雨聲漸大，敲打在窗欞上發出密集的響聲。朱慈烺放下手中的考卷，目光掃過堂下三人：“錢先生、吳先生、龔先生，本宮有個想法。”

三人齊齊抬頭，等待太子發話。

“這次科舉雖有波折，但人才輩出，其中不乏東林后繼。”朱慈烺的聲音不疾不徐，“不如趁此機會，集結東林黨人開會，推選出這一輪的東林領袖和核心成員，三位覺得如何？”

錢謙益等人對視一眼，心知這不是商議，而是通知。吳偉業率先開口：“殿下圣明。東林書院自成立以來，一直是正人君子聚集之所。如今確實該選出新的領袖了。”

“那就這么定了。”朱慈烺點點頭，“錢先生負責籌備，務必辦得風風光光。”

與此同時，玉溪河上一艘華麗的客船正緩緩前行。雨簾中，船頭的旗桿光禿禿的，顯得格外蕭瑟。

范一己坐在船艙內，目光呆滯地望著那根旗桿。三十年的舉人功名，一朝喪盡。那面寫著“吳縣范舉人”的白旗，再也不會掛在上面了。

記憶不由自主地回到了從前。當年他還是個窮酸私塾先生，若不是岳父周濟，怕是早就餓死街頭。直到四十歲那年，一舉中了秀才，又考中舉人，這才算熬出頭來。

學生們紛紛前來孝敬，或送田產，或獻店房。商人們爭相用重金租用他的舉人招牌避稅。短短幾月，他就從一個窮教書先生變成了富紳。

可這一切，都在昨日煙消云散。

“老師，老師還不是被這群學生給整得焦頭爛額！”一旁的蘇瑾聲音哽咽，眼中含著淚水。

范一己苦笑著搖搖頭：“就算不當這個出頭鳥，你以為舉人、秀才的避稅之權還能保得住？朝廷早就盯上了這塊肥肉。”

“可是還有錢閣老、侯閣老……”蘇瑾急切道，“聽說馬上要開東林大會了，正人君子定能扭轉乾坤！”

“哼！”范一己不屑地嗤笑了一下，“革去咱們功名的不正是錢閣老么？哪來的東林大會，不過是打著東林旗號的權閥大會罷了！”

船艙內一時沉默。范一己望著窗外的玉溪河水，眼中盡是凄涼。那些得來容易的田產、店房，怕是用不了多久就要散盡了。學生們也會一個個遠離，再不會稱他一聲“老師”。

就在這時，船艙外傳來一陣喧嘩聲。

“快看！是錢閣老的船！”

范一己和蘇瑾急忙起身，透過窗戶往外望去。只見一艘裝飾華麗的畫舫正從旁邊駛過，船頭高高飄揚著“東林重臣”的旗幟。

“呸！”范一己啐了一口，“這些人，早就不是當年的東林了。”

蘇瑾欲言又止，最終還是嘆了口氣坐了回去。

船在雨中緩緩前行，玉溪河兩岸的景色在雨簾中若隱若現。范一己知道，不僅是他們，整個云陵士林都將迎來巨變。那些靠著功名吃飯的日子，終究是要結束了。

與此同時，在金陵城另一處宅院中，一場秘密會議正在進行。

“太子這是要借東林大會的名義，整頓黨務啊。”一個白發蒼蒼的老者低聲說道。

“可不是么？”旁邊一人接口，“先是科舉改制，現在又要開東林大會。這是要把我們這些老東林都趕盡殺絕啊！”

“諸位莫慌。”坐在上首的中年文士開口道，“太子再怎么樣，也不敢把東林一網打盡。我們只要……”

話未說完，外面突然傳來一陣急促的腳步聲。

“不好了！錢閣老剛剛下了告示，要清查全城的避稅商號！”

屋內眾人頓時嘩然。

“這是要斷我們的財路啊！”

“沒了避稅的收入，我們拿什么維持門面？”

“錢閣老這是要把我們往死路上逼！”

坐在上首的中年文士沉默片刻，緩緩說道：“看來，太子是要動真格的了。”

朱慈烺站在明遠樓上，俯瞰著雨中的玉溪河。船只在雨中穿梭，偶爾傳來幾聲船家的號子聲。

“殿下，東林大會的籌備工作已經開始了。”身后傳來錢謙益的聲音。

朱慈烺沒有回頭：“嗯，要辦得熱鬧些。”

“是。”錢謙益應了一聲，又道，“不過……老東林那邊怕是會有些動作。”

“無妨。”朱慈烺淡淡道，“讓他們折騰去吧。”

錢謙益躬身退下，腳步聲漸漸遠去。朱慈烺繼續望著窗外的雨景，心中已有定計。要在云陵推行新政，必須先拔掉這些根深蒂固的特權。而東林黨，就是第一個要動的對象。

不過這一切都要循序漸進，先讓錢謙益他們幫著集結東林黨人開會，借機整頓黨務。至于其他的，來日方長。

雨越下越大，玉溪河上的船只漸漸稀少。這座繁華的金陵城，即將迎來一場巨變。而這場變革的序幕，已經在這次科舉中悄然拉開。

范一己的船最終停在了一處偏僻的碼頭。他扶著蘇瑾下了船，回頭望了一眼那根光禿禿的旗桿，眼中閃過一絲不易察覺的悲涼。

“走吧。”他輕聲說道，“該回家了。”

雨中，師徒二人的身影漸漸消失在街巷深處。

南京內城的青龍街，一座氣勢恢宏的深宅大院巍然矗立。朱紅色的大門上，銅釘排列整齊，門楣上懸掛的匾額在陽光下熠熠生輝。

這里距離國子監不遠，地段之優越，面積之廣闊，無不彰顯著主人的顯赫身份。庭院內假山疊翠，曲徑通幽，一派富貴氣象。

自去年九月“權閥之亂”后，南京城內多數園林宅邸已易主。能在皇城附近獲賜如此豪宅者，必是位極人臣。大門外懸掛的“克難溫泉伯”匾額格外醒目，這溫泉二字，取自南京城外的碧泉山莊。

朱慈烺賜封錢謙益為溫泉伯，表面是褒獎其功勛，實則暗含深意。錢謙益素來畏寒怕冷，不敢用涼水，這溫泉二字倒是恰如其分。當然，錢謙益對這層含義一無所知，還引以為傲。

朱慈烺不僅封他溫泉伯，還在湯山賜了一處別墅給他的夫人柳如是。雖說價值不高，但這般殊榮在定國功臣中也是少見。

此時的溫泉伯府后院花廳內，檀香裊裊，茶香四溢。錢謙益正愁眉不展地坐在主位上，手中的茶盞已然涼透，卻渾然不覺。

“老師為何如此煩憂？”一名身著青衫的學生輕聲問道，“這次恩科雖然鬧得不太體面，但也不能歸咎于您啊。”

左班監察御史紀坤放下茶盞，眉頭微蹙：“是啊，現在士林中都在議論，說太子過于苛刻，破壞了朝廷優待讀書人的祖制。”

“住口！”錢謙益猛地抬頭，目光如電般射向紀坤，“慎言！這可是大不敬！”

紀坤不以為意，反而向前傾身，壓低聲音道：“老師，學生只是實話實說。難道您還看不出太子的真實意圖嗎？”

“紀坤，”鄭森放下手中的點心，不以為然地說，“太子不過是要嚴征商稅罷了，我都沒什么意見，你一個御史有什么不滿？”