夜深人靜，西陵侯獨坐書房，燭光搖曳。案桌上擺著一封密信，是從洪州送來的。

信中提到，有商隊看到可疑的北魏使者在洪州活動。而這些使者，都曾在毅國公的府邸出現過。

西陵侯眼中精光一閃?；蛟S，這次去洪州剿匪，倒是個機會。

但他也清楚，這將是一場生死較量。毅國公不會給他任何機會，一旦露出破綻，等待他的必定是萬劫不復。

書房外，程叔輕輕嘆了口氣。他知道，西陵侯已經沒有退路了。要么找到證據扳倒毅國公，要么就會被毅國公借機除掉。

這是一場你死我活的較量，容不得半點差錯。

西陵侯站在朝陽殿內，冰冷的青磚地面映照著殿內眾人的身影。他目光平靜地看著毅國公在殿中央慷慨陳詞，眼底閃過一絲譏誚。

大殿內檀香裊裊，文武百官分列兩側，空氣中彌漫著一股若有若無的火藥味。

“皇上，洪州山匪作亂已有月余，若再不派兵剿滅，只怕會危及百姓生計?！币銍穆曇艉榱?，回蕩在殿內，“臣以為，此事非西陵侯莫屬?！?

這老狐貍，又在玩弄他那套把戲。西陵侯冷眼旁觀，心中冷笑。洪州的山匪作亂，朝廷派兵前去剿滅，表面上看是一樁尋常差事，實則暗藏殺機。

“西陵侯本是山匪出身，最了解這些人的行事作風?！币銍^續說道，語氣中帶著幾分意味深長，“想必能夠輕易剿滅這群宵小?！?

這話聽在耳中，分明就是在提醒眾人他的出身。殿內眾臣紛紛交頭接耳，竊竊私語聲此起彼伏。

西陵侯站在原地，神色不變。十年前的往事在腦海中一閃而過，當年他率領玉華山眾人投誠朝廷，本以為能夠重獲新生，卻不想這些人始終對他的出身耿耿于懷。

“依臣看來，千軍萬馬不如這支精銳小隊?！币銍盅a充道，眼中閃過一絲狡黠。

八百兵丁？西陵侯嘴角微揚，這老狐貍是想讓他去送死啊。當年朝廷派兵圍剿玉華山時，可是出動了上萬精兵。

就在此時，南安王站了出來：“皇上，不如讓臣去吧。洪州地勢復雜，需要熟悉地形的將領?！?

“南安王殿下身份尊貴，怎能為了一群山匪勞師動眾？”毅國公立即打斷道，“況且西陵侯正需要建功立業的機會，這差事最適合他不過。”

滿朝文武紛紛附和，一時間聲勢浩大。西陵侯靜靜地看著這一切，心中已有了計較。這些人，是想借山匪之手除掉他啊。

“既然諸位大人如此看重，那臣便領了這差事?！彼痪o不慢地開口，聲音不大，卻讓殿內眾人都安靜下來。

毅國公眼中閃過一絲得意，但很快就被西陵侯接下來的話打斷了期待。

“不過...”西陵侯話鋒一轉，“臣需要自己挑選兵馬。”

“八百兵丁已是朝廷能夠調動的極限?！币銍⒖谭磳?。

西陵侯輕笑一聲：“毅國公這是要讓臣去送死？當年朝廷派兵剿滅我玉華山時，可是出動了上萬精兵。如今區區八百人，怕是連山都爬不上去?！?

這話一出，毅國公的臉色頓時難看起來。殿內眾臣也是神色各異，有人暗自點頭，有人則是面露不悅。

皇上端坐在龍椅上，目光在西陵侯和毅國公之間來回掃視，最終開口道：“準了。西陵侯可自行挑選三千精兵，務必在三個月內平定洪州之亂?！?

“臣遵旨?！蔽髁旰罟響隆?

走出朝陽殿，春日的陽光灑在身上，卻驅散不了心中的陰霾。西陵侯看著遠處的宮墻，眼中閃過一絲深邃。

回到府中，剛踏入院門，就聽見一陣歡快的腳步聲。

“爹爹回來啦！”沈陽蹦蹦跳跳地跑了過來，圓圓的小臉上滿是笑容。

西陵侯看著兒子那點小心思，不由得失笑。這孩子怕是巴不得他趕緊離京，好方便他溜出去玩耍。

“聽說爹爹要去剿匪？”小家伙眼中閃爍著興奮的光芒，“是不是很威風？”

“威風？”韓氏從屋內走出來，語氣中帶著幾分擔憂，“你爹這是去給人家當靶子的。”

“當靶子？”沈陽歪著頭，一臉不解，“那爹為什么還要去？”

西陵侯摸了摸兒子的頭：“有時候，明知是坑也要跳，關鍵是要讓挖坑的人自己掉進去?！?

“爹爹說得好深奧?！鄙蜿柶擦似沧?。

韓氏看著丈夫的背影，欲言又止。她知道，自從十年前投誠朝廷后，丈夫就一直活在別人的質疑中。這次剿匪，恐怕又是一場血雨腥風。

“夫人不必擔心?！蔽髁旰钷D身看向韓氏，“為夫心中有數。”

“你要小心那個毅國公?！表n氏壓低聲音說道，“他這些年一直對你虎視眈眈?！?

西陵侯點點頭：“我知道。這次他設局要我去剿匪，表面上是給我立功的機會，實則是想借山匪之手除掉我?！?

“那你還去？”

“不去不行。”西陵侯眼中閃過一絲銳利，“躲得了這次，躲不了下次。與其被動挨打，不如主動出擊。”

他走到院中的石桌旁坐下，看著遠處的天際。春日的暖陽灑在身上，卻驅散不了心中的寒意。

毅國公啊毅國公，你以為這次能置我于死地？怕是要讓你失望了。這盤棋，才剛剛開始。

當晚，西陵侯在書房中仔細研究洪州地形圖。燭光搖曳，在墻上投下長長的影子。

“大人?！惫芗倚⌒囊硪淼刈吡诉M來，“探子回報，毅國公今晚秘密會見了幾位將軍?！?

西陵侯抬起頭，眼中閃過一絲冷意：“查清楚是哪幾位將軍了嗎？”

“是左軍都督府的陳將軍和右軍都督府的王將軍。”

“呵。”西陵侯冷笑一聲，“這老狐貍，是想從內部瓦解我的兵力啊?！?

“大人要如何應對？”

“兵來將擋，水來土掩。”西陵侯站起身，走到窗前，“傳我的話，明日一早，讓顧豹和張周來見我。”

“是?！惫芗夜硗讼?。

西陵侯望著窗外的月色，眼中閃過一絲深邃。這場博弈，不僅關系到他的生死，更關系到整個西陵侯府的存亡。

他必須贏。