夜，深重的夜。

皇宮內外，一片死寂。唯有巡邏的禁軍腳步聲，在寒風中顯得格外清晰。

崇禎躺在龍榻上，翻來覆去難以入眠。檀香裊裊升起，卻驅散不了心中的陰霾。今日收到的塘報如一根尖刺，深深刺入心臟，讓他輾轉反側。

居庸關失陷，唐通叛變。

這消息雖說也在意料之中。自從大同、宣府兩座重鎮相繼淪陷后，大明的崩塌已勢不可擋。唐通投敵，不過是大勢使然。可知道這個消息的瞬間，崇禎仍覺得五臟六腑都被浸在冰水中。八千精銳，那是他最后的希望啊。

“陛下還未安寢？”值夜太監輕聲問道。

崇禎沒有回答，只是望著帳頂發呆。青銅香爐中的檀香漸漸燃盡，寒意從四面八方涌來。他忽然覺得，這宮殿實在是太大了，大得讓人覺得孤獨。

“準備更衣吧。”崇禎忽然出聲。

值夜太監一愣：“這...這才寅時初刻...”

“朕知道?！背绲澴鹕恚翱呻匏恢??！?

宮人們無聲地忙碌起來，仿佛外面的天下大亂與他們無關。一盞盞宮燈次第點亮，將黑暗驅散開來。

“水...”崇禎低聲道。

值夜的太監急忙端來溫熱的白水，崇禎仰天長嘆，一飲而盡。水是溫的，可他的心卻是涼的。

換好衣冠，崇禎來到東暖閣。高宇順和王之心已在伺候，卻少了個熟悉的身影。

“王承恩在守城...”崇禎自語道，目光中閃過一絲苦澀。讓一個文太監去守城，這主意糟透了。可他還能信任誰？朝中大臣，哪個不是各懷心思？守城這等要事，也只能交給王承恩了。

東暖閣內燒著地龍，溫暖如春。崇禎坐在御座上，翻看著昨日的奏章。字里行間，盡是邊關告急、糧餉短缺、兵臨城下的緊急軍情。

“報——”

一聲高呼打破了東暖閣的寧靜。崇禎抬頭，只見一個魁梧的身影快步走來。

“田存直？”崇禎認出了這個御馬監的提督太監。

田存直面帶喜色，快步上前：“萬歲爺！好消息??！”

“何事如此興奮？”崇禎放下奏章。

“皇墻北大街上排了幾千人，大家都是自愿來投軍報效的義民！”田存直激動地說，“這些都是自愿來投軍的百姓啊！”

“當真？”崇禎雙眼一亮，猛地站起身。

“我敢用性命擔保！這才早上呢，到晚上怕是要過萬了！”田存直信誓旦旦道，“臣親眼所見，那些百姓個個都是精壯，有的還帶著自己的兵器來的！”

崇禎快步走到窗前，遠眺北方。晨光微熹，北城方向隱約可見人頭攢動。他閉了閉眼，再睜開，并不是做夢！不由深深吐了一口氣：“謝天謝地！祖宗保佑...大明，有救了！”

王之心小心翼翼道：“陛下，要不要派人去核實一下？”

“不必了?！背绲潝[擺手，“田存直不會欺君。”

高宇順上前道：“陛下，若真有這么多義民投軍，是否要調撥軍餉犒賞？”

崇禎點點頭：“這是自然。傳旨戶部，立刻撥銀十萬兩，犒賞投軍義士。另外...”

就在崇禎下令的同時，

端敬殿內，老太監李繼周滿面紅光，氣喘吁吁地推開了殿門：“千歲爺，千歲爺！大喜事啊！”

朱慈烺正在案前翻閱奏折，聽聞此言，放下書冊：“何事？”

“北大街上排滿了投軍的義士，足有幾千人！”李繼周興奮地說，“這些都是自愿來保衛北京城的百姓啊！祖宗保佑...大明，有救了！”

朱慈烺嘴角不易察覺地勾起一抹弧度。他斜睨了一眼這位激動不已的花甲老人，心中冷笑。什么祖宗保佑，分明是他早已設下的一個局。

“走，去北安門。”李繼周來的時候 ，朱慈烺正在用早膳，此時隨手抄起兩個饅頭就往外沖，身后的侍衛們早已習慣了他雷厲風行的作風，默默跟上。

“千歲爺使不得啊！”李繼周聞言急得直跺腳，額頭沁出細密的汗珠，“今兒該上朝聽政的日子，皇上若是問起...”

朱慈烺充耳不聞，大步流星地往外走。一手抓著饅頭啃，一手揮了揮：“本宮昨日已經告假三天，李局郎難道不知？”

“這...這...”李繼周急得直搓手，臉上的褶皺都堆到了一起，“千歲爺身子已無大礙，老奴不敢瞞著皇上?。　?

朱慈烺眼珠子一轉，掃了眼身旁魁梧如鐵塔的侍衛：“王七，帶上李局郎一起去。”

那侍衛立即會意，一把扣住了老太監的手腕。李繼周想掙扎，卻被那鐵鉗般的手掌牢牢控制。

穿過玄武門，越過萬歲山，北安門終于近在眼前。寒風呼嘯，城墻上的旗幟獵獵作響。

王承恩和吳襄正在門口低聲密談，見到朱慈烺連忙行禮。兩人眼中都帶著幾分凝重。

“居庸關可是丟了？”朱慈烺看向吳襄，開門見山問道。

“太子真是神機妙算?！眳窍逡荒槡J佩，“唐通那廝果然投了闖賊，昨夜剛收到消息?！?

李繼周聽得目瞪口呆。這位太子殿下，什么時候對軍務如此上心了？往日里不是沉默寡言，唯唯諾諾嗎？

“外頭人數可點過了？”朱慈烺眼神微瞇。

吳襄拱手道：“回稟殿下，約有四五千人，還在不斷增加。街上到處都在傳，說是朝廷發銀子募兵，一時間連遠郊的百姓都趕來了。”

朱慈烺暗自盤算，這個數目剛好。北京城現有五六十萬人口，能募到這么多壯丁已是不錯。只是這些人中，究竟有多少是真心為國，又有多少是為了那三兩銀子？

“殿下，”吳襄猶豫片刻，壓低聲音道，“臣聽聞城中有人暗中散布流言，說是朝廷已經頂不住了，這次募兵不過是虛張聲勢?！?

朱慈烺冷笑一聲：“無妨，讓他們繼續造謠。本宮倒要看看，這些人究竟想做什么。”

“吳提督以為，該如何編制？”

“臣與王督公商議過，”吳襄正色道，“三個千人營最為合適。以臣家和祖家家丁為骨干，加上凈軍、東廠人手，可統領一營。只需再募二千五百人即可?！?

朱慈烺點頭：“就這么辦。傳話下去，今日只取二千五百人，要求無牽無掛者。”

“是！”吳襄領命而去。

李繼周在一旁聽得云里霧里，這些天的變化實在太大。太子不但性情大變，還開始過問軍務，難道真如宮里那些人傳的，太子是被什么高人點化了？