秦望溪靜立一旁，望著交談的眾人。昔日與大魏分庭抗禮的北狄，如今竟已不足為慮，世事變遷，當真難料。

"陛下英明！"群臣齊呼。

君主半闔雙眼，注視著秦望溪，恍惚間仿佛看到了另一個人。"你們都退下，秦望溪留下。"

待眾人退去，秦望溪叫住了戶部尚書魏勇德："楚尚書請留步，下官有事相告。"

"你有何事要與魏勇德商議？"君主問道。

秦望溪輕聲道來龍去脈，說起府中婢女私藏先皇后遺物一事。魏勇德詫異地看了眼君主，見不語，便退出殿外。

君主調整坐姿，喉間微動："你可見過你祖母欲收為義女的廖姑娘？"

"見過。"她頓了頓，"與畫像上的姑姑頗為相似，聽杜嬤嬤說，廖姑娘竟也通曉醫術，倒是與姑母如出一轍。”

蘇公公匆匆進殿，躬身附耳："芝貴人親制桂花蓮子糕，求陛下品鑒。"

君主眼底閃過一絲晦暗不明的情緒，揮手示意秦望溪退下。

踏出殿門，秦望溪瞥見太子與戶部尚書魏勇德立于階下。她不緊不慢地行過禮，隨即望向魏勇德，嘴角掛著意味深長的笑意："聽聞尚書府看中我身邊的婢女，要納為良妾？"

魏勇德面色微僵，指節在袖中緊攥："郡主誤會了。內人確實提過為庶子納妾，但豈敢覬覦郡主府上的人？"

"有趣。"秦望溪輕笑一聲，"那婢女卻同我說，是尚書府要抬她做妾，還求我放了身契。也罷，我本想給她條出路，誰知這賤婢竟敢偷走先皇后賜予家祖的寶石簪子。"

魏勇德額際隱約見汗："此事下官實在不知，容我回府細查。"

"魏大人不必如此。"秦望溪眼波流轉，"我已放她回家，給了一條生路。"

太子蹙眉："你對奴婢也太過仁慈。這等賤婢，竟敢偷竊先皇后遺物，理應重懲。"

魏勇德尋了借口匆忙離宮，秦望溪隨后也出了宮門。

秦望溪回府后，直入福壽軒覲見大長公主。屋內檀香繚繞，光影斑駁。

"祖母，孫女覺得，當朝天子雖未見過廖姑娘，卻已信了幾分轉世之說。"她垂眸道，"只是那芝貴人，竟連祖母病時姑姑親制的桂花蓮子糕都知曉，未免太過刻意。"

大長公主手中佛珠一頓。

"依孫女之見，廖姑娘不必事事模仿姑姑。倒不如做些姑姑生前未竟之事，或是您與祖父不允之事，更顯真切。"

室內一時寂靜，唯有香煙裊裊上升。大長公主眼底掠過一絲深思，久久未語。

從福壽軒退出，秦望溪見銀霜面帶喜色迎上前來。

"大小姐，夏蕙那邊都已辦妥。"銀霜壓低聲音，"老奴到時，正巧那婢女的母親在街坊間夸耀女兒要進尚書府。"

"我便拿著身契去了，說郡主震怒，若不認罪就要將夏蕙打死。那婦人嚇得面如土色，再不敢妄言。"

秦望溪微微點頭，眼底閃過一絲莫測的光芒。

春寒料峭，鎮國郡主府內院一片寂靜。

"二姑娘今早召集下人。"一個丫鬟掩著嘴角，"說是夏蕙攀上了尚書府，要去做妾，卻偷了先皇后的遺物充作嫁妝。"

秦望溪攪動著手中的茶盞，茶香裊裊升起。那丫鬟看主子聽著，繼續說到："二姑娘還說要查府上下人，怕是有人跟夏蕙有什么牽連。"她頓了頓，"這是在替大小姐著想呢，生怕夏蕙日后惹出什么禍事，連累了大小姐。"

"夏蕙去不了尚書府。"秦望溪坐在窗邊，指節輕輕叩擊著窗欞。

在一旁還有點擔心的銀霜聽到心下了然，沒再多問。

"今日之事，已在君主、太子殿下和戶部尚書面前說過。"秦望溪語氣平靜，"魏昌和魏勇德若想用夏蕙做什么，如今也是枉然。"

"銀霜，"秦望溪收回思緒，"讓寧叔派人去各處酒樓探訪，重點關注那些學識高卻落第的考生，看看誰對考試結果有異議。"

"再讓人暗中盯著城中各處府邸，"秦望溪繼續道，"看看哪家提前采買紅紙、鞭炮，準備宴席。特別是那些有子孫趕考的勛貴之家。"

"還要留意誰家提前購米，準備施粥..."她語調微緩，"這些都是有把握上榜的表現。"

"是，這就去安排。"銀霜起身應道。

翌日便是殿試，府中上下都籠罩在忐忑氣氛中。董氏為董長元和馮遠英上榜之事頻頻叩拜神佛。

殿試當日，君主高居龍椅，看著殿內莘莘學子，突然覺出幾分暮年之感，便讓太子代為巡視。

殿試結束剛第二日，銀霜就捧著一摞名冊進了清輝院的書房。

"姑娘，這是各家客棧落腳的趕考學子名冊。"她將名冊展開，指著上面標注的圈記，"圈出的是已經離開云京的，沒圈的還在城中等著看榜。"

她又取出另一份清單："這是廖寧去查的各家采買情況......"

"說來也巧，"銀霜壓低聲音，"廖寧今早去京都最大的米鋪，那伙計一見他就笑著說，咱們府上也太謹慎了。呂相府、陳太傅府、工部尚書府，還有撫軍大將軍府，家中世子們考試一結束就開始大量采買紅紙炮仗，屯米準備施粥了！"

秦望溪蹙眉，目光落在張府的記錄上。戚明遠的長子才十一歲，怎會參加殿試？

銀霜見狀忙解釋："是撫軍大將軍的侄子，他嫂子帶著長子來京都應試，現下寄居兵部衙門上。"

秦望溪指尖輕叩桌面，眸光微閃。她抬眸看向銀霜："把這份提前采買的名單傳出去，就說這些官宦府邸都賄賂了主考官，保證能在前十之列。"

"再派人扮作商賈學子，把消息傳到那些落第考生耳中。"她頓了頓，"讓寧叔暗中鼓動他們，在金榜放出前敲天聽鐘。"

銀霜神色一凜："這......"

"天聽鐘一響，天子必查此事。若那些人果真在前十，更能引起圣上重視。"秦望溪眼底閃過一絲銳色，"就看這些讀書人，是要為自己寒窗苦讀討個公道，還是在權勢面前低頭。"

不出半日，云京城內便傳開了內定前十的消息。呂子福、呂子瑞、孫玉鹿、杜安泰、戚長海、蕭朝陽、宮成珠，這七人的底細被翻了個底朝天。