"秦望溪早已立誓，此生不嫁。"她的聲音不疾不徐，仿佛在訴說一件再尋常不過的事。

馮啟河的臉上閃過一絲不可置信，手中的玉杯微微晃動。"子嗣之事不足掛齒，本宮愿意..."

"殿下。"秦望溪打斷他的話，目光平靜如水，"子嗣緣淺薄，此事不可強求。"

董氏手中的手絹被揪得皺巴巴的，眉頭緊鎖。

梨長華嘴角掛著若有若無的笑意，"鎮國郡主何必妄自菲薄？北魏四皇子如此鐘情于你..."

"長華。"閑王低沉的聲音響起，示意她不要再說。

殿內氣氛微妙地凝滯著。芝貴人纖指拈著茶盞，眸光流轉："南都郡主可是我們大魏第一美人，雖然四皇子認錯了人，卻也是一段良緣呢。"

"芝貴人說的是。"君主應聲，眼中滿是寵溺之色。

梨長華面色陰沉，指甲幾乎要嵌入掌心。閑王正欲開口，北魏使臣卻搶先道："確是天定良緣。"

馮啟河坐在席位上，眉頭緊鎖。他早前立下誓望溪不納側妃，如今卻陷入兩難。

"此次陛下壽宴，當真可喜可賀。"芝貴人的聲音柔得能掐出水來。

正當此時，殿外傳來細碎的腳步聲。一名小太監匆匆來到蘇公公身邊，低聲耳語。

"陛下，大長公主派杜嬤嬤來獻壽禮。"蘇公公笑瞇瞇地說道。

君主聞望溪，眼中閃過一絲暖意："讓她進來。"

杜嬤嬤帶著幾個抬物什的小廝入殿，紅布之下隱約可見屏風輪廓。待紅布揭開，君主猛地站起身來，雙手微微顫抖。

"這屏風..."君主嗓音嘶啞。

"正是韻芝姑娘生前所繡，只完成了一半。"杜嬤嬤叩首道，"如今，遇到一位廖姑娘，繡技竟與姑娘如出一轍..."

秦望溪靜立一旁，看著君主眼中閃過的痛楚與希冀。她知道，這不過是又一場精心設計的博弈。

"陛下，"杜嬤嬤聲音帶著哽咽，"那位廖姑娘，不僅繡技相同，連生辰、容貌都..."

"荒謬！"君主厲聲打斷，"韻芝是獨一無二的！"

殿內氣氛驟然凝固。

殿外檐角掛著的風鈴，發出清脆而悠遠的聲響。

宴席至此便潦草結束了。

夜色漸深，芝貴人的寢宮內燭火搖曳。

"娘娘，宮宴上的事..."紫松欲言又止，看著銅鏡前神色凝重的主子。

"不必說了。"芝貴人的手指無意識地摩挲著手中的繡帕，眼神落在鏡中自己的容顏上。這張與秦韻芝相似的面容，曾是她最大的依仗，如今卻成了最大的隱憂。

檐角懸掛的宮燈隨風輕晃，將室內染上一層朦朧的光影。芝貴人望著窗外沉沉的夜色，回想起宮宴上的場景。

當大長公主提起那位與秦韻芝相貌酷似的廖姑娘時，陛下眼中閃過的那抹神色，她看得分明。那是懷念，是期待，更是一種她從未在陛下眼中見過的柔情。

"今晚的安神茶。"紫松將茶盞輕輕放在案幾上。

芝貴人卻只是輕輕搖頭："你且退下吧。"

待紫松退出，她獨自走到窗前。夜風帶著初秋的涼意，吹動著紗簾。遠處的御花園籠罩在月色中，一片寂靜。

"陛下可是要去皇家玉泉庵？"突然傳來的腳步聲和交談聲讓芝貴人身形一頓。

"是啊，長公主那邊說廖姑娘還需兩三日才能回來。"

聲音漸漸遠去，芝貴人的手指卻不自覺地攥緊了窗框。

楚王，這個將她送入宮中的男人，恐怕早已算計好了一切。而她，不過是他布局中的一枚棋子。

案幾上的香爐裊裊升起白煙，檀香的氣息在室內繚繞。這是她特意仿照秦韻芝生前最愛用的香料調制的。

"娘娘，太子妃遣人送來了新鮮的荔枝。"貼身宮女輕聲稟報。

芝貴人轉身，目光落在那盤晶瑩剔透的荔枝上，眼底閃過一絲冷意："放著吧。"

這份看似體貼的賞賜，不過是太子府的試探罷了。如今宮中局勢微妙，她的每一步都要愈發謹慎。

夜漸深，芝貴人依舊坐在梳妝臺前。銅鏡中的女子眉眼如畫，卻帶著難以掩飾的疲憊。

遠處傳來更漏聲，一聲聲敲在心上。她望著鏡中的自己，面上浮現出復雜的神色。

窗外的風忽而大了些，吹得宮燈忽明忽暗。芝貴人抬手掩住跳動的燭火。

春日暖陽穿過雕花窗欞，灑落在大長公主府的廳內。

"望溪還沒來到嗎？"大長公主的聲音里帶著幾分期待與忐忑。

杜嬤嬤捕捉到主子語氣中的波動，柔聲道："應該快了。大姑娘這趟西陲雖辛苦，倒是人長進不少。"

"那孩子從小就吃苦。"大長公主撫摸著手中佛珠，眉宇間流露出心疼。

殿外傳來細碎腳步聲，秦望溪領著秦錦筠緩步而來。數月未見，祖孫相望，大長公主眼中淚光閃動。

"祖母，我們回來了。"秦望溪上前行禮，目光掃過祖母愈發佝僂的身影，心中一痛。

秦錦筠乖巧地跟在姐姐身后，曬黑的小臉寫滿拘謹。

"快進屋坐。"大長公主示意杜嬤嬤擺上蒲團，"外頭風大。"

待兩個孫女跪地行完大禮，大長公主這才仔細打量秦錦筠："小四怎么曬得這般黑了？"

"是啊，明明和長姐一起騎馬，長姐還是白白嫩嫩的。"秦錦筠嘟囔著。

杜嬤嬤笑著端來紅棗牛乳茶，同時引薦站在一旁的青衣女子："這位是廖姑娘。"

秦望溪目光在廖姑娘身上停留片刻，觀察著這位與已故姑姑有六七分相似的女子。

"會醫術嗎？"她開口問道。

"略通一二。"廖姑娘回答時眼神溫順，舉止大方。

大長公主放下茶盞："待陛下準了，她便是你們的小姑。這些日子，杜嬤嬤正在教導她。"

秦望溪垂眸沉思片刻："不如讓小姑留在祖母身邊，三妹隨我回玄州。"

屋內一時寂靜，唯有茶香裊裊。秦錦筠似懂非懂地看著眾人，手中茶盞微微晃動。

"五嬸的產期近了。"秦望溪打破沉默。

大長公主眼中閃過期許："但愿能為秦家添個男丁，也好讓你輕松些。"

"母親已備好接生穩婆，梁大夫也在候著。"秦望溪輕聲道，"五嬸說要親自喂養孩子。"

提起五嬸，大長公主神情黯然："隨她吧。"

"祖母，我們還要去看望柳庭軒。"秦望溪起身告辭。

大長公主手中盤著佛珠微微點頭。"。