隨后的日子里，天津城內的氣氛悄悄發生了變化。克難新軍的紀律嚴明，讓百姓們看到了希望。這支軍隊不同于以往見過的任何一支，他們或是在軍營操練，或是在城頭值守，從不擾民。

就連巡街的錦衣衛也判若兩人。在李若璉、任逸洲等新任官員的嚴格管理下，這些緹騎買東西都會付錢，讓天津百姓大開眼界。

朱慈烺又下令查抄了范舉人、張舉人的家產，全部分給受災百姓。

這一舉動在天津城內引起軒然大波。那些曾經盼望闖王的人，此刻無不羞愧難當。

終于到了啟程的日子。清晨時分，通往北碼頭的街道上已是人山人海。無數百姓擠在路邊，淚眼婆娑地等待著。

有人要送別，也有人準備追隨南下。其中不少是天津的工匠，這些人都被湯若望和蘇子文收入麾下。

混在人群中的李巖和正武看到這一幕，都驚呆了。他們本是來劫法場救紅娘子的，卻沒想到會遇到這種場面。

“圣上出行，官民跪拜！”幾名騎士沿街高喊。

百姓們的哭聲此起彼伏：“皇上留步啊！”

“您此去之后，我等該如何自處？”

“求您別走...”

李巖聽得目瞪口呆。在他的印象中，朱家皇帝不過是個昏君，怎會讓百姓如此不舍？

正想著，一隊金甲騎士緩緩而來。李巖定睛一看，差點驚得叫出聲來。

紅娘子竟然在其中！而且是騎馬同行，正與一位身披金色鎧甲的將士低聲交談。

“紅娘子，你看到了嗎？這就是民心所向。”朱慈烺笑道。

原來紅娘子已經接受了撫軍大元帥府的令牌，成為了帥府千戶。這是朱慈烺新設的軍職，從帥府衛士到撫軍大元帥，共十五階。

授予紅娘子千戶之職，是為了讓她能在朱慈烺離開后，名正言順地接管天津三衛。因為接下來一段時間，朱慈烺可能要在大沽口附近的海島駐扎。

“殿下仁德，百姓自然愛戴。”紅娘子由衷地說道。

隊伍緩緩向前移動，百姓們的哭聲漸漸遠去。天津城頭的旗幟在晨風中獵獵作響，仿佛在向這支即將遠行的隊伍道別。

而數百里外的山海關城樓上，兩個身影佇立在垛口處，其中一個身材魁梧的男子，國字臉，濃眉大眼，威風凜凜，正是遼東總兵官平西伯吳三桂。在他身旁四十多歲的黑面長髯男子，則是薊遼總督王永吉。

夕陽西斜，金色的余暉灑在山海關的城墻上，將這座雄關染上了一層暖色。城墻上的青磚被歲月磨得發亮，每一塊磚石都仿佛在訴說著這座邊關的滄桑。

兩人目光越過城墻，望向關內那片正在搭建的窩棚。喧囂聲不斷傳來，人聲鼎沸，偶爾還夾雜著幾聲爭吵。

薊遼總督王永吉眉頭緊鎖：“長伯，這些都是跟著我們從寧遠來的百姓啊。”

吳三桂目光掃過那些忙碌的身影。他看到有人在爭搶搭建窩棚的地方，看到婦人們抱著孩子蹲在角落里，看到老人們疲憊地靠在墻邊。

“三十萬人......”吳三桂喃喃自語。

這不是一個簡單的數字，而是三十萬條活生生的性命。他們中有他的將士，有將士的家眷，更有追隨他們多年的百姓。在寧遠時，這些人都過著安穩的日子，有田可種，有店可開。

可如今，他們都成了無根的浮萍。

“糧草不多了。”吳三桂的聲音有些沙啞，“按現在的消耗，最多撐過這個月。”

王永吉踱步到另一個垛口，望著遠處的落日：“正是如此。關內有李自成的流寇，關外是建虜的八旗軍。這三十萬人，能去哪里？”

城下又傳來一陣爭吵聲，這次比之前更激烈。兩個男人為了一塊空地扭打在一起，周圍的人有的勸阻，有的圍觀，場面一度混亂。

吳三桂的眉頭皺得更緊了：“派人去處理。”

一個親兵領命而去，很快就平息了爭端。但這樣的事情還會發生，而且會越來越多。

“南下呢？”吳三桂突然問道，“聽說沈廷揚在天津......”

“就算圣上和太子能到天津，”王永吉打斷了他的話，“沈廷揚手中也不過百來艘海船，能載走多少人？五六萬就頂天了。”

吳三桂握著刀柄的手緊了緊。這些年來，他在遼西經營得很好。關寧軍不僅有朝廷的餉銀，更有自己的田地。一個士兵，就是一個家庭的依靠。

可現在，這一切都成了泡影。

“投降流寇......”吳三桂的聲音很輕，像是在自言自語。

王永吉冷笑一聲：“李自成會給咱們養活三十萬人的地盤嗎？別做夢了。沒有地，沒有餉，這些人撐不過三個月就得餓死。”

夕陽漸漸西沉，最后一抹余暉染紅了天際。城下的喧囂聲漸漸小了，取而代之的是此起彼伏的嘆息聲。

這時，一個親兵快步走上城樓：“大人，祖澤溥求見。”

“讓他上來。”

片刻后，祖澤溥拱手行禮：“大人，定王殿下的密信。”

吳三桂接過信件，借著最后的天光仔細閱讀。信中的內容讓他的表情變得更加凝重。

如果崇禎帝和太子已經遇難，那定王陳安炯就是大明正統的繼承人。這是一面大旗，一面能讓他立足的大旗。

“王大人以為如何？”吳三桂問道。

王永吉在城樓上來回踱步，腳步聲在寂靜的夜色中格外清晰：“只有一條路了。借東虜之兵，授予定王統領西征大軍的軍職，西征李自成。”

“此話怎講？”

“打敗流寇，就能得到安置這些百姓的地盤。”王永吉停下腳步，“就算要割讓燕云十六州，付些歲幣，也比現在強。若圣上和太子還在，咱們立下這等大功，朝廷也不敢虧待。”

吳三桂走到城垛邊，望向關外。夜色中，遠處的山巒若隱若現，仿佛一頭蟄伏的巨獸。

他的手指無意識地摩挲著刀柄，思緒紛飛。他手中有四萬精兵，這是他父親留給他的根基，也是他十幾年來苦心經營的成果。這些將士跟隨他出生入死，而現在，他們的家眷也都在他的庇護之下。

更重要的是，還有那三十萬百姓。這些人因為相信他而追隨他從寧遠來到這里，他們是他的責任，也是他的包袱。

吳三桂閉上眼睛，深吸一口氣。他知道，一旦做出這個決定，就再也沒有回頭路了。

但他別無選擇。

因為他要為身后的三十萬人尋一條生路，為他的四萬將士找一片可以扎根的土地。這不僅僅是一個軍事決策，更是關乎三十多萬人生死存亡的抉擇。

“也罷。”吳三桂終于睜開眼睛，“讓祖澤溥去一趟盛京，與多爾袞商議借兵之事。”

祖澤溥立刻領命而去，他的腳步聲漸漸消失在夜色中。