與此同時，沙船船隊已經駛過了最危險的區域。沈廷揚站在船頭，手中握著朱慈烺的令旨，遠處已經能看到錦衣衛的旗幟。
任逸洲這個錦衣衛千戶最近可不太平靜。朝廷大勢已去，他手下的人心也開始浮動。但職責所在，該查的還是要查。
“任百戶。”沈廷揚將令旨遞上，又從袖中取出幾片金葉，“些許薄禮，還請笑納。”
任逸洲卻不接，反而后退一步。
沈廷揚一愣，“任百戶可是嫌少？”
任逸洲臉上的笑意漸漸消失：“司業大人誤會了，不是錢少，而是...下官不敢收。”
“不敢收？”沈廷揚心頭劇震，喉嚨一陣發緊。
他在京城打滾這么多年，見過清官，可錦衣衛拒賄，這還真是頭一遭。一時間，連手中的金葉都有些發燙。
任逸洲左右看看，壓低聲音道：“千歲爺下了死命令，誰敢收沙船幫的錢，立斬不赦。”說著做了個抹脖子的動作。
冷汗順著沈廷揚的額頭滑落。沙船幫最近究竟得罪了誰，引來如此大禍？他們可是朝廷的忠臣啊！
北京被流賊占領，是沙船幫的弟兄們豁出性命前來救駕。如今怎么連送禮都不讓送了，這生意還怎么做？
就在他胡思亂想之際，耳邊傳來一陣急促的腳步聲。幾名錦衣衛從廊下疾步而過，刀鞘碰撞發出清脆的聲響。
“沈郎中莫慌。”任逸洲做了個請的手勢，“千歲爺正等著您呢。”
沈廷揚誠惶誠恐，強自鎮定地跟著任逸洲穿過長長的回廊。
元帥府內燈火通明，朱慈烺正專注地批閱著文書。案幾上堆滿了克難軍將領的考核名冊，左師已定了吳家管事王髯，右師則用了王七配合。
“臣國子監司業沈廷揚拜見殿下”，沈廷揚恭恭敬敬地跪倒在地，額頭抵在冰涼的地磚上。
朱慈烺放下手中的朱筆，目光落在這位紅頂商人身上。燈火映照下，沈廷揚的官服光鮮亮麗，可臉上的惶恐卻怎么也掩飾不住。
“平身，賜座。”
沈廷揚戰戰兢兢地挪到繡墩上，只敢坐半個屁股。
“沈司業，聽說你在江南很有些能耐？”朱慈烺輕描淡寫地問道。
“不敢，臣只是略通商道，為朝廷分憂解難罷了。”
“分憂解難？”朱慈烺冷笑一聲，“本宮倒要問問，你這國子監司業，花了多少銀子買來的？”
沈廷揚渾身一震，差點從繡墩上摔下來。他想跪下，卻被朱慈烺抬手制止。
“坐著說話，本宮只是想了解一下情況。。”
“臣...臣...”沈廷揚額頭沁出豆大的汗珠。聽說這位太子雷厲風行，已經處置了不少官員。難道今日輪到自己了？
“廷揚，不必害怕。”
朱慈烺站起身，緩步走下臺階。“這是一道免去你本兼各職的令旨。”他隨手將一卷明黃色的圣旨遞了過去。
沈廷揚心頭巨震，雙手接過圣旨時幾乎要握不住。那些年來花費重金買來的官職，竟就這般被一擼到底？
額頭的冷汗漸漸浸濕了發際，他強忍著翻開圣旨的沖動，等待太子下文。
“不過，”朱慈烺嘴角微揚，“本宮決定讓你擔任京營水師提督一職，全權負責沿海水路運輸，授明威將軍。”
沈廷揚猛地抬頭，不敢相信自己的耳朵。
從正六品文官到正四品武官，表面上是升遷，實則是降格。這樣的安排，究竟是福是禍？
見他神色變幻，朱慈烺輕嘆道：“廷揚，北京已失，天下已入亂世。亂世當以武為尊，文官治世的時代已過。本宮受命為天下兵馬大元帥，你可愿入我大元帥府效力？”
沈廷揚在官場中沉浮多年，又是商人，心思活泛，這會還有什么不明白的。直屬太子的武職，這份靠山確實比什么都強。
“臣愿效死！”他重重叩首。
“起來吧。”朱慈烺示意他坐到一旁的椅子上，“說起來，你還是沙船幫總舵主？”
這突如其來的問題讓沈廷揚渾身一僵，額頭又沁出了冷汗：“回稟殿下，那是祖上傳下來的......”
“不必解釋，”朱慈烺擺了擺手，“本宮準許海商聯盟統籌沿海貿易，設立護航船隊。”他轉過身，直視著沈廷揚的眼睛，“你明白這意味著什么嗎？”
沈廷揚呼吸一滯。這是要與滿朝文武爭利！朝廷各部衙門每年從北洋海貿中抽取的油水，誰人不知？如今太子要將這塊肥肉獨占，怕是要捅了馬蜂窩。
“意味著從今以后，你不必再向那些官員、勛貴行賄。”朱慈烺笑著說道，“沙船幫是本宮特許的皇商，北洋海貿，你說了算。”
殿內一時寂靜無聲。
“說實話，你每年給他們送多少銀子？”朱慈烺在他對面坐下。
“殿下！臣從未......”
“不必緊張，”朱慈烺給他倒了杯茶，“本宮知道你有難處。遼東和朝鮮都成了清國地盤，北洋海貿難做吧？”
沈廷揚握著茶杯的手微微發抖。這些年來，為了保住海上貿易的路子，沙船幫幾乎榨干了所有積蓄。光是每年打點各路官員，就要花費數十萬兩銀子。
“本宮計劃重開東江鎮。”
茶水濺出，沈廷揚猛地抬頭：“什么？”
自從毛文龍被殺，東江鎮覆滅后，這片區域就成了清國的勢力范圍。重開東江鎮，無異于在清國眼皮子底下動土。
朱慈烺眼中閃過一抹銳利的光芒：“不用擔心，這就當做一樁買賣。沙船幫出錢，你兼任總鎮，大元帥府出人出將。如何？”
沈廷揚腦中一片混亂。重開東江鎮意味著什么？意味著要與清國正面對抗，意味著要在遼東重建軍事據點。這般大事，豈是他一個商人能夠承擔的？
看出他的猶豫，朱慈烺不再多說，起身踱步到窗前：“不急，待你考慮好后給本宮回話。至于特許海貿值多少銀子，你也好好算算，到江南后再談。”
他停頓片刻，回頭意味深長地看了眼沈廷揚：“記住，與本宮做買賣，比給那些人塞錢要劃算得多。”
沈廷揚呆坐在原地，這位太子心思慎密，從免去文職到授予武職，從特許海貿到重開東江鎮，每一步都像是精心設計好的棋局。而他，不過是這盤棋上的一枚棋子。
可他還有選擇嗎？
北方局勢日益動蕩，清軍的鐵蹄已經踏破了北京城的門檻。在這樣的亂世中，依附權貴或許才是最穩妥的選擇。
況且，太子給出的條件確實誘人。特許海貿意味著不用再向那些貪官污吏行賄，光是這一項就能省下大筆銀兩。至于重開東江鎮......
想到這里，沈廷揚不由打了個寒戰。那可是在虎口拔牙！可若真能成功，沙船幫就能重新掌控遼東的海上貿易路線。
“殿下......”他張了張嘴，卻不知該說什么。
朱慈烺背對著他，望著窗外陰沉的天空：“退下吧。記住本宮的話，好好想想。”