忠勇侯府，陽光透過精致的窗欞，雕花窗戶的圖案在地面上投下斑駁的光影。

忠勇侯坐在大廳的主位，他的目光緊緊地鎖定著馮遠英。

馮遠英站在忠勇侯面前，眼眶泛紅，喉頭滾動。他深吸一口氣，緩緩跪下，行了一個大禮。

"父親，"他的聲音略顯沙啞，"兒子有愧。"

忠勇侯微皺眉頭，靜默不語。馮遠英抬起頭，目光中閃爍著復雜的情緒。

"自母親離世，家中再添新人，兒子本該盡孝。"他停頓片刻，聲音微顫，"可不知為何，每每努力卻總難入繼母法眼。"

忠勇侯的表情略有松動，但仍保持沉默。馮遠英繼續道："兒子廢寢忘食苦讀，也未曾得父親一句贊許。"

他的目光落在地上，仿佛陷入回憶。"直到前些時日，兒子才恍然大悟。"

馮遠英描述著那天所見的情景，聲音低沉："幼弟在膝下嬉戲，父親贊其才學出眾。繼母更是落淚感嘆，恨不得幼弟便是嫡長子。"

忠勇侯的眼神閃爍，顯然回想起了那一幕。馮遠英苦笑一聲："兒子這才明白，原來父母心中的世子另有他人。"

"兒子資質平庸，難解父母憂慮，實在有愧。"他再次深深叩首，"今日特來請辭世子之位，以求自贖。"

"不日將搬出候府，只愿府中和睦，父母康健。"

忠勇侯張了張口，卻未能說出一字。馮遠英起身，再次深深一揖，轉身離去。忠勇侯伸出的手停在半空，最終還是未能喚住兒子。

府中一時陷入沉寂，空氣仿佛凝固。忠勇侯看著遠去的馮遠英心中愧疚難當。

護國公府清輝院中，秦望溪坐在燈下，夏蕙正為她擦拭濕潤的長發。燭光搖曳，在她清秀的面容上投下柔和的光影。

夏杏端著熱氣騰騰的茶盞進來，輕聲稟報："大姑娘，表哥已完成您交代的事。"

秦望溪放下手中的書卷，目光如水般平靜。"他如何處置的？"她輕聲問道，語氣中透著期待。

夏杏略顯猶豫，但在秦望溪鼓勵的眼神下，還是如實相告。她講述了孫福安如何帶人闖入蔣氏名下的莊子，將明月綁回城中的經過。

"表哥讓人敲鑼打鼓，一路將明月送回她家，說是背主之人，二姑娘不能再用。"夏杏的聲音微微顫抖，"還讓明月家人用錢贖回她。"

秦望溪輕輕點頭，示意夏杏繼續。

"明月的兄長害怕得罪護國公府，東拼西湊借了錢。"夏杏低聲道，"后來...后來明月兄長就...就打斷了她的腿，將她賣到了...那種地方。"

秦望溪端起茶盞，輕抿一口。她的眼中閃過一絲難以捉摸的光芒，"做得不錯。"

她放下茶盞，目光如炬："還有什么嗎？"

夏杏支吾片刻，終于紅著臉低聲道："表哥說，明月已被安排在那里最下等的位置。只要...只要還有一口氣，就得..."

夏蕙聽罷，不禁打了個寒顫，臉色蒼白。

秦望溪卻是贊許地點頭："你表哥辦事周到，明日去賬房支取百兩銀子，賞他。"她轉頭吩咐夏蕙去看羊乳羹可好了沒。

待夏蕙離開，秦望溪對夏杏低語幾句。夏杏連連應是，眼中滿是崇敬之色。

秦望溪重新拿起書本，指尖輕輕摩挲著書頁邊緣。"是時候讓蔣氏嘗嘗苦頭了。"她輕聲道，目光中閃爍著冷意。

她翻過一頁，聲音低沉而堅定："讓人把溺死二姑娘陪嫁丫頭的事鬧大些。"

夏杏恭敬應下，心中已有腹案。秦望溪又叮囑了幾句，眉眼間盡是算計。

"去吧，"秦望溪揮了揮手，"記得先去消了那幾個丫頭的奴籍。等事了，也好讓她們入土為安。"

夏杏應聲而去，腳步輕快。

秦望溪獨自坐在燈下，目光落在窗外的月色上。她知道，這場她掀起的風暴才剛剛開始。忠勇侯府的平靜日子，恐怕要到頭了。

她的指尖輕輕敲擊著書頁，月光下，她的眼中閃過一絲狠烈。

冬日的陽光灑在護國公府的石階上，忠勇侯夫人蔣氏帶著厚禮緩步而來。她抬眼望著富麗堂皇的大門，嘴角微微上揚，眼底卻閃過一絲不易察覺的陰霾。

"吳嬤嬤，你說這護國公府的人，會不會給咱們好臉色？"蔣氏低聲問道，語氣里帶著幾分試探。

吳嬤嬤連忙附和："夫人何必多慮，您可是來探望二姑娘的，他們哪敢怠慢您？"

蔣氏輕哼一聲："話是這么說，可這護國公府的人向來眼高于頂，誰知道他們會不會故意為難咱們。"

話音剛落，一個粗使婆子迎了上來，對蔣氏行了一禮："忠勇侯夫人，請隨我來。"

蔣氏眉頭微皺，顯然對這等待遇頗為不滿。她強壓下心中的怒火，跟著婆子往內院走去。一路上，蔣氏暗自盤算著如何把秦錦霞接回候府。

終于，在穿過幾道回廊后，婆子停在了一間雅致的廂房前。"夫人，里邊請。"婆子說完，便退到一旁。

蔣氏整理了一下衣裳，深吸一口氣，推開了房門。

屋內，董氏正和秦望溪、秦錦稚坐在一起。見蔣氏進來，三人的談笑戛然而止。

董氏緩緩起身，臉上掛著得體的微笑："忠勇侯夫人大駕光臨，有失遠迎，還望見諒。"

蔣氏強忍著心中的不快，擠出一絲笑容："哪里哪里，是我來得唐突了。"她掃了一眼屋內，發現并沒有秦錦霞的身影，不禁問道："錦霞呢？我此來就是接她回府。"

董氏的笑容稍稍僵硬："二姑娘身子不適，正在休息。"

蔣氏心中暗喜，臉上卻裝出一副關切的模樣："既然如此，不如讓我去看看她？畢竟是我的兒媳，我也該盡些心。"

秦望溪眼中閃過一絲銳利的光芒："忠勇侯夫人，我妹妹需要靜養，恐怕不便去打擾。"

蔣氏心中一凜，想起上次在候府門前被這位大姑娘懟得啞口無言的場景。她強壓下心中的不悅，笑道："也罷，那就改日再來探望吧。"

董氏見狀，巧妙地轉移了話題："夫人既然來了，不如先用些茶點？"

蔣氏心不在焉地應了聲，目光卻一直在屋內搜尋。

秦錦稚忍不住開口道："忠勇侯夫人在找什么嗎？"

蔣氏回過神來，勉強笑道："沒什么，只是好奇這護國公府的擺設。"

董氏眼中閃過一絲了然，淡淡道："我們府上雖比不得侯府富貴，但也算得上整潔。"

蔣氏聽出了話中的諷刺，臉上的笑容更加勉強。就在這時，門外傳來一陣急促的腳步聲。

蔣氏抬頭一看，只見二夫人劉氏緩步而來。