“這一戰，關系山西存亡。”李自成喃喃自語，眼神中閃過一絲凝重。

在他身后不遠處，幾名將領正在低聲議事。宋獻策手指著地圖，向眾人分析道：“潤州的四萬精銳騎兵已經準備就緒，只待號令一下，就能從懷慶府、衛輝府、彰德府、永德府一路北上。”

“田見秀、李過二將領兵北上，直取真定府，這一招確實夠狠。”劉宗敏撫須點頭，“玄軍后路受威脅，必然坐立不安。”

李自成轉過身，走到眾將面前：“這支奇兵不求與玄軍決戰，只要威脅其后方，迫使他們從固關撤退即可。”

“皇爺說得對。”宋獻策附和道，“玄軍在關內地盤本就不大，僅有南直隸一帶。就連明朝最鼎盛的萬歷年間，南直隸的田土也不過五千萬畝，稅糧更是少得可憐。”

“確實如此。”劉芳亮接過話頭，“據探子回報，南直隸每年糧稅連六十萬石都不到。這點糧食，如何能養活十幾萬清兵和數十萬八旗家眷？”

正說話間，一陣急促的馬蹄聲由遠及近。眾人循聲望去，只見一名騎士正策馬疾馳而來。

“是陳川！”有人認出了來人。

青壯營副將陳川在山腳下勒馬停駐，翻身下馬后快步登山。他的鎧甲上沾滿塵土，顯然是一路快馬加鞭趕來。

“皇爺！”陳川單膝跪地，聲音因奔波而略顯沙啞，“潼關那邊傳來捷報！潼關伯已經擊退吳賊三次進攻，現在正在應對第四波攻勢。”

李自成眉頭微皺：“吳三桂的軍心狀況怎樣？”

“明顯低落，完全不復從前的氣勢。”陳川答道，“據守軍觀察，敵軍補給困難，士兵們已經連續幾天吃不飽了。”

宋獻策冷笑一聲：“這些兵將在明朝時，每年都有幾百萬糧餉養著。如今跟了韃子，連草都吃不上了，這就是背主求榮的下場！”

劉宗敏上前一步，抱拳請戰：“皇爺，末將訓練的一千鐵騎已經準備就緒，請讓我帶兵出擊！這些逆賊，也該嘗嘗我們的厲害！”

“我的兩千鐵人兵也已整裝待發。”劉芳亮也跟著請戰，“只要皇爺一聲令下，今夜就能給敵軍一個驚喜！”

這兩支精銳，都是李自成為這場決戰特意打造的。打從五月撤回山西境內之后，他就在不斷擴充老營，將中權親軍、左營、右營、后營等四部擴充到了十萬人。每一個士兵都經過嚴格挑選和訓練，裝備也是最精良的。

李自成沉吟片刻，目光在兩位將領身上掃過：“黃虎的鐵騎暫且按兵不動，等吳三桂撤退時再給他致命一擊。一定要為死在青龍嶺的兄弟們報仇！”

轉頭又對劉芳亮說：“明晚你可以行動，但要見好就收。雖然吳賊的兵馬不足為懼，但他背后還有數量不明的滿洲兵，不可輕敵。這是初戰，必須告捷！”

自從青龍嶺之戰后，大順軍對吳三桂是恨之入骨。那一戰損失慘重，許多老兄弟都永遠留在了戰場上。但對滿洲兵，他們卻始終心存忌憚。那些騎射嫻熟的八旗軍，確實是一支勁敵。

與此同時，玄軍大營中卻是另一番景象。

無論是盤踞太原的農民軍，駐扎在大同的明朝軍隊，在他們眼中都不值一提。多爾袞甚至揚言，只需三個月就能平定山西。

唯一讓玄軍高層頭疼的，是朱慈烺在登萊的兵馬。建州第一猛將多隆在他們那栽了跟頭，而且登萊明軍不僅有堅城海州，還在沿海諸島上建立了城寨。更令人忌憚的是，海州水城中還駐扎著一支連朝鮮都無可奈何的東海水師。

不過這些都不是豫親王多鐸現在需要操心的。

此刻，他正率領兩萬八旗勁旅和孔有德、尚可喜的一萬漢軍，穿行在燕山與太行山之間的群山中。他們走的是云嶺八隘中的飛狐陘龍嶺古道，從紫荊關出發，一路向西直指平型關。

這條路上有五處險要：龍泉谷、鐵壁峽、烽火嶺、玉簪嶺、仙霞山城。每一處都是易守難攻的要塞，本該由大同明軍把守。只要他們據險而守，就能讓沒有攜帶紅夷大炮的多鐸部陷入困境。

如果大同明軍能與李自成聯手，在任何一處設下伏兵，玄軍這支奇兵必將全軍覆沒。然而事實卻是，兩個時辰前，多鐸的中軍已經順利通過了最后一道險關仙霞山城，離平型關只有三十里了。

夕陽西下，多鐸立于馬上，回望靈丘城池。暮色中的古城巍峨壯麗，卻顯得格外寂靜。

“這些愚蠢的尼堪，已經錯過了最好的機會。”多鐸長出一口氣，眼中閃過一絲輕蔑。

就在這時，一名斥候飛馬而來，穿過重重護衛，來到多鐸面前：“王爺，恭順王已到平型關下，發現守軍毫無準備，正準備發起進攻！”

“果然不出所料。”多鐸冷笑，“看樣子闖王的搶掠和分田政策，確實把大同的這些人得罪透了。”

他立即下令大軍原地休整，自己則帶著親兵向平型關疾馳而去。連城門影子都沒瞧見，就聽見陣陣火銃聲傳來。

一個從大沽口逃回來的白甲兵聽到聲音就渾身一顫：“王爺，前面有尼堪的火銃！”

話音未落，就被多鐸抽了一鞭子：“胡說，那邊是恭順王麾下的烏真超哈正在沖殺！”

多鐸策馬前行，心中暗自盤算。這一戰若能拿下平型關，就能切斷大同與太原的聯系。到時候，就算李自成想支援大同，也是鞭長莫及。

曹木炭立于陣前，目光如炬地注視著前方。晨光微熹，寒風呼嘯，他身上的鎧甲在晨曦中泛著冷冽的光芒。作為恭順王孔有德麾下的牛錄章京，他此刻正帶領著精銳火銃部隊，準備給大順軍一個驚喜。

寒風吹起他的戰袍，曹木炭瞇起眼睛打量著遠處的地形。這片開闊地形正適合火器作戰，讓他不由想起當年在山東時的往事。那時他還只是個普通的火銃兵，每日跟著葡萄牙銃手學習操練。

“大人，您看那邊。”親兵指著遠處，壓低聲音道。

曹木炭微微頷首，目光落在遠處升起的塵埃上。透過晨霧，隱約可見敵軍的旗幟在風中招展。他下意識摸了摸腰間的火銃，這把隨身的斑鳩腳火銃陪伴他征戰多年，是他最得力的伙伴。

“傳令下去，按計劃行事。”曹木炭沉聲道，“記住，一定要讓他們以為我們是明軍。”

三百名火銃手迅速列陣，按照平日訓練的陣型排開。最前排是身材魁梧的刀牌手，他們手持特制的大盾，將后方的火銃手嚴密保護。第二排是曹木炭最引以為傲的斑鳩腳火銃手，每人都配備了最新式的火銃和精良的火藥。最后一排則是操持火槍的老兵，他們雖然裝備簡陋，但經驗豐富。

“大人，敵軍開始移動了。”斥候快馬來報，“他們似乎真的把我們當成明軍，正在調整陣型準備強攻。”