一陣冷風吹過，沈桃桃只覺得渾身發冷。娘親下午是去割刺藤了，正好就在西嶺腳下。她不敢再遲疑，轉身沖向拴著阿黑的木樁。

“等等我！”她一邊解開繩子，一邊飛快地從屋里取出孫氏的一件衣裳。衣服上還殘留著母親特有的草藥香，聞著這熟悉的氣味，沈桃桃的眼眶一下子就紅了。

阿黑焦躁地搖著尾巴，時不時發出低沉的嗚咽聲，似乎也感受到了主人的不安。沈桃桃蹲下身，讓它仔細嗅了嗅衣服的氣味。

“你家的狗...不會咬人吧？”沈碧蓮畏縮地退后兩步，驚惶的看著啊黑。

“放心，它很通人性。”沈桃桃安撫道，心里卻已經翻江倒海。陳寡婦，又是陳寡婦！那個女人為什么總是與她們過不去？從前幾次下毒不成，現在竟然找來了幫手！

兩人快步趕往西嶺。暮色漸沉，山間的霧氣開始彌漫，空氣中彌漫著潮濕的腐葉味。途中，沈碧蓮指著一棵盤根錯節的大樹道：“就是這里，我親眼看見陳寡婦拿出麻袋，讓那個魏金枝把你娘裝進去...”

“熬藥？”沈桃桃猛地想起那些含有慢性毒藥的藥渣，渾身一顫，“她該不會...”話未說完，喉嚨就像被什么東西堵住了。

阿黑突然朝某個方向狂吠起來。它的鼻子貼著地面，來回嗅著，尾巴高高翹起，全身的毛都豎了起來。

“有線索了嗎？”沈碧蓮驚喜地喊道，聲音在寂靜的山林中顯得格外刺耳。

阿黑帶著她們穿過茂密的樹林，腳下的枯枝在踩踏中發出清脆的斷裂聲。最后在一處停下，地上散落著一個破舊的背簍和沾著露水的草鐮刀，顯然是孫氏的東西。

沈桃桃的心沉了下去。這里只有遺落的物件，人卻不知被帶到了何處。她抬頭望天，夕陽已經開始西沉，暗紅色的光芒染紅了半邊天空，如同潑灑的血跡。

“陳寡婦說要熬藥，肯定需要鍋灶。”沈桃桃急中生智，手指無意識地掐著掌心，“你能回村打聽一下她的下落嗎？特別是那些偏僻的地方，她可能會躲在那里。”

沈碧蓮點頭答應，轉身跑向村子。沈桃桃則帶著阿黑在附近繼續搜尋。她們翻遍了每一間廢棄的屋子，掀開每一塊可疑的稻草，甚至連幽谷嶺和亂墳崗都沒放過。

夜幕悄然降臨，山間的溫度驟降。沈桃桃的衣服已經被汗水浸透，冷風一吹，激得她直打哆嗦。但她顧不上這些，繼續在山間穿梭。

“娘！”她站在山腳下，對著茫茫群山發出絕望的吶喊。回應她的只有山谷中的回聲，和遠處傳來的幾聲烏鴉的啼叫。

淚水和汗水混在一起，滑過她的臉頰。她想起母親每天清晨為她梳頭時的溫柔，想起母親在她生病時徹夜不眠的守候，想起母親教她認藥材時的耐心。如果...如果母親真的出了什么事...

沈碧蓮氣喘吁吁地跑回來，搖著頭：“村里...沒人看見她們...我問遍了所有人，連陳寡婦的屋子都去看了，可是...可是都沒人！”

“你先回去吧。”沈桃桃擦了擦臉，強迫自己冷靜下來，“多謝你今天幫忙。天色已晚，你再不回去，家里該擔心了。”

看著沈碧蓮遠去的背影，沈桃桃的心越發沉重。夜色籠罩著整個山谷，她卻連母親的影子都找不到。遠處傳來幾聲狼嚎，讓這個夜晚顯得更加陰森可怖。

阿黑突然豎起耳朵，朝著某個方向低聲咆哮。沈桃桃警覺地環顧四周，只見樹影婆娑，夜風嗚咽，卻看不清任何可疑的身影。

她蹲下身，輕撫著阿黑的頭：“好孩子，再幫我找找，好不好？”阿黑用濕漉漉的鼻子蹭了蹭她的手，似乎在表達安慰。

月亮漸漸爬上山頭，銀白的月光灑在樹梢上，在地上投下斑駁的影子。沈桃桃站在山坡上，望著遠處星星點點的村落燈火，一陣難言的孤獨和無助。

沈桃桃深吸一口氣，握緊了手中的草鐮刀，繼續向山林深處走去。

沈桃桃的心跳得厲害，望著遠處連綿的山巒，一個念頭突然閃過。她的手指無意識地絞著衣角，腦海中不斷浮現母親溫柔的面容。

山風吹拂著她的發絲，帶來幾分涼意。遠處的天空泛著陰沉的灰色，仿佛預示著即將到來的風暴。

她猛地轉身往村里跑去，裙擺在風中翻飛。除了錢鄉長，或許還有一個人能幫她。

阿黑緊跟在她身后，一人一狗在村里的土路上飛奔。路過的村民紛紛側目，有人想開口詢問，卻被她急切的步伐甩在身后。

泥土路上印著深淺不一的腳印，沈桃桃顧不得擦拭額頭的汗水，腳步不停地朝謝宅奔去。她的心跳如擂鼓，每一步都仿佛踩在滾燙的炭火上。

“呼...呼...”沈桃桃氣喘吁吁地停在院門外，雙手撐著膝蓋大口喘氣。庭院里傳來細微的說話聲，隱約能聽到翻書的聲響。

正安聽到腳步聲立即出來開門，還沒來得及問話，就看到沈桃桃蒼白的臉色。她的眼中帶著慌亂和祈求，整個人看起來搖搖欲墜。

阿黑也趁機從門縫溜了進去，在院子里轉了一圈，警惕地豎起耳朵。

堂屋內，謝彥玉正在看書。窗外的光線透過雕花木窗照進來，在他身上投下斑駁的光影。聽到腳步聲，他抬起頭，目光落在沈桃桃身上。

看到她慌亂的神色，謝彥玉眸光一凝，放下手中的書：“出什么事了？”

“謝彥玉...”沈桃桃咬著下唇，指甲深深陷入掌心。她深吸一口氣，聲音微微發顫：“能麻煩你幫個忙嗎。”

“先坐。”謝彥玉示意她坐下，親自給她倒了杯茶。茶水的熱氣裊裊上升，帶著淡淡的清香。

沈桃桃接過茶杯，手指觸到杯壁的溫度，卻顧不上品嘗：“此事牽涉我母親的生死和清白，我實在是走投無路了...”

她的聲音哽咽，眼眶泛紅。手中的茶杯微微顫抖，茶水在杯中晃動。

謝彥玉眉頭微皺，目光柔和：“慢慢說。”

“我娘被人擄走了。”沈桃桃深吸一口氣，將陳寡婦和魏金枝的事情娓娓道來。她的聲音時而急促時而低沉，情緒隨著敘述起伏波動。

“那個陳寡婦，她一直對我娘心存嫉妒。”沈桃桃的指節因為用力而發白，“她勾結魏金枝，想要...想要毀了我娘的清白。”