為了不引人注目，廖沅照常去育善堂給孤兒們看病。春日的陽光透過窗欞灑進(jìn)來，照在孩子們稚嫩的臉龐上。她耐心地為每個(gè)孩子診脈，開方抓藥，仿佛一切如常。

隨后她又去藥鋪采買，挑選上好的藥材。鋪?zhàn)永锼幭闼囊纾膭幼骺此齐S意，實(shí)則每一步都計(jì)算得恰到好處。臨走前，她還不忘給大長公主帶些點(diǎn)心。

秦錦筠心領(lǐng)神會，立刻派人去約了鄭太醫(yī)的孫女黃阿蓉去青云樓喝茶。春風(fēng)拂過庭院，帶來遠(yuǎn)處的笑語聲。

廖沅回房換了身常服，帶著秦芷琳有說有笑地出了門。陽光下，兩人的身影漸行漸遠(yuǎn)。不多時(shí)，秦錦筠也騎馬來到青云樓，恰好遇見黃阿蓉的馬車。

樓下行人如織，茶香裊裊。兩個(gè)小姑娘親熱地?cái)y手上樓，一切看起來都那么自然。樓上雅間里，她們談笑風(fēng)生，仿佛只是普通的閨中密友相聚。

皇后得知消息，懸著的心才稍稍放下。她站在鏡前，仔細(xì)端詳自己的容顏。歲月雖然在她臉上留下痕跡，但那雙眼睛依然銳利如刀。若真要對付廖沅，后續(xù)事情太過棘手。如今她能用的人不多，連寧將義都勸她放棄奪位的心思。

站在大殿檐下，皇后仰望正午的烈日，眼前一陣恍惚。認(rèn)命？她從不認(rèn)命。若非如此，也不會坐上中宮之位。她生的是正經(jīng)八百的繼承人，理應(yīng)繼承大統(tǒng)。為此她拋棄了心愛之人，為了上位真是無所不用其極，拼死生下兒子，豈能甘心做個(gè)有名無實(shí)的皇后？

殿外傳來太監(jiān)尖細(xì)的聲音，打斷了她的思緒。她深吸一口氣，整理了一下衣襟，又恢復(fù)了那副端莊優(yōu)雅的模樣。

與此同時(shí)，玄州秦府得到消息，董長瀾已經(jīng)進(jìn)城。

秦望平專程在府中等候，準(zhǔn)備招待董長瀾。這些日子被岳氏折磨得不成樣子，眼下烏青，精神萎靡。他站在庭院里，目光游離，不時(shí)望向大門方向。

董氏帶著董瑩珠和秦望溪在門口相迎。春日的陽光灑在青石板上，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，一位俊秀青年騎著秦馬當(dāng)先而來，身后跟著幾名隨從。

“長瀾哥哥來了！”董瑩珠壓低聲音對母親說道，眼中閃過一絲欣喜。

董長瀾雖不及弟弟清秀，但眉目深邃，氣質(zhì)英挺。一年多未見，他已長成了一表人才。他身著月白色錦袍，腰間系著玉帶，整個(gè)人透著一股儒雅之氣。

董氏見到侄子，喜不自勝。去年三月董長瀾大婚時(shí)見過一面，轉(zhuǎn)眼間秦家已是物是人非。從顯赫的云京世家，淪落為玄州孤女寡母，恍如隔世。她的眼眶不禁有些濕潤。

秦望溪站在一旁，默默注視著這一切。春風(fēng)拂過她的衣袖，帶來遠(yuǎn)處的馬蹄聲。她的目光落在遠(yuǎn)處的塵土飛揚(yáng)處，若有所思。

董長瀾遠(yuǎn)遠(yuǎn)看見姑母一行人，尤其是那位負(fù)手而立、身形纖長的表姐秦望溪，不禁露出笑意。他催馬上前，馬蹄聲漸近，揚(yáng)起的塵土在陽光下閃著金色的光芒。

到了門前，他利落下馬，單膝跪地：“長瀾見過姑母！”聲音清朗，帶著幾分少年意氣。

秦府的仆人們紛紛行禮，院子里一時(shí)熱鬧起來。春日的陽光灑在每個(gè)人身上，熱熱鬧鬧的安排好一眾人。

秦望溪立在長廊上，秋風(fēng)拂過，帶來一絲涼意。遠(yuǎn)處的山巒在薄霧中若隱若現(xiàn)，層巒疊嶂間透著幾分蕭瑟。她微微蹙眉，想起近日接連不斷的壞消息。

“表姐。”董長瀾的聲音從身后傳來，腳步聲由遠(yuǎn)及近。

秦望溪轉(zhuǎn)身，看到這位表弟眉宇間帶著幾分憂慮。他穿著一身藏青色錦袍，腰間配著一柄長劍，顯得英氣勃發(fā)。

“路上聽聞這些山匪越發(fā)猖狂了。”董長瀾走到她身邊，語氣沉重，“不僅打劫商隊(duì)，竟還敢當(dāng)街搶掠孩童。前兩日我路過清河縣，就聽說有三戶人家的孩子被擄走了。”

秦望溪輕輕摩挲著欄桿上的雕花，木質(zhì)紋理在指尖傳來細(xì)膩的觸感：“確實(shí)如此。這些山匪無惡不作，已經(jīng)到了必須剿滅的地步。”

“那表姐可有什么打算？”董長瀾雙手按在欄桿上，目光灼灼。

“我已經(jīng)在訓(xùn)練新兵，準(zhǔn)備等母親壽辰過后就帶兵上山清剿。”秦望溪語氣平靜。

董長瀾立刻轉(zhuǎn)身，抱拳道：“表姐若有需要，長瀾愿助一臂之力。此次隨我來玄州的六十三名將士，都是渡江精銳，個(gè)個(gè)身經(jīng)百戰(zhàn)。”

秦望溪看著表弟熱切的眼神，心中暗嘆。這位表弟性情耿直，一片赤誠，只是不知這玄州城中的水有多深。此次上山剿匪不過是給朝廷一個(gè)交代，若真帶著渡江精銳大張旗鼓地上山，怕是要引起諸多揣測。

“大姑娘！”秦嬤嬤的聲音打斷了她的思緒。只見這位老嬤嬤快步走來，裙擺帶起一陣風(fēng)，“謝先生來訪。”

秦望溪背在身后的手微微一緊，指節(jié)泛白。這個(gè)謝云霆，近來來得未免太過頻繁。

“謝先生？”董長瀾眼中閃過一絲警惕，聲音也沉了幾分，“可是那位在云京城助過秦家的天下第一義商謝云霆？”

站在一旁的秦望平默默聽著。這位謝先生來到玄州后可謂風(fēng)生水起，短短月余就開設(shè)了數(shù)家商鋪當(dāng)鋪，還要籌建賭坊。那些地方官員爭相巴結(jié)，就連知府大人也曾親自登門拜訪。

“望平，你先帶長瀾...”秦望溪正要開口。

“不如我與表姐一同去見見這位謝先生。”董長瀾打斷道，眼中帶著審視的意味，“父親常提起此人，說他足智多謀，我也想一睹真容。”

秦望溪略一沉吟。這位表弟顯然對謝云霆有所防備，若是推拒，反而顯得心虛。她輕輕點(diǎn)頭：“也好。”

三人來到會客廳，謝云霆已在那里等候。他一身月白色衣衫，腰間系著玉帶，整個(gè)人如同一塊溫潤的玉，舉手投足間絲毫看不出商人的市儈之氣。

“秦大姑娘。”謝云霆含笑行禮，目光清澈見底。

身后的星隨背著竹籠，也跟著行了一禮。這個(gè)小丫頭顯然不知該如何稱呼秦望溪，只得抿著嘴不言語，眼神卻時(shí)不時(shí)地打量著這位傳說中的秦家大姑娘。

“董公子。”謝云霆又向董長瀾施禮，舉止從容，不卑不亢。

董長瀾仔細(xì)打量著眼前這個(gè)氣度不凡的男子。謝云霆看上去年紀(jì)不大，卻已在商場上叱咤風(fēng)云，確實(shí)不簡單。他拱手還禮：“久聞謝先生大名，今日一見，果然名不虛傳。”

“董公子過譽(yù)了。”謝云霆神色自若，既不謙遜過度，也不顯得傲慢，“在下不過是個(gè)商人，哪里當(dāng)?shù)闷疬@般夸贊。”

“謝先生此來有事？”秦望溪開口問道，聲音清冷。

“今日在城外垂釣，收獲頗豐。”謝云霆接過星隨手中的竹籠，“特來送些鮮魚給秦大姑娘。這些都是溪中的野生鯽魚，肉質(zhì)鮮美。”