羅大公端起茶盞，輕輕吹了吹：“鄭森，嚴征商稅對你家確實無礙。但太子此舉，表面上是征商稅，說穿了，無非就是想從士大夫手里搶奪利益罷了！”

“不是已經免了五年田賦了嗎？”鄭森眉頭緊鎖，顯然對這番言論頗為不解。

“這正是和士大夫爭利的開始！”紀坤站起身來，在花廳內來回踱步，“這片紳士地盤向來都享受著特殊待遇，以往考中舉人便有土地、店鋪投獻，如今免賦五年，恐怕這樣的好事要絕跡了。”

羅大公放下茶盞，意味深長地說：“不止五年，以后都不會有了。”

“此話怎講？”錢謙益皺眉問道，眼中閃過一絲憂慮。

“五年后必定是官紳一體納糧！”羅大公冷笑一聲，“老爺子簡直是皇家祖先的完美復刻，當年太祖時期，官紳私田也需納稅，只有勛田可免。”

紀坤停下腳步，轉身面對錢謙益：“老師乃定國功臣，自然能從中得利。”

“紀坤，你這話何意？”錢謙益雙手緊握茶盞，指節泛白。

“不過是順昌逆亡罷了。”紀坤走到窗前，望著院中的梅花，“千歲爺雖是太祖再世，卻畢竟年幼。在座諸位，怕是活不到他稱帝之日。何不趁此良機，好好效力，做個定國功臣，榮華富貴足夠享用終身，還能庇護子孫。”

羅大公打趣道：“紀坤兄說得在理，用不了多久，你就能做到左副都御史了。”

紀坤只是苦笑不語，目光依舊停留在那株傲雪凌霜的梅花上。

“老師，”羅大公轉向錢謙益，聲音低沉，“如今云陵已是太子的天下。左良玉病入膏肓，就算康復，也不是克難新軍的對手。我等讀書人，要么順勢而為，要么……”

他的話沒說完，但在座的人都心知肚明。

錢謙益的目光在眾人臉上逡巡，最后落在鄭森身上。

鄭森輕嘆一聲，點頭道：“大公說得對，云陵士紳不過是書生，如何與克難新軍抗衡？況且跟隨太子必有厚利，何必在意他人得失？”

“且看吧。”紀坤依舊望著窗外，語氣幽幽，“君子交往不拘泥于黨派之爭，小人只顧自己的小圈子。東林雖稱黨，實為群。唯有權閥才是真正的黨。眼下太子打算把東林群改造成一個緊密的政治團體，這樣的東林還是東林嗎？太子雖為君，偏偏重用些阿諛奉承的小人，卻把正直之士推到一邊，或可應急，卻難以長治久安啊。”

羅大公冷笑一聲：“這亂世何時是個頭？說不定如南宋一般，要持續一百五十年呢！”

“南宋不也亡于蒙古之手？”紀坤終于轉過身來，目光灼灼地看著眾人。

花廳內陷入沉寂，只有檀香裊裊升起，茶香漸漸散去。

良久，錢謙益長嘆一聲：“一百五十年就一百五十年吧，至少能死為明鬼。”

話音剛落，院中突然傳來一陣喧嘩聲。一名家仆匆匆跑進花廳，額頭上還掛著汗珠：“老爺，鳳陽府來人了！”

錢謙益猛地站起身來，“快請！”錢謙益整了整衣冠，強作鎮定。

不多時，一名身著緋紅官服的中年人大步走進花廳。他目光如炬，掃視一圈后，拱手道：“溫泉伯，太子有旨，請您即刻入府議事。”

錢謙益強壓下心中的不安，躬身應道：“下官遵命。”

待那人離去，紀坤快步上前：“老師，此去務必小心。太子這般急召，恐怕……”

“無妨。”錢謙益擺擺手，“我自有分寸。”

看著錢謙益匆匆離去的背影，眾人心中各懷心事。花廳內的氣氛更加凝重。

紀坤喃喃自語：“東林乎？權閥乎？這又有何分別？不過是權力游戲中的棋子罷了。”

羅大公站在他身后，輕聲道：“紀坤，時局如此，我等不過是隨波逐流罷了。”

“隨波逐流？”紀坤轉身，目光中閃過一絲譏諷，“那也要看是順流而下，還是逆流而上啊。”

鄭森嘆了口氣：“且看老師此去如何吧。”

玄武湖波光粼粼，湖心的鳳棲島在陽光下宛如一顆明珠。微風拂過，泛起陣陣漣漪，岸邊的垂柳輕輕搖曳。

朱慈烺立于玉龍閣的雕花窗前，目光掃過湖面上來往穿梭的船只。數十艘烏篷船正將聚集在長安門外的儒服士子們陸續送往鳳棲島。船上的人影晃動，談笑聲隱約傳來。

“第一屆東林大會，終于要開始了。”他的手指輕輕敲擊著窗欞。

這些從南直隸、山東等十二省趕來的舉人，都是他精心挑選的東林后繼。船只靠岸時，那些身著儒服的士子們神情肅穆，三三兩兩下船時低聲交談。能來參加大會的，除了那些姓朱的潭州人和江南人，來自山東的所謂“讀書人”，還有在恩科考試中認真答卷且擁護加稅的東林舉子。

鳳棲島上，一圈潔白的帷幕將平整的空地圈住，隨風輕輕飄動。地上鋪著一條條整齊的筵席，擺放著蒲團。北面搭起的木臺上空無一人，只有幾個佩劍儒生神情警惕地守在那里。

閣內，錢謙益捋著花白的胡須，目光深邃；侯恂不時抬頭望向窗外，眉頭微蹙；史可程則低頭沉思，手指無意識地敲擊著桌面。其他東林名士也各懷心事，室內氣氛凝重。

“諸位。”朱慈烺轉身面向眾人，“山東邊境十萬韃虜虎視眈眈，放出要血洗山東、挖掘孔家祖墳的狠話。如今正是需要東林同心之時。”

錢謙益輕咳一聲：“太子所言極是。只是這官紳一體納稅之事……”他的聲音略顯遲疑。

“錢先生有何高見？”朱慈烺在案前坐下。

“臣以為，此事需從長計議。”錢謙益斟酌著說，“貿然改革，恐怕會引起士紳反彈。況且……”

“太子殿下。”左光先突然打斷道，“老朽在地方為官多年，深知基層之苦。”他的聲音沙啞中帶著幾分焦慮。

朱慈烺轉頭看向這位左光斗的七弟，示意他繼續說下去。

“官紳庇商已成陋規，雖有弊端，卻也維系著云陵文風。”左光先擔憂道，“若驟然改革，恐怕會動搖根基。”

“左大人是擔心會引發動亂？”朱慈烺輕聲問道。

“正是。”左光先點頭，額頭上滲出細密的汗珠，“一旦民變四起，后果不堪設想。”

左光先站在堂中，他的臉色陰沉得快要滴出水來。目光落在了坐在上首的朱慈烺身上。

“太子殿下，事態比臣想象的還要嚴重。”左光先的聲音里帶著一絲顫抖，“去年云江許賊作亂時，那些亂民竟敢打出永昌年號。不僅如此，云城、海城等地還有人張貼迎闖王的告示。”

朱慈烺端起茶盞，輕輕吹散漂浮的茶葉。他的動作從容不迫，仿佛在聽一件微不足道的小事。

堂內的氣氛更加沉重了。左光先的額頭滲出細密的汗珠，他深吸一口氣，繼續說道：“云陵局勢之所以能穩定，全靠士大夫與朝廷同心。要是朝廷截斷他們的財路……”