夜深人靜，沈桃桃躺在床上，回想著今天發生的一切。她的腦海中不斷閃現沈雨軒的身影，心中泛起一絲異樣的感覺。
她搖搖頭，將這些雜念驅散。現在最重要的是把醬油生意做好，讓家人過上好日子。至于其他的...她還沒有時間去考慮。
明天，又將是嶄新的一天。沈桃桃閉上眼睛，期待著未來的挑戰。
沈桃桃站在書院門前，心跳如擂。她剛要邁步，一聲厲喝劃破寂靜：
"站住！"
她猛地回頭，只見一位頭發花白的老婦人快步走來，目光銳利如刀。
"你是誰？來此何事？"老婦人上下打量著她。
沈桃桃強作鎮定："我聽說書院需要..."
"不需要新廚子！"老婦人不等她說完，便揮手斥退。
沈桃桃還想解釋，卻被推搡著趕出門外。她站在樹蔭下，暗自盤算。忽見一個熟悉身影，不由脫口而出：
"錢明昭！"
那人聞聲回頭，目光很快鎖定她的位置。錢明昭快步走來，臉上寫滿疑惑。
"桃丫頭，你怎么來了？"他壓低聲音問。
沈桃桃指了指背上的簍子："我來賣醬油，可進不去。"
錢明昭眉頭微蹙，思索片刻后說："我帶你進去。"
他領著沈桃桃再次來到門口，對老婦人解釋："阿婆，這是我妹妹。"
老婦人狐疑地看著兩人："真是你妹妹？那她剛才為何說要應聘廚子？"
錢明昭一時語塞，下意識看向沈桃桃。
沈桃桃眼珠微轉，急忙道："阿婆誤會了。我是聽說書院常換廚子，想問問是不是伙食不好，所以帶了些家里的吃食給我哥。您沒讓我說完..."
老婦人皺眉思索，目光在兩人間來回逡巡。
就在此時，錢明昭的幾個同伴突然圍上前來，七嘴八舌地與老婦人攀談起來。錢明昭抓住機會，拉著沈桃桃快步溜進了書院。
穿過庭院，兩人來到廚房所在的院落。錢明昭低聲道："新來的廚子是我舅舅，山長總嫌他做得不夠好。若你能幫他改善些菜色..."
沈桃桃點頭，心中暗喜有了突破口。
廚房里，一位中年男子正在案板前忙碌。錢明昭上前介紹了沈桃桃的來意，那男子抬頭打量了她一眼。
"拿出來看看。"他簡短地說。
沈桃桃連忙從簍中取出小壇，倒出些許醬油。男子沒多看，只指了指灶臺：
"做道菜來嘗嘗。"
沈桃桃深吸一口氣，調動起全身的烹飪技巧。她熟練地操作著鍋鏟，食材在她手下翻飛。香氣漸漸彌漫開來，引得廚房里其他人紛紛側目。
不多時，一道色香味俱全的菜肴便端上了桌。男子夾起一筷，細細品味，眼中閃過一絲驚訝。
"不錯，"他點點頭，"這醬油確實有獨到之處。"
沈桃桃聞言，心中石頭落地，臉上露出欣喜的笑容。
就在此時，門外突然傳來一陣腳步聲。
"山長來了！"有人低聲驚呼。
沈桃桃頓時緊張起來，下意識看向錢明昭。錢明昭輕輕拍了拍她的肩，低聲安慰："別怕。"
一位儀表堂堂的中年男子走進廚房，目光如炬。他的視線掃過眾人，最后落在了沈桃桃身上。
"這位是..."他開口問道，聲音低沉而威嚴。
沈桃桃強自鎮定，福了一禮："小女子沈桃桃，是來賣醬油的。"
山長微微挑眉，目光轉向案桌上的菜肴。
"這道菜..."他若有所思地問。
沈桃桃心跳加速，小心翼翼地回答："是用小女子的醬油做的。"
山長沉默片刻，忽然開口："我要親自品嘗。"
沈桃桃屏住呼吸，看著山長慢條斯理地夾起一筷。整個廚房陷入了寂靜，所有人都屏息以待。
山長細細咀嚼，臉上表情變幻莫測。良久，他放下筷子，緩緩開口：
"不錯。"
兩個字如同天籟，沈桃桃如釋重負，嘴角不自覺地上揚。
"以后，就用這種醬油吧。"山長的話語如同圣旨。
沈桃桃心中狂喜，但面上只是恭敬地行了一禮。
"多謝山長賞識。"她輕聲說道，聲音里帶著掩飾不住的喜悅。
山長點點頭，轉身離去，留下一屋子驚喜交加的人。
錢明昭走到沈桃桃身邊，笑著說："恭喜你，桃丫頭。"
沈桃桃回以一笑，心中五味雜陳。她知道，這只是一個開始，前路依然漫長而艱難。但此刻，她終于在書院站穩了腳跟，為自己的夢想邁出了堅實的一步。
她看向錢明昭，眼中閃過一絲復雜的情緒。這個少年，總是在她最需要的時候出現。她該如何面對這份情誼？
沈桃桃搖了搖頭，將這些思緒暫時壓下。眼下，還有更重要的事情要做。她轉向錢明昭的舅舅，開始詳細講解醬油的使用方法。
廚房里，眾人圍攏過來，認真聽著這個年輕姑娘的講解。
沈桃桃站在后廚，目光在滿桌食材上游移。她的手指無意識地捏緊了衣角，心跳微微加快。這一刻，她深知自己正面臨一個重要的機會。
錢明昭的聲音從身后傳來，"桃丫頭，別介意我舅舅的話。你就用醬油做一道菜試試，山長馬上要來用餐了，抓緊時間吧。"
沈桃桃輕輕點頭，轉身問一旁的廚子，"山長喜歡吃什么？"
廚子撇了撇嘴，"我要是知道，就不用坐在這兒發愁了。"
無奈之下，沈桃桃決定做自己拿手的紅燒肉。她挑選了一塊上好的五花肉，洗凈后放在砧板上。菜刀在她手中舞動，利落地將肉切成大小均勻的塊狀。
灶火很快升騰起來，鍋中滾油翻騰。肉塊下鍋的瞬間，發出誘人的滋滋聲。香氣漸漸彌漫開來，連一向嚴肅的錢明昭都忍不住多看了幾眼。
沈桃桃專注地翻炒著，額頭上滲出細密的汗珠。這里的炒鍋比她平日用的要大得多，鍋鏟也格外沉重。她的手腕開始隱隱作痛，但她咬牙堅持著，不敢有絲毫松懈。
"這道菜叫什么名堂？"廚子突然問道。
"紅燒肉。"沈桃桃頭也不回地應道，全神貫注地控制著火候。
終于，色澤紅亮、香氣四溢的紅燒肉出鍋了。沈桃桃將菜分成兩盤，一盤留給山長，一盤給廚子試吃。
廚子夾起一塊肉，猶豫片刻后放入口中。他的表情瞬間變了，眼中閃過驚訝和贊賞。錢明昭也忍不住嘗了一口，連連點頭。
兩人很快就將那盤紅燒肉吃得干干凈凈。沈桃桃站在一旁，心中忐忑不安。她知道，真正的考驗還在后頭。