透。

“快！快處理了陳燁收藏的那些孩童！”他急得直跺腳，“若是讓官府查到，我們全都得完蛋！”

陳燁站在一旁，臉色發青。那些孩子可都是他精心挑選的，每一個都是上好的煉丹材料。但現在，他也只得點頭應允。

很快，幾個黑衣人便行動起來。那些被關在地窖里的孩子，不消片刻就被悶死在枯井中。他們的尸體堆疊在一起，像是被隨意丟棄的破布娃娃。

一個三歲稚童被困在白瓷花瓶里，聽到這些對話，驚恐萬分。

他拼命掙扎，發出嗚嗚的哀求聲，可陳燁只是別過頭去，不再看。地窖里回蕩著孩子們最后的哭喊聲，混雜著幼童的嗚咽，在這個陰暗潮濕的空間里，顯得格外凄厲。

濃煙滾滾中，陳陽孝拽著兒子的手臂快步走出房門。他的臉色陰沉得可怕，額頭上滲出細密的汗珠，眼中閃過一絲狠厲。

“快去處理干凈，一點痕跡都不能留！”他壓低聲音對管家吩咐，手指因緊張而微微顫抖。

管家弓著身子，額頭上的汗水不停地往下滴：“老爺放心，小的這就去辦。”

屋內傳來女童凄厲的哭喊聲，像是被折斷翅膀的夜鶯，凄厲而刺耳。她的聲音透過厚重的門板傳出來，帶著無盡的絕望與悲痛。

“求求你們，放過這些孩子......”她的聲音嘶啞，帶著哭腔，“他們還這么小......”

陳陽孝煩躁地皺起眉頭，揮手示意下人堵住她的嘴。屋內的哭聲戛然而止，只剩下微弱的嗚咽聲。

陳家的下人們正準備對那些孩童下手時，七彎街內突然響起一陣急促的銅鑼聲。聲音由遠及近，像是催命的喪鐘，在每個人心頭重重敲擊。

“著火了！著火了！”

驚慌失措的喊叫聲此起彼伏，打破了夜晚的寧靜。路過的行人駐足觀望，有人已經開始喊人救火。

濃煙從陳家后院直沖云霄，火舌如同張牙舞爪的惡魔，貪婪地吞噬著一切。橙紅色的火光映照在每個人驚恐的臉上，將夜空染成了詭異的血色。

陳家的婢女們手忙腳亂地用濕手絹捂住口鼻，攙扶著老太太和主子們往外逃。她們的裙擺被火星燒出了小洞，卻顧不得心疼。

“快！快把老太太扶出去！”大管家聲嘶力竭地喊著，指揮著下人們有序撤離。

空氣中彌漫著刺鼻的猛火油味道，顯然是有人蓄意縱火。濃煙嗆得人睜不開眼，火勢蔓延的速度快得驚人。