三月二十三日，天津衛潞河東岸的張家堡上，闖王的紅底黑字軍旗在寒風中獵獵作響，仿佛在向世人宣告這座千年古鎮的新主人。

曾經繁華熱鬧的街市，如今只剩下零星幾個小販，蜷縮在街角叫賣著廉價的粗糧和咸菜。橫七豎八的街巷兩旁，店鋪大多緊閉著斑駁的木門，商賈們早已遠遁他鄉，或是遷至潞河西岸的王慶坨謀生。

“這張家堡，怕是再難恢復往日的盛況了。”一個身穿藍色長袍的中年文士站在街角，望著眼前蕭條的景象，輕聲嘆息。

這人正是張家堡現任百戶張宗保。他們張氏一族自洪武年間就在此扎根，世代擔任百戶之職，至今已傳承了十五代。雖然張宗保身為武職，卻是個不折不扣的文人，一手好詩詞在天津衛士林中頗負盛名。

“大哥，形勢已經明朗，咱們必須早做打算啊。”他身旁的青年男子壓低聲音道。這是他的堂弟張宗義，是在天津衛城中頗有威望的士林領袖。

張宗保微微點頭，眼中閃過一絲復雜的神色：“你說得對。這天下，怕是要變天了。”

就在昨夜，大順軍趁夜色攻入張家堡。張宗保見勢不妙，立即率族人投誠。沒想到大順將領郝搖旗卻帶來一個驚人的消息：大明太子朱慈烺可能正帶著崇禎皇帝，在逃往天津的路上。

“若能助大順軍擒獲父子二人，這可是封侯拜相的大功啊！”郝搖旗當時意味深長地說道。

張宗保心中五味雜陳。他雖為明廷武職，但眼下形勢，若不及時改弦更張，恐怕全族都要遭殃。亂世之中，唯有生存才是最重要的。就算他不顧自己，全族老小的性命他也不能不顧啊！思及此，他當即表態愿意協助大順軍。

三月二十四日清晨，張氏兄弟帶著天津兵備道原毓宗、巡標楊維翰一行人，騎著快馬直奔張家堡。路上，張宗義忍不住問道：“大哥，你說咱們這么做，會不會太過......”

“已經沒有退路了。”張宗保打斷道，目光直視前方，“形勢比人強！要么隨大勢而動，要么全族覆滅。”

與此同時，潞河西岸的王慶坨城頭上，曹家的家丁們正強撐著疲憊的雙眼值守。他們已經整整一天一夜未合眼，但誰也不敢懈怠。城中可是藏著天子和太子啊！

“又來了一隊人馬！”瞭望塔上的家丁突然喊道。

城墻上的曹文魯立即舉起千里鏡觀察。只見十余騎明軍正朝城門疾馳而來，為首一人高喊：“在下是天津曹總鎮家丁，請見曹公公家的管事！”

曹文魯心頭一緊，連忙跑向曹化淳的宅院。此時的曹化淳正在院中伺候崇禎帝。皇帝面前擺著幾壺酒，正和心腹們借酒消愁。

“陛下！”曹化淳匆匆跑來，“天津巡撫馮元飏和總鎮曹友義帶兵來迎駕了！”

崇禎眼中閃過一絲驚喜，隨即又暗淡下來：“他們......可靠嗎？”

“回陛下，臣與曹總鎮有些私交，為人忠厚正直。”曹化淳小心翼翼地說道。

崇禎沉默片刻，苦笑道：“這世道，還能相信誰呢？”

對曹家而言，這是一場不得不賭的豪賭。若能護送天子安然脫險，到了江南便是一等勛貴；若有差池，滿門抄斬都是輕的。

昨夜太子朱慈烺率眾抵達時，帶來了數百關寧騎兵。這讓曹化淳不得不帶著家兵隨行，這艘賊船是上定了。

堂內燭火搖曳，映著兩道跪伏的身影。

“臣天津巡撫馮元飏叩見陛下！”

“臣天津總兵曹友義叩見陛下！”

崇禎皇帝端坐在御座上，眼眶微微泛紅。自從宮變以來，他已經很久沒接受過朝臣的跪拜了，大家都忙著逃命或趕路，原先的禮節早就能廢就廢，能免就免。現在久違的感覺襲來，他疲憊的身軀仿佛又注入了一絲力量。何況這是掌握軍權的忠臣，實在太難得了。

殿內檀香裊裊，崇禎壓下心頭激動，沉聲道：“平身。”

魏清慧和吳婉容兩個老宮女躬身上前，輕手輕腳地在馮元飏和曹友義身后放下繡墩。崇禎的目光在她們身上停留片刻，眼神柔和。這些年來，宮變叛亂不斷，倒是這些低眉順眼的老宮女，始終如一地守在身邊。比那些貪得無厭的太監，不知強了多少倍。

“馮卿，”崇禎輕聲開口，“李建泰不知所蹤，內閣與兵部空缺，朕有意讓你一并擔任。”

馮元飏身軀一震，額頭瞬間滲出細密的冷汗。歷任兵部尚書的下場，他再清楚不過。除了他兄長馮元飆重病告老外，幾乎無一善終。這個位置，就像一把懸在頭頂的利劍。

“微臣...微臣愧不敢當，才疏學淺，恐難勝任...”馮元飏聲音發顫。

燭光在殿內投下搖曳的影子，崇禎的目光在他臉上逡巡。半晌，輕輕擺手：“朕這些日子身體欠佳，讓太子暫掌朝政。如今好些了，正需要忠臣輔佐。”

“臣愿效死！”

“臣誓死追隨！”

兩聲鏗鏘有力的回應在殿內回蕩。崇禎眼中閃過一絲欣慰，繼而又帶著幾分憂慮：“曹將軍，如今天津兵力如何？”

曹友義低著頭，聲音沉重：“啟稟陛下，冊上雖有萬余人，實際只有四千五，其中能戰者不足千人...”

話音未落，殿外一陣冷風吹進，燭火劇烈晃動。崇禎裹了裹身上的龍袍，眉頭微蹙：“無妨，朕知曉各地皆是如此。明日便啟程去天津，有二位護駕，朕也能安心些。”

“臣等護送陛下，萬死不辭！”

與此同時，天津兵備道內，燈火通明。

原毓宗正襟危坐，對面是大順將領郝搖旗。茶香裊裊升起，掩蓋不住室內暗流涌動的氣氛。

“郝將軍放心，”原毓宗一臉信誓旦旦，神色間帶著幾分諂媚，“下官與兩位副總兵皆愿歸順大順。只要將軍肯配合，擒下朱家父子易如反掌！”

郝搖旗捋著胡須，眼中精光閃爍：“此話當真？”

“千真萬確！”原毓宗壓低聲音，“曹友義那廝已經去接駕了，明日朱由檢就會到天津。屆時只要......”

“好！”郝搖旗一拍桌案，“為了這樁大功，讓俺冒充韃子也成！”