“好啊，好啊！”崇禎帝連連點頭，眼中閃過一絲得意，“左將軍忠心為國，朕甚是欣慰。”
朱慈烺看在眼里，心道父皇怕是以為有了左良玉這個強援，就能制衡自己了。殊不知，這正中下懷。
江陵城，云州府。
春日的陽光灑在龍山門城樓上，邱磊獨自佇立，望著遠處滾滾玉水，眉頭緊鎖。江面上商船往來如織，偶有漁船穿梭其間，一派繁忙景象。
“侯閣老，您遠道而來，辛苦了。”聽到腳步聲，邱磊轉身，向來人行禮。
侯恂捋了捋花白的胡須，意味深長地看著他：“邱總戎，你可知左侯近來說了些什么？”
“不知。”邱磊心中一緊。
“他說，若太子登極，他便要立楚王為帝。”侯恂壓低聲音，目光如炬。
邱磊心頭一震，額上滲出冷汗。左良玉這話若傳出去，便是死罪。他下意識地環顧四周，確認無人偷聽。
“左侯身子一日不如一日，怕是……”侯恂欲言又止，眼中閃過一絲擔憂。
邱磊苦笑：“下官手中只有五百家丁可用，其余皆是烏合之眾。若真有變故……”
“太子殿下麾下有十萬家丁。”侯恂意有所指，目光灼灼，“而左侯，能有三千么？”
這話如同驚雷在邱磊耳邊炸響。城樓上的風忽然變得凜冽，吹得他衣袍獵獵作響。
“閣老的意思是……”邱磊喉結滾動，聲音有些干澀。
“云州乃是重地，太子殿下極為看重。”侯恂壓低聲音，“本次前來，帶了不少銀兩，都存在王府中。”
邱磊心中了然，這是要他在關鍵時刻站隊啊！
“堵知府也是可靠之人。”侯恂又補充道，“太子殿下對他甚是信任。”
邱磊暗自盤算，左良玉確實不行了，而且軍中那些烏合之眾，早就不成氣候。若能投靠太子，倒是個不錯的選擇。只是……
“閣老放心，下官心中有數。”他最終道。
侯恂滿意地點點頭：“邱總戎明白就好。對了，楚王大婚在即，還需你多費心。”
“這是自然。”
兩人又說了些婚禮的安排，侯恂便告辭離去。
幾日后，南京鳳陽府。
朱慈烺正在批閱軍務，案頭堆滿奏章。燭光映照下，他的面容顯得格外深沉。
“殿下，侯閣老從云州傳來消息。”一旁的謝升輕聲道。
“說。”朱慈烺頭也不抬，繼續批閱手中的奏章。
“邱磊已經松口，愿意配合。”
朱慈烺這才放下手中奏章，露出一絲笑意。這步棋，走得不錯。讓四弟娶左夢梅，表面上是為了拉攏左良玉，實則是要在左家軍中埋下一顆釘子。左良玉一死，邱磊必然會與左夢庚爭權。到時候，自己只需適時施壓，左家軍就會不攻自破。
“傳令下去，加緊準備楚王大婚事宜。”他站起身，走到窗前。
“是。”謝升應聲退下。
次日清晨，江陵城內一片忙碌。楚王府上下都在為即將到來的大婚做準備。
邱磊早早來到府中，左良玉的養女即將嫁入皇室，這本是件喜事，可他卻總覺得有什么不對勁。
“邱總戎。”一個熟悉的聲音響起。
邱磊轉身，見是堵胤錫，連忙行禮：“堵大人。”
“不必多禮。”堵胤錫擺擺手，“總戎可曾見過侯閣老？”
“見過了。”邱磊點頭，“閣老說了些……話。”
堵胤錫意味深長地看了他一眼：“總戎覺得如何？”
邱磊沉默片刻，低聲道：“大人以為，左侯真的……”
“世事難料啊。”堵胤錫嘆了口氣，“不過太子殿下向來禮賢下士，對待屬下也甚是寬厚。”
邱磊心中一動，明白堵胤錫這是在為自己指明方向。
“大人說得是。”他鄭重道，“下官明白了。”
堵胤錫滿意地點點頭，又道：“婚期將至，還望總戎多加留意。”
“這是自然。”
與此同時，左府。
左良玉躺在榻上，臉色蒼白，氣息微弱。左夢庚跪在榻前，眼中含淚。
“父親，您要保重身體啊。”
左良玉擺擺手：“不必擔心，為父還死不了。”說著，又是一陣劇烈的咳嗽。
左夢庚連忙給父親順氣，心中卻是一片茫然。父親的身體每況愈下，而軍中諸事又錯綜復雜。若是父親有個三長兩短……
“夢庚。”左良玉忽然道，“你妹妹的婚事，你要多上心。”
“是，父親。”
“太子那邊……”左良玉欲言又止，又是一陣咳嗽。
左夢庚心中一緊：“父親有什么話，但說無妨。”
左良玉搖搖頭：“沒什么，你且去忙吧。”
左夢庚只得告退。走出房門，他深深嘆了口氣。父親近來總是欲言又止，似乎有什么心事。只是每次問起，父親都不肯說。
府中一角，左夢梅正在繡嫁衣。針線穿梭間，她的心思卻飄向遠方。即將嫁入皇室，她心中既有期待，又有幾分忐忑。
“小姐。”丫鬟輕聲喚道，“該用膳了。”
左夢梅這才回過神來，放下手中的針線。她望向窗外，春日的陽光正好，卻不知這份好景能持續多久。
南京，鳳陽府。
朱慈烺正在和謝升商議軍務。
“殿下，河北那邊傳來消息，說是……”謝升話未說完，就被打斷了。
“先說云州的事。”朱慈烺道，“邱磊那邊如何了？”
“回殿下，邱磊已經完全倒向我們這邊。”謝升道，“堵大人說，他已經開始暗中調動兵馬了。”
朱慈烺點點頭：“很好。讓他先按兵不動，等時機成熟再說。”
“是。”謝升應道，“不過，左夢庚那邊……”
“他不足為慮。”朱慈烺淡淡道，“等左良玉一死，他就會知道，什么叫人心叵測了。”
謝升不由打了個寒戰。太子殿下的手段，有時候連他這個親信都覺得可怕。
“對了。”朱慈烺忽然道，“讓人盯著點楚王府，別出什么岔子。”
“是。”
大婚準備按部就班的有序進行，終于到了成親這一日，而最關鍵的參與人新郎，此刻卻在府中鬧脾氣。
“王爺，您這是何必呢？”王承恩望著站在太湖石上的朱慈照，聲音里帶著焦急與無奈。
初春的風拂過池塘，掀起朱慈照身上的黃袍。這個十二三歲的少年生得眉清目秀，與太子朱慈烺有幾分相似，卻更顯秀氣。他站在太湖石上，雙手緊握，眼中閃爍著倔強的光芒。
“我不要成親！”朱慈照提高了聲音，“我要見父皇！”
侯恂站在一旁，面帶微笑，語氣溫和：“王爺，左家小姐生得如花似玉，才情出眾，實乃良配。”
“她都十八了！”朱慈照氣鼓鼓地說，臉頰因憤怒而泛紅，“而且還嫁過人！這算什么良配？”
王承恩急得直跺腳，額頭上滲出細密的汗珠：“王爺，花轎馬上就到了，您可不能任性啊！”
朱慈照轉過身，淚光在眼中閃爍：“王伴伴，你老實告訴我，這真的是父皇的意思嗎？”