自己當了二十多年國王，卻連一座像樣的宮殿都修不起來。景福宮在倭亂中毀于一旦，昌明宮又在仁祖之亂中化為灰燼。攢了多年的銀子，又在應付胡亂中耗盡。

殿外傳來急促的腳步聲，打斷了他的思緒。領議政金瑬匆匆趕來，額頭上還掛著細密的汗珠。

“大王！”金瑬顧不得擦汗，“仁川港出事了！”

李倧抬起頭，眉頭緊鎖：“又是倭寇？”

“不是倭寇，是紅夷人的船只！”金瑬喘著粗氣說道，“足有三艘大船，每艘都比我們的戰船大上兩倍。他們自稱是英吉利國的使者，說是要通過我國向大清進貢。”

“紅夷人？”李倧冷哼一聲，手指無意識地敲擊著案幾，“我朝向來閉關鎖國，不與夷人往來。天策軍為何不將他們驅逐？”

金瑬面露難色：“大王，這些紅夷人說要進貢的是……紅夷大炮。”

此言一出，殿內頓時陷入沉默。陽光依舊透過窗欞灑落，卻似乎帶著幾分刺骨的寒意。

李倧的臉色變了又變。紅夷大炮，這可是大清攝政王最為垂涎的利器。若是阻攔紅夷人進貢，恐怕會惹來大清的震怒。可若是放行，朝中那些斥和派的大臣們又該如何自處？

“他們可曾說明來意？”李倧沉聲問道。

金瑬從袖中取出一封信函：“這是紅夷使者遞上來的文書，說是要借道朝鮮，前往大清進獻火器。”

李倧接過信函，仔細查看。紙張是西洋產的，上面用漢字寫得歪歪扭扭，顯然是請人代筆。

就在這時，左議政金自點站了出來：“大王，臣愿護送紅夷使者前往北京。”

“金大人，你可知這其中的利害？”李倧意味深長地看著他。金自點向來主張親清，這一次主動請纓，怕是另有打算。

“臣明白。”金自點拱手道，“如今大明雖在淮南取勝，但已無力北伐。天下大勢，已是大清占據上風。我朝若要生存，就不能在此事上猶豫不決。”

李倧陷入沉思。他知道金自點說得對，可心中總覺得不是滋味。朝鮮自古以來就以小中華自居，現在卻要為紅夷人引路，這傳出去該如何是好？

“大王，時不我待啊。”金瑬在一旁提醒道，“若是拖得太久，恐怕會生出變故。”

殿外忽然傳來一陣喧嘩，接著是急促的腳步聲。一個天策軍的將領快步走入，單膝跪地：“啟稟大王，蓬萊島方向發現倭寇戰船異動！”

李倧揉了揉太陽穴。這些日子以來，倭寇的動向一直牽動著他的神經。前些時日大明使臣來訪，說要助朝鮮收復蓬萊島，可至今也沒有實質性的進展。

“詳細說說。”李倧強迫自己冷靜下來。

“回大王，我們的哨船發現倭寇增派了十余艘戰船，似乎在為什么大動作做準備。”將領低聲道，“而且……據說他們還在島上修建炮臺。”

這個消息無疑是雪上加霜。李倧站起身，在殿內來回踱步。如今的朝鮮，就像是在刀尖上跳舞。一邊是虎視眈眈的倭寇，一邊是強勢的大清，還要應付朝中日益激化的黨爭。

“傳令下去，加強沿海防務。”李倧沉聲道，“至于英吉利使者一事……”他頓了頓，目光在金自點和金瑬臉上掃過，“就依左議政所奏，但務必要小心行事，不可走漏風聲。”

金自點和金瑬齊聲應是，隨即退出大殿。李倧獨自站在窗前，望著遠處灰蒙蒙的天空。秋風吹過，卷起幾片枯葉，在空中打著旋兒，不知要飄向何方。

就像朝鮮的命運一樣，永遠在各方勢力之間搖擺，找不到一個安身立命的出路。這一刻，他忽然明白了為什么歷代朝鮮國王都選擇依附強國。在這個弱肉強食的世界里，小國若想生存，又有什么別的選擇呢？

夜幕降臨，慶云宮內燈火通明。金自點正在為即將啟程的事做準備，他知道這趟護送紅夷使者的差事意味著什么。那些斥和派的大臣們，一定會在背后罵他是奸臣。

可他不在乎。在他看來，能保全朝鮮，就是最大的忠義。至于名聲？那不過是過眼云煙罷了。

“大人。”他的幕僚輕聲道，“行程已經安排妥當，明日一早就可啟程。”

金自點點點頭：“告訴仁川那邊，讓紅夷人準備一下，后日我們就動身前往北京。”

“大人，還有一件事。”幕僚猶豫了一下，“朝中已經有人在傳，說大人此舉是要出賣國家利益……”

“由他們去說吧。”金自點淡淡道，“歷史自會證明，誰是對的，誰是錯的。”

他忽然想起了多年前的一個夜晚。那時他還是個年輕的官員，親眼目睹了倭寇是如何燒毀漢城的。那種無力感，至今仍讓他心有余悸。

“我們需要時間。”他喃喃自語，“需要時間讓朝鮮變得更強大。在那之前，委曲求全又有什么不可以？”

金自點收回思緒，開始專心處理行程中的細節。這一路北上，要穿過遼東，路途遙遠且兇險。但比起朝鮮的未來，這些困難又算得了什么？

第二天一早，金自點就帶著隨行人員啟程前往仁川。路上，他們遇到了不少逃難的百姓。這些人大都是從蓬萊島逃出來的，臉上寫滿了疲憊和恐懼。

看著這些流離失所的百姓，金自點心中更加堅定了自己的選擇。是的，或許他會被后人唾罵，但只要能讓朝鮮避免戰火，讓百姓能夠安居樂業，這些罵名他都認了。

到達仁川時，已是午后。港口停泊著三艘巨大的紅夷戰船，高大的桅桿直插云霄，船身上的火炮閃著冰冷的光芒。

金自點站在碼頭上，望著這些來自遙遠西方的龐然大物，心中駭然，這就是改變天下大勢的力量嗎？那朝鮮的未來，又該何去何從？

順治二年的初冬，寒風凜冽，卷著枯黃的落葉在東陽府城的街巷中肆意翻飛。

多爾袞站在城樓上，目光越過層層疊疊的房舍，投向遠處連綿起伏的群山。晨光熹微中，山巒輪廓若隱若現，仿佛一條蟄伏的巨龍。寒風吹動他的衣袍，發出獵獵的響聲。

“這片土地，終究是我大清的了。”他喃喃自語，嘴角不自覺地揚起一絲得意的弧度。

身后傳來靴子踏在青石板上的聲響，多鐸快步走來，“十四哥，范文程他們的奏報已經送到了。”

多爾袞接過奏折，目光快速掃過那些工整的蠅頭小楷。自八月以來，他就在東陽、兗州、金陵等府之間奔波，親赴各處查看土地劃分和分配情況。這是一項前所未有的浩大工程，涉及上億畝土地的重新分配，關系到千萬百姓的切身利益。

“范大人辦事倒是仔細。”多爾袞將奏折合起，遞還給多鐸，“這些關外來的八旗漢軍大臣，在關內沒有根基，反倒更適合處理這種敏感的事務。”