李自成微微頷首，目光堅定，示意親兵退下。他知道，這一次南下不同以往。不再是靠武力征服，而是真正得到了民心。這才是王者之師該有的模樣。

“千歲爺，船已靠岸。”閻應元站在船艙門口，微微躬身。晨光透過艙門的縫隙灑落在他的肩頭，勾勒出一道金邊。

這位曾經的進士如今已是護衛營的領班侍衛，短短時日便從文轉武，升遷之快令人咂舌。不過在這個文重武輕的時代，倒也無人說三道四。他身著一襲墨色勁裝，腰間佩劍，與昔日的文人形象判若兩人。

“前方如何？”朱慈烺抬眼問道，手中把玩著一枚棋子，白玉質地，在陽光下泛著溫潤的光澤。

“九江守備劉孔昭與幾位地方官正在碼頭恭候。”閻應元的聲音不疾不徐，卻透著一絲微妙的意味。

朱慈烺將棋子輕輕放下，指節在桌面上輕叩：“讓劉孔昭一人來見。”

船艙內光線昏暗，三位須發斑白的老臣正襟危坐。丘瑜、方岳貢這兩位前任閣老，如今以贊襄軍務的名義隨軍出征。他們都是湖北人士，一個出自谷城，一個來自安城，在江陵士林中頗有威望。兩人雖已致仕，但眼中依舊閃爍著智慧的光芒。

第三位是袁繼咸，這位曾任兵部右侍郎的老臣對江陵局勢也頗為熟稔。他的手指不自覺地摩挲著衣袖，顯然心中有所思量。

“劉孔昭已經離開武昌，反倒跑來此地迎接……”朱慈烺瞇起眼睛，目光如炬，“看來是沒能搶下武昌和漢口啊。”

袁繼咸聞言，額頭滲出細汗，聲音略顯急促：“殿下，左夢庚已去西征，此時不搶占武昌實在可惜！”他的手指絞在一起，顯示出內心的焦慮。

朱慈烺卻是不慌不忙，手指輕輕敲擊著桌面：“眼下最要緊的不是城池得失，而是民心向背。”

“李自成如今已會扎根，又用計口授田蠱惑百姓，實在難對付！”袁繼咸愈發焦急，額頭的汗珠愈發密集。

“正是。”朱慈烺點頭，目光深邃，“打敗李自成不難，難的是如何安撫那些已經分到土地的農民。”

丘瑜和方岳貢對視一眼，都從對方眼中看出了然。這位年輕的太子殿下，怕是又在打什么主意了。兩位老臣雖已致仕，但對朝廷大事仍然關心。

“殿下有何良策？”袁繼咸問道，聲音中帶著一絲期待。

朱慈烺淡淡一笑：“先把武昌拿下。對了，武昌府的官田、軍屯可有多少？”

“這……”袁繼咸一時語塞，額頭的汗珠滾落。

艙外傳來水手們的吆喝聲，船身輕輕搖晃。陽光透過窗欞，在地上投下斑駁的光影。

“本宮是這樣想的。”朱慈烺正色道，“李自成分出去的田地，就不收回了。以后按一畝納米兩斗征稅。至于那些失去土地的士紳，就用武昌的官田軍屯補償，但須遷居武昌。”

此言一出，三位老臣皆是一驚。船艙內的空氣仿佛凝固了。

這哪是什么安民之策，分明是要借機重整江陵田賦！原本江陵一年不過二百余萬石稅收，若按這個法子，光是湖北就能收近千萬石，再加上潭州，那就是翻了十倍不止！

正當三人震驚之際，閻應元在外稟報：“千歲爺，劉孔昭求見。”

“宣。”朱慈烺眸中閃過一絲精芒。

艙門吱呀一聲打開，劉孔昭躬身而入。他身著戎裝，面色略顯疲憊，顯然是連夜趕路而來。

“末將參見太子殿下。”劉孔昭跪地行禮，聲音中帶著一絲緊張。

朱慈烺示意他起身：“劉愛卿，說說武昌的情況吧。”

劉孔昭擦了擦額頭的汗：“回稟殿下，武昌城內形勢復雜。李自成的部將張獻忠雖已西去，但留下的兵馬仍有數千。更棘手的是，城內百姓多已接受了均田，對闖軍頗有好感。”

“哦？”朱慈烺眉頭微挑，“詳細說說。”

“是。”劉孔昭深吸一口氣，“闖軍在武昌推行均田，將官田、逃戶田產、大戶多余田產盡數分給佃農。百姓得了實惠，自然擁護。若我軍強行收回，恐怕……”

朱慈烺輕輕點頭：“所以你們不敢輕舉妄動？”

“正是。”劉孔昭低下頭，“末將不敢擅專。”

船艙內一時寂靜。朱慈烺起身走到窗前，望著滾滾玉水，目光深遠。

“諸位以為，若依本宮方才所說，以官田軍屯安置士紳，允許農民保留均田，如何？”

丘瑜捋須沉思：“殿下此策，看似寬厚，實則用意深遠。既安撫了民心，又籠絡了士紳，更重要的是……”

“更重要的是可以借機重整江陵田賦。”方岳貢接過話頭，“只是，這般大刀闊斧的改革，怕是……”

朱慈烺轉身，目光如電：“怕什么？李自成尚且敢均田，我朝廷為何不敢改革？”

袁繼咸欲言又止，額頭的汗珠不住滾落。

“本宮知道諸位的顧慮。”朱慈烺的聲音沉穩有力，“但眼下局勢，已由不得我們瞻前顧后。李自成此舉，看似是在分田，實則是在分化我大明的根基。若不能以更大的魄力應對，江陵必失！”

船艙內的氣氛愈發凝重。陽光透過窗欞，在地上投下斑駁的光影，仿佛也在為這場即將展開的博弈屏息。

“劉愛卿。”朱慈烺突然開口，“你可愿為本宮先行一步？”

劉孔昭一愣：“殿下的意思是？”

“你即刻返回九江，召集兵馬。三日后，本宮親率大軍抵達，屆時便要動手了。”朱慈烺的聲音不疾不徐，卻透著不容置疑的威嚴。

“末將遵命！”劉孔昭躬身告退。

待劉孔昭離去，朱慈烺重新坐下，手指輕輕敲擊著桌面。

“閻應元。”

“屬下在。”

“傳令下去，全軍準備。三日后，我要讓武昌城頭，插上我大明的旗幟！”

“遵命！”

船艙內，朱慈烺望著窗外滾滾玉水，眼中閃過一絲深邃。這盤棋，他要下得比李自成更狠，更絕。

劉孔昭匆匆趕到船艙時，身上的箭衣還沾著風塵。他的面色有些疲憊，眼角帶著血絲，顯然是連夜趕路而來。

朱慈烺正在艙內查看地圖，聽到腳步聲抬頭望去，見到劉孔昭這副模樣，心頭便是一沉。

“武昌和漢口如何了？”朱慈烺放下手中的地圖，直截了當地問道。

劉孔昭臉上閃過一絲尷尬，低聲道：“回稟千歲爺，武昌府城已經拿下，但漢口……臣來遲了一步。”

“詳細說說。”朱慈烺眉頭微皺。

“流寇先行一步占了漢口。”劉孔昭嘆了口氣，“那地方沒有城防，一到就陷了。不過臣帶著水師救出了不少商賈百姓，他們現在暫時安置在……”

“夠了。”朱慈烺抬手打斷了他的話。

船艙內一時陷入沉默。朱慈烺站在窗邊，望著江面上來往的船只，眼中閃過一絲思索。這劉孔昭，還真是個榆木腦袋。那些地主豪紳，一個個都是吸血鬼，占著大片良田，每年只給朝廷那么點糧食。現在倒好，還要浪費兵力去救他們。