考棚內(nèi)只有一張矮桌和一塊硯臺。羅大公從袖中取出文房四寶，小心翼翼地擺放整齊。

不多時，明遠(yuǎn)樓上舉起了第一場考試的題目。

“御敵衛(wèi)國，非得拉起一支強(qiáng)悍的軍隊不可，將士們的軍餉全靠這點(diǎn)收入維持，商稅已然成為國庫的命脈，該如何讓商稅源源不斷，確保軍隊開支充裕？”

這道題目一出，整個貢院頓時一片嘩然。

“怎么回事？第一場不是該考四書五經(jīng)嗎？”

“這是要考策論？”

“朝廷這是什么意思？”

周圍傳來此起彼伏的議論聲。羅大公握著毛筆的手微微發(fā)抖，額頭滲出細(xì)密的汗珠。

這完全打亂了他的準(zhǔn)備。按照朱元璋定下的規(guī)矩，科舉三場，第一場考四書義和五經(jīng)義，第二場考論判和詔表，第三場才考策論。

現(xiàn)在突然改變考試內(nèi)容，這背后必有深意。

羅大公強(qiáng)迫自己冷靜下來。他閉上眼睛，回想著這些年讀過的典籍。《文獻(xiàn)通考》和《大明會典》上都沒有相關(guān)記載，這讓他更加焦慮。

就在這時，他突然想到了一個人——黃宗羲。

那位與權(quán)閥勢不兩立的黃宗羲，一定不會在這種題目上做文章。如此一來，今科狀元的位置，豈不是非他莫屬？

可是轉(zhuǎn)念一想，要是能寫篇振聾發(fā)聵的文章，徹底說服朝廷嚴(yán)征商稅，恐怕會成為云陵士林的公敵。江南士紳最重視的就是商業(yè)利益，誰要是動了這個蛋糕，必定會遭到群起而攻之。

羅大公陷入了兩難。汗水順著他的臉頰滑落，打濕了衣襟。

考棚內(nèi)一片寂靜，只能聽見筆尖劃過紙張的沙沙聲。時間一分一秒地流逝，羅大公卻遲遲無法下筆。

突然，一個絕妙的主意涌上心頭。

“要征商稅，就得從權(quán)貴和官員開始，必須一體納稅。”羅大公暗暗思忖，眼中閃過一絲狡黠。

這樣的主張看似公平，實則根本無法實現(xiàn)。既然權(quán)貴都可以逃稅，那么江南士紳逃稅也就理所當(dāng)然了。既不得罪朝廷，又能保全士紳利益，可謂兩全其美。

想到這里，羅大公提筆疾書，筆下生花。

而在另一處考棚內(nèi)，黃宗羲正在冷笑。他的筆尖在紙上飛快游走，一氣呵成。

“想用這種題目難倒我？”黃宗羲嘴角微揚(yáng)，眼中閃爍著堅定的光芒。

大年初一時，他就在父親黃尊素的牌位前發(fā)誓要考取狀元。作為一個孝子，他絕不能食言。況且，這道題目雖難，卻難不倒他。

“工商皆本，稅舉結(jié)合?！秉S宗羲寫道。

發(fā)展工商，擴(kuò)大稅基，這是治本之策。將地方納稅與科舉名額掛鉤，多納稅的地方多分配名額，少納稅的地方少分配名額，這是激勵之法。

再輔以寬入、嚴(yán)管、養(yǎng)廉三策，整頓吏治，提高效率。如此環(huán)環(huán)相扣，便是一篇完整的策論。

考場內(nèi)外，一片肅穆。

“時辰到！”一聲鑼響打破了寂靜。

衙役們開始收卷。羅大公和黃宗羲幾乎同時放下筆，各自打量著自己的答卷。

走出貢院時，羅大公遇到了張明遠(yuǎn)。

“羅兄，你覺得這次考得如何？”張明遠(yuǎn)問道，臉上帶著疲憊。

羅大公搖搖頭：“且看吧。這道題目太過刁鉆，誰也說不準(zhǔn)?！?

“聽說黃宗羲也來考試了。”張明遠(yuǎn)壓低聲音說，“他可是出了名的直言敢諫?！?

羅大公心中一緊，但面上不動聲色：“黃宗羲是黃宗羲，我是我。各人自有各人的道理?！?

走在回客棧的路上，羅大公的心情異常復(fù)雜。他不知道自己的選擇是對是錯，只能等待放榜那一天的揭曉。

明遠(yuǎn)樓上，陽光透過雕花窗欞灑落進(jìn)來，在案幾上那疊考題上投下斑駁的光影。朱慈烺正與錢謙益、龔鼎孳、吳梅村三位大儒圍坐品茶，茶香裊裊中，氣氛卻顯得有些凝重。

“錢先生以為，這道題目如何？”朱慈烺端起茶盞，目光落在那道“收稅策論”上。這是他親自擬定的考題，字字珠璣，卻也字字如刀。

錢謙益的手指微微顫動，他強(qiáng)壓下心中的不安，擠出一絲笑容：“殿下所出之題，自然是精妙絕倫。”

朱慈烺不動聲色地掃過龔鼎孳和吳梅村的臉色。這兩位主考官方才看到考題時那一閃而過的震驚神情，他都看在眼里。只是此刻，兩人都低著頭，仿佛對案幾上的茶盞產(chǎn)生了莫大的興趣。

“龔先生，”朱慈烺忽然開口，“你覺得考生們會如何作答？”

龔鼎孳猝不及防，額頭頓時滲出細(xì)密的汗珠。他抬頭看了眼朱慈烺平靜的面容，又迅速低下頭：“回稟殿下，以臣愚見，這道題目……”

“怎么，有什么不妥嗎？”朱慈烺輕輕放下茶盞。

“云陵士族與商賈向來關(guān)系密切，若要嚴(yán)征商稅……”龔鼎孳的聲音越來越小，最后完全消失在了喉嚨里。

朱慈烺嘴角微揚(yáng)：“龔先生是擔(dān)心會有人罷考？”

此言一出，三位大儒皆是一震。吳梅村終于忍不住開口：“殿下，云陵士子歷來桀驁，若貿(mào)然……”

“本宮倒想看看，”朱慈烺眼中閃過一絲寒意，“到底有多少人敢在貢院鬧事?！?

話音未落，樓下突然傳來一陣喧嘩。起初只是零星的議論聲，很快便如潮水般洶涌而來。

“不考了！這樣的題目，根本就是存心刁難！”

“對！我們聯(lián)名上書，抗議這道考題！”

朱慈烺緩步走到窗前。樓下的考場已經(jīng)亂作一團(tuán)，只見一名身著青衫的舉人模樣的人物正站在案幾上高聲呼喊。此人便是錦城舉人蘇瑾，其家中開設(shè)織坊，在錦城也算得上是富商。

“諸位同窗！”蘇瑾的聲音帶著幾分悲憤，“我等讀圣賢書，為的是什么？難道是為了助紂為虐，壓榨商賈嗎？”

隨著他的話音落下，又有十幾名考生紛紛響應(yīng)。有人拍案而起，有人揮袖怒罵，更有人撕碎了考卷，任由紙片紛飛。

“殿下，要不要……”龔鼎孳欲言又止，額頭的汗珠已經(jīng)連成了線。

朱慈烺擺了擺手：“不急，讓他們鬧?！?

錢謙益心中一沉。他太了解朱慈烺的性格，這般平靜反而更令人心驚。果然，只見朱慈烺忽然轉(zhuǎn)向吳梅村：“吳先生，聽聞玉河那邊，近來商賈投獻(xiàn)之風(fēng)甚盛？”

吳梅村渾身一顫，臉色瞬間變得慘白：“這……臣不知……”

“是嗎？”朱慈烺意味深長地笑了笑，“本宮已命紀(jì)坤、歐望清二人前往錦城查訪，想必很快就會有結(jié)果?！?

吳梅村聞言，幾乎要癱軟在地。這兩個監(jiān)政院的酷吏若去了錦城，那些掛靠在他名下的產(chǎn)業(yè)豈不是要暴露無遺？

樓下的喧鬧聲越發(fā)大了。已經(jīng)有數(shù)十名考生聚集在一起，紛紛響應(yīng)蘇瑾的號召。有人高呼要聯(lián)名上書，有人叫嚷著要退考抗議，場面一時間混亂不堪。

“罷考！罷考！”

憤怒的吶喊聲在江南學(xué)宮內(nèi)此起彼伏，數(shù)千舉子擠在考棚前，臉上寫滿了憤慨與不甘。