春寒料峭，清輝院內香煙裊裊。
"夏杏，沐浴的水可備好了？"夏蕙微微蹙眉，望著遠處飄來的炊煙。
銀霜踩著碎步跑來，提著食盒的手都在微微發顫："蕙姐姐莫急，夏杏姐姐早就準備妥當了！"
院門處傳來一陣喧囂，董氏陪著秦望溪徐步而來。鎧甲上染著風塵，卻掩不住那份英氣。
"大小姐！"銀霜激動的聲音微微發顫。
夏杏抬頭望著許久未見的主子，淚水在眼眶中打轉。
秦望溪目光在院中掃過，微微勾起唇角："這些日子，辛苦大家了。"
董氏用手絹拭去眼角的淚："快去梳洗吧。"
浴室內水霧氤氳，夏杏小心翼翼地為主子擦拭。每當觸及那些新添的傷痕，她的手就忍不住顫抖，卻又怕惹得外頭的夫人傷心，只得咬緊嘴唇，默默流淚。
沐浴過后，董氏親自為女兒梳著頭發，壓低聲音道："你舅舅傳信來說，朝中對西陲焚殺十萬降俘一事議論紛紛。有人已經上奏要嚴懲，天子卻將折子留中不發..."
秦望溪握住母親的手，指節微微泛白："娘放心。"
"望溪..."董氏將女兒摟入懷中，"你爹若知道你守住了邊疆，一定會以你為傲。"
秦望溪埋在母親懷里，聲音悶悶的："娘，女兒本想帶父親回來，可想著他一生心系邊關..."
"娘懂。"董氏輕撫著女兒的發，"比起葬在云京城，你爹一定更愿守護邊關。"
待董氏離開后，秦望溪喚來夏杏："去請寧叔過來。"
銀霜為她挽起斜月髻，簪上一支秦玉簪。素白羅裙配上銀絲繡邊，宛如春日晨曦中的一縷清霧。
"姑娘，廖寧護院已在外候著。"夏杏輕聲稟報。
秦望溪掃了眼室內的火盆："天氣轉暖了，撤了吧。"
"柳庭軒近況如何？"她一邊往四嬸院里走，一邊問道。
廖寧緊握劍柄，聲音低沉："他一直在莊子上。”
"他身子可好些了？"
"毒傷需時日調養，雖年輕，卻也難復從前。"
秦望溪腳步一頓，眸中閃過一絲黯然："改日我親自去看看。"
行至麗水苑，四夫人院中下人雨雷正端著冰糖雪梨往屋里走。她遠遠望見秦望溪，連忙轉身去通報。
毛嬤嬤迎上前來："大姑娘怎不多歇會兒？"
穿過重重簾幕，只見四嬸倚在窗邊榻上。她面容憔悴，眼窩深深凹陷。秦望溪踱步至屏風后，目光落在榻上的陳氏身上。四嬸消瘦了許多，手中的湯匙在微微顫抖。
"四嬸。"她輕喚一聲。
陳氏回過神來，將湯匙擱在湯盅蓋上，忍不住咳嗽兩聲。她掀開腿上的薄被剛要起身，秦望溪連忙道："四嬸別動，我說兩句話就走。"
雨雷端著熱茶進來，放下便退到屏風外。夏杏眼色靈敏，找了個由頭把毛嬤嬤和雨雷都帶了出去。
屋內一時靜謐，只余窗外傳來的蟬鳴。
秦望溪在榻邊坐下，注視著陳氏憔悴的面容。她深吸一口氣，嗓音有些沙啞："四嬸，我此次去西陲，有一個天大的發現...七弟還活著。"
陳氏身子猛地一震，眼中瞬間盈滿淚水："什...什么？"她聲音顫抖，緊緊抓住秦望溪的衣袖，"望溪，你說的可是真的？"
"四嬸，"秦望溪覆上陳氏冰涼的手，"四嬸知道秦家男兒為何會葬身西陲。目前七弟還活著的消息萬萬不能外傳，他也暫時無法回云京城。但四嬸放心，他很安全。"
陳氏淚如雨下，手指緊扣著秦望溪："望溪，你不是在騙四嬸吧？這不是夢吧？"
"我以祖父和父親的在天之靈起誓，"秦望溪聲音哽咽，"若有虛言，望溪愿死無全尸！"
"四嬸信你，信你..."陳氏泣不成聲，"謝謝你，好孩子..."
秦望溪取出手絹為陳氏拭淚："四嬸要振作起來。日子該怎么過還怎么過，千萬不能讓人察覺異常。知道此事的人越少，阿九才越安全。"
從麗水苑出來，秦望溪聽聞雨香去請大夫，微微頷首。
回到清輝院，秦錦霞已等候多時。她起身行禮："長姐。"
秦望溪打量著妹妹消瘦的身形："怎么又瘦了？"
"我們姑娘懷孕時吐得厲害，"紫竹笑著解釋，"不過現在好多了。"
秦錦霞嗔怪地瞪了紫竹一眼。秦望溪拉著妹妹入座："緣分天定，如今與姐夫琴瑟和鳴才是正果。"
夏杏端來酸梅茶點，姐妹倆說了會兒話。秦錦霞終于按捺不住，壓低聲音問："長姐去見四嬸，可是有什么消息？"
"七弟還活著。"秦望溪輕聲道。
秦錦霞捂住嘴，淚水奪眶而出。她顫抖著站起身在屋內踱步，半晌才道："這不是夢吧？"
"此事暫時不能聲張，"秦望溪叮囑道，"為了他們的安全。"
秦錦霞用力點頭，眼中淚光閃爍。
她遞給秦望溪一封信："這是錦稚寄來的，她已出海半月。信中說此去至少半年才能再通消息，讓我們照看好家中。"
暮色四合，青燈初上。姐妹倆相對而坐，有聊不完的話。
秦望溪將茶盞置于案幾，凝望著茶水氤氳的熱氣，語氣平緩："北狄炎王鄭文銘與公主入京，當朝天子斷不會讓外邦瞧了笑話。若在此時為難我等，豈非昭告天下朝中君臣不合？"
"近來朝中動向詭譎。"秦錦霞眉間凝結一絲憂慮，"當朝天子不理左相，也不理會那些折子，實在令人捉摸不透。"
秦望溪指節輕扣桌面："太子尚未回京，當朝天子對西陲戰況知之甚少，更不清楚太子是否已將我收入麾下。此番只宣太子單獨覲見，想必明日宴會之上，賞賜定會有個分曉。"
"就怕這賞賜......"秦錦霞聲音微顫，手中茶盞晃動，"若只封個郡主，便是要棄秦家于不顧；若封將軍之職，卻又......"
"當朝天子豈會如此魄力？"秦望溪輕笑一聲，眼底閃過一絲嘲諷，"啟用女將必引滿朝嘩然，當朝天子雖疑心重，卻最重顏面，斷不會為我一人自尋煩擾。"