秦望溪靜立一旁，望著交談的眾人。昔日與大魏分庭抗禮的北狄，如今竟已不足為慮，世事變遷，當(dāng)真難料。

"陛下英明！"群臣齊呼。

君主半闔雙眼，注視著秦望溪，恍惚間仿佛看到了另一個(gè)人。"你們都退下，秦望溪留下。"

待眾人退去，秦望溪叫住了戶部尚書(shū)魏勇德："楚尚書(shū)請(qǐng)留步，下官有事相告。"

"你有何事要與魏勇德商議？"君主問(wèn)道。

秦望溪輕聲道來(lái)龍去脈，說(shuō)起府中婢女私藏先皇后遺物一事。魏勇德詫異地看了眼君主，見(jiàn)不語(yǔ)，便退出殿外。

君主調(diào)整坐姿，喉間微動(dòng)："你可見(jiàn)過(guò)你祖母欲收為義女的廖姑娘？"

"見(jiàn)過(guò)。"她頓了頓，"與畫(huà)像上的姑姑頗為相似，聽(tīng)杜嬤嬤說(shuō)，廖姑娘竟也通曉醫(yī)術(shù)，倒是與姑母如出一轍。”

蘇公公匆匆進(jìn)殿，躬身附耳："芝貴人親制桂花蓮子糕，求陛下品鑒。"

君主眼底閃過(guò)一絲晦暗不明的情緒，揮手示意秦望溪退下。

踏出殿門，秦望溪瞥見(jiàn)太子與戶部尚書(shū)魏勇德立于階下。她不緊不慢地行過(guò)禮，隨即望向魏勇德，嘴角掛著意味深長(zhǎng)的笑意："聽(tīng)聞尚書(shū)府看中我身邊的婢女，要納為良妾？"

魏勇德面色微僵，指節(jié)在袖中緊攥："郡主誤會(huì)了。內(nèi)人確實(shí)提過(guò)為庶子納妾，但豈敢覬覦郡主府上的人？"

"有趣。"秦望溪輕笑一聲，"那婢女卻同我說(shuō)，是尚書(shū)府要抬她做妾，還求我放了身契。也罷，我本想給她條出路，誰(shuí)知這賤婢竟敢偷走先皇后賜予家祖的寶石簪子。"

魏勇德額際隱約見(jiàn)汗："此事下官實(shí)在不知，容我回府細(xì)查。"

"魏大人不必如此。"秦望溪眼波流轉(zhuǎn)，"我已放她回家，給了一條生路。"

太子蹙眉："你對(duì)奴婢也太過(guò)仁慈。這等賤婢，竟敢偷竊先皇后遺物，理應(yīng)重懲。"

魏勇德尋了借口匆忙離宮，秦望溪隨后也出了宮門。

秦望溪回府后，直入福壽軒覲見(jiàn)大長(zhǎng)公主。屋內(nèi)檀香繚繞，光影斑駁。

"祖母，孫女覺(jué)得，當(dāng)朝天子雖未見(jiàn)過(guò)廖姑娘，卻已信了幾分轉(zhuǎn)世之說(shuō)。"她垂眸道，"只是那芝貴人，竟連祖母病時(shí)姑姑親制的桂花蓮子糕都知曉，未免太過(guò)刻意。"

大長(zhǎng)公主手中佛珠一頓。

"依孫女之見(jiàn)，廖姑娘不必事事模仿姑姑。倒不如做些姑姑生前未竟之事，或是您與祖父不允之事，更顯真切。"

室內(nèi)一時(shí)寂靜，唯有香煙裊裊上升。大長(zhǎng)公主眼底掠過(guò)一絲深思，久久未語(yǔ)。

從福壽軒退出，秦望溪見(jiàn)銀霜面帶喜色迎上前來(lái)。

"大小姐，夏蕙那邊都已辦妥。"銀霜壓低聲音，"老奴到時(shí)，正巧那婢女的母親在街坊間夸耀女兒要進(jìn)尚書(shū)府。"

"我便拿著身契去了，說(shuō)郡主震怒，若不認(rèn)罪就要將夏蕙打死。那婦人嚇得面如土色，再不敢妄言。"

秦望溪微微點(diǎn)頭，眼底閃過(guò)一絲莫測(cè)的光芒。

春寒料峭，鎮(zhèn)國(guó)郡主府內(nèi)院一片寂靜。

"二姑娘今早召集下人。"一個(gè)丫鬟掩著嘴角，"說(shuō)是夏蕙攀上了尚書(shū)府，要去做妾，卻偷了先皇后的遺物充作嫁妝。"

秦望溪攪動(dòng)著手中的茶盞，茶香裊裊升起。那丫鬟看主子聽(tīng)著，繼續(xù)說(shuō)到："二姑娘還說(shuō)要查府上下人，怕是有人跟夏蕙有什么牽連。"她頓了頓，"這是在替大小姐著想呢，生怕夏蕙日后惹出什么禍?zhǔn)拢B累了大小姐。"

"夏蕙去不了尚書(shū)府。"秦望溪坐在窗邊，指節(jié)輕輕叩擊著窗欞。

在一旁還有點(diǎn)擔(dān)心的銀霜聽(tīng)到心下了然，沒(méi)再多問(wèn)。

"今日之事，已在君主、太子殿下和戶部尚書(shū)面前說(shuō)過(guò)。"秦望溪語(yǔ)氣平靜，"魏昌和魏勇德若想用夏蕙做什么，如今也是枉然。"

"銀霜，"秦望溪收回思緒，"讓寧叔派人去各處酒樓探訪，重點(diǎn)關(guān)注那些學(xué)識(shí)高卻落第的考生，看看誰(shuí)對(duì)考試結(jié)果有異議。"

"再讓人暗中盯著城中各處府邸，"秦望溪繼續(xù)道，"看看哪家提前采買紅紙、鞭炮，準(zhǔn)備宴席。特別是那些有子孫趕考的勛貴之家。"

"還要留意誰(shuí)家提前購(gòu)米，準(zhǔn)備施粥..."她語(yǔ)調(diào)微緩，"這些都是有把握上榜的表現(xiàn)。"

"是，這就去安排。"銀霜起身應(yīng)道。

翌日便是殿試，府中上下都籠罩在忐忑氣氛中。董氏為董長(zhǎng)元和馮遠(yuǎn)英上榜之事頻頻叩拜神佛。

殿試當(dāng)日，君主高居龍椅，看著殿內(nèi)莘莘學(xué)子，突然覺(jué)出幾分暮年之感，便讓太子代為巡視。

殿試結(jié)束剛第二日，銀霜就捧著一摞名冊(cè)進(jìn)了清輝院的書(shū)房。

"姑娘，這是各家客棧落腳的趕考學(xué)子名冊(cè)。"她將名冊(cè)展開(kāi)，指著上面標(biāo)注的圈記，"圈出的是已經(jīng)離開(kāi)云京的，沒(méi)圈的還在城中等著看榜。"

她又取出另一份清單："這是廖寧去查的各家采買情況......"

"說(shuō)來(lái)也巧，"銀霜壓低聲音，"廖寧今早去京都最大的米鋪，那伙計(jì)一見(jiàn)他就笑著說(shuō)，咱們府上也太謹(jǐn)慎了。呂相府、陳太傅府、工部尚書(shū)府，還有撫軍大將軍府，家中世子們考試一結(jié)束就開(kāi)始大量采買紅紙炮仗，屯米準(zhǔn)備施粥了！"

秦望溪蹙眉，目光落在張府的記錄上。戚明遠(yuǎn)的長(zhǎng)子才十一歲，怎會(huì)參加殿試？

銀霜見(jiàn)狀忙解釋："是撫軍大將軍的侄子，他嫂子帶著長(zhǎng)子來(lái)京都應(yīng)試，現(xiàn)下寄居兵部衙門上。"

秦望溪指尖輕叩桌面，眸光微閃。她抬眸看向銀霜："把這份提前采買的名單傳出去，就說(shuō)這些官宦府邸都賄賂了主考官，保證能在前十之列。"

"再派人扮作商賈學(xué)子，把消息傳到那些落第考生耳中。"她頓了頓，"讓寧叔暗中鼓動(dòng)他們，在金榜放出前敲天聽(tīng)鐘。"

銀霜神色一凜："這......"

"天聽(tīng)鐘一響，天子必查此事。若那些人果真在前十，更能引起圣上重視。"秦望溪眼底閃過(guò)一絲銳色，"就看這些讀書(shū)人，是要為自己寒窗苦讀討個(gè)公道，還是在權(quán)勢(shì)面前低頭。"

不出半日，云京城內(nèi)便傳開(kāi)了內(nèi)定前十的消息。呂子福、呂子瑞、孫玉鹿、杜安泰、戚長(zhǎng)海、蕭朝陽(yáng)、宮成珠，這七人的底細(xì)被翻了個(gè)底朝天。