暮色漸染天際，沈陽站在院子里，望著手中烤糊的雞，一臉懊惱。焦黑的外皮下，肉質依然帶著血絲，散發著難聞的氣味。他抿著唇，眉頭緊鎖，手指無意識地摩挲著雞腿上焦黑的部分。

這時才想起桃兒曾說過，叫花雞要先殺雞拔毛，火要燒足半個時辰，可他這只雞，毛都沒拔干凈，火候也不夠。零星的雞毛還黏在皮上，看起來狼狽不堪。

庭院里的下人們紛紛低頭偷笑，有人用袖子掩著嘴，有人假裝整理花草。這般窘迫的場面，讓沈陽恨不得找個地縫鉆進去。

“少爺，要不讓廚房重新準備一只？”管事小心翼翼地建議道。

沈陽擺擺手，眼中閃過一絲倔強：“不用，我自己來。”他咬了一口手里的叫花雞，意外地發現雖然外表焦糊，但里面的味道竟然還不錯。

這個發現讓他眼前一亮，心中暗暗下定決心：“我一定要做出一只完美的叫花雞！”

畢竟收了南安郡王的銀子，總不能糊弄了事。想到那沉甸甸的銀袋，沈陽的責任感更重了幾分。

就這樣，侯府的老母雞遭了殃。一天能折騰三五只，看得廚娘心疼不已。院子里總能聽到雞的慘叫聲，伴隨著沈陽懊惱的嘆息。

“夫人，少爺這樣下去，咱們府上的雞都要遭殃了。”廚娘找到韓氏告狀，臉上寫滿了心疼，“那些可都是上好的肉雞啊。”

韓氏放下手中的針線，嘴角帶著若有若無的笑意：“由他去吧，侯爺想看看他能堅持多久。”她望向院子里忙碌的身影，眼中流露出欣慰。

沈陽雖然年紀小，但做事格外認真。每天守在火堆旁，不厭其煩地調整火候。他的手上已經被火星燙出了好幾個小水泡，卻始終不肯放棄。

這段時日，西陵侯府的花園里雖然少了好幾只雞，但卻多了許多歡聲笑語。然而就在沈陽專心研究叫花雞的時候，朝堂上卻發生了一件大事。

左都御史孫大人被西陵侯一拳打斷了鼻梁。消息傳開時，整個朝堂都震驚了。大臣們私下議論紛紛，有人同情左都御史，也有人暗暗叫好。

這事很快傳到了文淵閣。

“他就不能消停幾天？”皇上正在品茶，聽聞此事頓時眉頭緊皺。茶杯中的水面泛起細微的漣漪，映照出他陰沉的面容。

喜公公連忙上前，輕聲勸道：“皇上息怒，保重龍體要緊。這種事情，讓大理寺去處理就是了。”

“宣他們進宮！”皇上重重地放下茶杯，發出清脆的響聲。

孫大人登上豪華座駕，隨著車輪顛簸，鼻子一陣陣劇痛，慘叫聲不斷。他用手帕按著鼻子，卻依然止不住往外滲血。

西陵侯走在后面，聽得直皺眉。他臉上帶著幾分不耐煩，時不時瞥一眼前面的馬車。

“不過是斷個鼻梁，叫得這么凄慘做什么？當年我們在戰場上......”他低聲嘟囔著，語氣中帶著幾分不屑。

文淵閣內。

皇上看著左都御史包著紗布的鼻子，又看看西陵侯毫無悔意的表情，怒火蹭蹭往上冒。他的手指輕輕敲擊著案幾，發出規律的聲響。

“說說吧，究竟發生了什么？”皇上問向一旁的大理寺卿。

原來是三司會審的事。

第一天，孫大人姍姍來遲整整兩個鐘頭，讓眾人干等。第二天告假不來，說是身體不適。第三天，又讓人等了大半天。

更讓西陵侯生氣的是，左都御史竟然推說是毅國公找他有事。這種拙劣的借口，簡直是在挑戰他的耐心。

“督察院就他一個人嗎？”西陵侯怒道，臉上青筋暴起，“定都御史不能來？他要是再這樣拖延，這案子什么時候才能結？”

話音未落，小太監進來稟報：“毅國公求見。”

皇上揉了揉太陽穴，眼中閃過一絲疲憊：“讓他進來吧。”

這一天注定不會平靜。大殿內的氣氛越發凝重，所有人都屏住呼吸，等待著接下來的發展。

太后端坐在長樂宮的鳳椅上，目光如水般在周靜漪身上流轉。殿內檀香裊裊，宮女們靜立兩旁，氣氛凝重而壓抑。

“瘦了不少，可是這些日子受驚所致？”太后的聲音溫和中帶著幾分關切，纖長的手指輕輕敲擊著椅子扶手。

周靜漪低垂著眼簾，指尖微微顫抖。那日在橋上被人推下水的恥辱，至今想來仍讓她心有余悸。冰冷的河水灌入口鼻的窒息感，仿佛還縈繞在身。她下意識地攥緊了衣袖，努力平復著內心的不安。

“回太后，確實受了些驚嚇，現下見了橋都要繞道而行。”她的聲音輕若蚊蠅，帶著難以掩飾的惶恐。

“一朝被蛇咬，十年怕井繩。時日久了，自然就好了。”太后笑著安慰，目光中閃過一絲深意，“這宮里的路，總要走的。”

殿外傳來一陣腳步聲，打斷了兩人的談話。皇后款步而入，身后跟著幾名宮女。她打量了周靜漪幾眼，眼中露出贊許之色。

“聽聞你才學出眾，正好長樂公主近來要背誦宮規，你去教導她一二如何？”皇后溫聲說道。

周靜漪連忙應下，隨宮女往鳳陽宮去。路過瑤池園時，春日的暖陽灑在池塘上，泛起粼粼波光。忽然，一聲“噗通”的落水聲打破了宮中的寧靜。

她循聲望去，只見一個小小的身影在水中掙扎，激起陣陣水花。那是......九皇子！

與此同時，文淵閣內正鬧得不可開交。毅國公拍案而起，胡須都氣得翹了起來。

“西陵侯目無法紀，當眾打斷左都御史鼻梁，若不嚴懲，朝綱何在？”他怒目圓睜，指著西陵侯的鼻子質問。

西陵侯冷笑一聲，眼中閃過譏諷：“毅國公，你不過是想借機拖延寧遠將軍一案。戶部右侍郎是你的人，你找左都御史來耽誤時日，不就是為了保他？”

“你血口噴人！”毅國公臉色鐵青，手指微微發抖。

皇上正要開口處置，一名小太監慌慌張張跑進來，額頭上的汗珠不住滾落：“皇上不好了！九殿下意外墜入河中！”