荷桐領(lǐng)著沈桃桃穿過(guò)小路，腳步聲漸漸被遠(yuǎn)處的喧鬧聲淹沒(méi)。庭院深處，一縷縷沉香飄散在空氣中，帶著幾分清雅。
“姑娘，今日您是以郡主府府倌的身份參宴，我先帶您去見(jiàn)見(jiàn)其他府倌。”荷桐放慢腳步，壓低聲音叮囑道，眼神中帶著幾分謹(jǐn)慎。
沈桃桃微微頷首，纖細(xì)的手指不自覺(jué)地摩挲著手中精致的禮品盒，猶豫片刻后開(kāi)口：“這些獻(xiàn)禮...”
“姑娘先拿著，宴前自有人來(lái)收。”荷桐打斷她的話，目光掃過(guò)四周后，領(lǐng)著她拐進(jìn)一處偏院。院落不大，卻布置得錯(cuò)落有致，幾株桂花樹(shù)在角落里悄然綻放，暗香浮動(dòng)。
院中已經(jīng)聚集了二十余人，男女皆有，都是府中府倌。有的三三兩兩低聲交談，有的獨(dú)自倚欄賞景，各自尋找自己的位置。荷桐簡(jiǎn)單介紹后便匆匆離去，留下沈桃桃一人。
她隨意找了個(gè)安靜的角落坐下，把禮物擱在大腿上。很快就有幾個(gè)面善的府倌湊了過(guò)來(lái)，其中一位身著淡紫色襦裙的女子笑盈盈地開(kāi)口：“這位姑娘是第一次來(lái)吧？我叫林湘。”
“是啊，初來(lái)乍到，還請(qǐng)多多指教。”沈桃桃微微一笑，眼角眉梢都帶著溫婉。她順勢(shì)打聽(tīng)起府中宴席的規(guī)矩，以免待會(huì)失禮。
林湘熱情地為她介紹：“待會(huì)入席時(shí)要按照位次就座，不可隨意走動(dòng)。若是有貴人問(wèn)話，需謹(jǐn)言慎行...”
話音未落，一陣細(xì)碎的腳步聲傳來(lái)。幾位丫鬟魚(yú)貫而入，領(lǐng)著眾人往宴席處走去。
宴席設(shè)在梅香苑，一座雕梁畫(huà)棟的戲臺(tái)巍然矗立。臺(tái)上鑼鼓喧天，絲竹悠揚(yáng)，一出《牡丹亭》正演到動(dòng)人處。男女賓客分列兩側(cè)，中間隔著恰到好處的距離。后方是一片煙波浩渺的牡丹湖，幾艘畫(huà)舫隨風(fēng)輕搖，湖面泛起粼粼波光。
作為府倌，沈桃桃等人只能坐在邊角處。雖聽(tīng)不真切戲文，但眾人仍興致勃勃地張望。她的目光在人群中搜尋著，想要找到那抹熟悉的身影。人太多了，即便謝彥玉坐著輪椅，也不易尋覓。
湖岸邊突然傳來(lái)一陣銀鈴般的笑聲，原來(lái)是一群年輕人在玩飛花令。正當(dāng)沈桃桃要收回視線時(shí)，謝彥玉的身影闖入眼簾。他端坐在精致的紫檀木輪椅上，一襲玄色錦袍，衣襟上繡著云紋，整個(gè)人透著一股清冷疏離的氣質(zhì)。
四目相對(duì)的瞬間，她心跳漏了一拍，掌心微微發(fā)燙。
只見(jiàn)他唇角微揚(yáng)，修長(zhǎng)的手指輕叩輪椅扶手，眼中露出笑意，又若無(wú)其事地移開(kāi)目光。
“謝公子剛才對(duì)我笑了！”身旁一位身著粉色襦裙的府倌捧著心口低呼，臉頰泛起紅暈。
“你看錯(cuò)了，分明是在看我！”另一位戴著珍珠釵環(huán)的府倌立刻反駁，“沈姑娘，你說(shuō)是不是？這貨的目光又瞟了過(guò)來(lái)！”
兩人爭(zhēng)相整理衣裳，掩唇輕笑，眼中滿是少女懷春的嬌羞。
沈桃桃忍俊不禁，湊近她們打趣道：“我可看得清楚，他是在看我呢。”語(yǔ)氣中帶著幾分俏皮。
“你？別開(kāi)玩笑了！”粉裙女子嗔怪地瞪了她一眼。
三人打鬧成一團(tuán)，帕子輕拂過(guò)臉頰，笑聲不斷。遠(yuǎn)處的謝彥玉望著這一幕，眼中露出笑意。
“世子，該您念詩(shī)了。”有人提醒道。
“我認(rèn)輸。”他舉杯一飲而盡，杯中琥珀色的酒液在陽(yáng)光下泛著光澤，“你們繼續(xù)。”
話音未落，一位身著白衣的女子已追了上來(lái)，舉手投足間帶著幾分矜持優(yōu)雅。沈桃桃的笑容微微一滯，手中的帕子攥緊了幾分。
“是柳丞相的千金。”身旁的府倌小聲議論，“聽(tīng)說(shuō)太后很是看重這門親事。”
沈桃桃暗暗注視著那邊。只見(jiàn)柳家千金離去時(shí)，不經(jīng)意遺落手帕，白色繡花帕子輕飄飄地落在地上，像是一片雪花。
“這里太吵，去亭子那邊。”謝彥玉看也未看那帕子一眼，吩咐正岳推著輪椅離開(kāi)。沈桃桃的心不自覺(jué)地放松了幾分。
正在此時(shí)，一聲尖銳的“太后駕到”打斷了眾人的喧鬧。所有人立即跪拜行禮，衣袂翻飛，場(chǎng)面肅穆。
待太后落座，宴席重新熱鬧起來(lái)。丫鬟們來(lái)回穿梭，端著各色精致的點(diǎn)心果盤(pán)。沈桃桃將寫(xiě)有靈芝露說(shuō)明的禮盒交給家仆，暗暗期待著郡主能收到她的心意。
她繼續(xù)在人群中尋找謝彥玉的身影。他此刻正與一位中年男子說(shuō)話，神色淡然，偶爾點(diǎn)頭。陽(yáng)光透過(guò)樹(shù)影斑駁地灑在他的側(cè)臉上，勾勒出優(yōu)雅的輪廓。
趁著這個(gè)機(jī)會(huì)，沈桃桃開(kāi)始與賓客攀談，一邊結(jié)交新朋友，一邊推廣自家的酒肆和醬料。她的談吐溫婉得體，很快就贏得了不少人的好感。
“沈姑娘，聽(tīng)說(shuō)你家的醬料很是特別？”一位富商夫人饒有興趣地問(wèn)道。
“是的，我們家的秘制醬料...”沈桃桃正要詳細(xì)介紹，卻被一陣騷動(dòng)打斷。
原來(lái)是有位貴女不勝酒力，面色酡紅地倒在了桌上。她身邊的丫鬟手忙腳亂，一時(shí)間亂作一團(tuán)。
“讓大夫來(lái)看看。”太后皺眉吩咐道。
趁著眾人注意力都被吸引過(guò)去，沈桃桃的目光又不自覺(jué)地飄向謝彥玉。只見(jiàn)他依舊神色如常，手中把玩著一枚玉佩，似乎對(duì)眼前的混亂毫不關(guān)心。
日影西斜，酒宴正式開(kāi)始。丫鬟們撤去茶點(diǎn)，換上酒菜，各處都有人伺候斟酒。空氣中彌漫著酒香和菜香，觥籌交錯(cuò)間，笑語(yǔ)晏晏。
戲臺(tái)上的《牡丹亭》已經(jīng)演到了最后一折，沈桃桃聽(tīng)著臺(tái)上纏綿悱惻的唱詞，心中泛起漣漪。她偷偷看了眼謝彥玉的方向，發(fā)現(xiàn)他也正望著這邊，目光深邃難測(cè)。
暮色漸沉，郡主府內(nèi)燈火通明，觥籌交錯(cuò)間，戲臺(tái)上的舞姬翩翩起舞。華貴的裙裾在空中劃出優(yōu)美的弧線，鈴鐺聲清脆悅耳。
沈桃桃坐在席間，纖細(xì)的手指輕輕摩挲著酒杯邊緣。她的目光雖然落在臺(tái)上，思緒卻早已飄遠(yuǎn)。今日在湖邊看到的那一幕不斷在腦海中浮現(xiàn)——謝彥玉與柳金儀并肩而立，兩人說(shuō)說(shuō)笑笑的樣子讓她心里泛起一陣酸澀。
“姑娘，讓奴婢為您添酒。”一個(gè)丫鬟端著酒壺走來(lái)。
正沉浸在思緒中的沈桃桃被這聲音驚醒，抬頭時(shí)只見(jiàn)那丫鬟似乎被什么絆了一下，酒水濺在她繡著牡丹的鞋面上。
“哎呀！”丫鬟慌忙跪下，“姑娘恕罪！都是奴婢不小心，請(qǐng)隨奴婢到偏院換雙干凈鞋子吧。”
沈桃桃看了看被酒水浸濕的鞋面，輕嘆一聲站起身來(lái)。她隨著丫鬟穿過(guò)幾進(jìn)院落，來(lái)到一處供賓客休息的小院。