“大公兄言之有理。”朱慈烺撫掌贊道，“來(lái)年恩科，大公兄定能得中一甲。”

這話一出，原本一直沉默的冒襄頓時(shí)坐不住了。他雖出身名門(mén)，卻六次南京鄉(xiāng)試都名落孫山，至今還只是個(gè)功名未就的落魄讀書(shū)人。沒(méi)有舉人功名，連參加恩科的資格都沒(méi)有。

“朱公子，”冒襄捋著胡須，聲音略顯急切，“聽(tīng)聞韃子勾結(jié)權(quán)閥，欲毀孔林。若是開(kāi)戰(zhàn)，糧餉消耗必然巨大。不如準(zhǔn)許富裕秀才捐納錢(qián)糧，換取舉人功名如何？”

此言一出，在座諸人的目光都變得異樣起來(lái)。張煌言更是皺起眉頭，眼中閃過(guò)一絲不屑。

廳內(nèi)的氣氛一時(shí)有些尷尬。

張煌言沉默許久，終于開(kāi)口：“朱公子，東虜和流寇即將決戰(zhàn)，朝廷豈能坐視不理？”

“哦？煌言兄可有良策？”朱慈烺饒有興趣地問(wèn)道。

張煌言起身走到堂中的地圖前，指著遼東一帶道：“應(yīng)密切關(guān)注戰(zhàn)局，未雨綢繆，早作打算。若流寇勝，韃子必退回遼東，那便是我朝收復(fù)京畿的良機(jī)。”

他的手指劃過(guò)海域，停在幾個(gè)島嶼上：“若韃子勝，我們當(dāng)浮海攻遼，在廣鹿島、青龍島一帶登陸，重開(kāi)東江鎮(zhèn)！”

朱慈烺聽(tīng)得連連點(diǎn)頭，此人果然名不虛傳。正要開(kāi)口，忽見(jiàn)一直未發(fā)一言的侯方域嘴角含笑，似有所思。

“煌言兄真乃文武全才，來(lái)年恩科必有你的位置。”朱慈烺說(shuō)完，轉(zhuǎn)向侯方域，“明春恩科，東林后繼必將匯聚南京，正好推舉新一代東林三君。”

他站起身，目光掃過(guò)眾人：“而今龍城淪陷，孔林危急，衍圣公已發(fā)《討東虜檄》。我輩傳承東林遺志，理當(dāng)響應(yīng)，共發(fā)檄文，昭告天下。諸位以為如何？”

夜色已深，庭院中的燈火映照著眾人的面容。朱慈烺的話音落下，廳內(nèi)一片寂靜。

黃宗羲率先開(kāi)口：“此舉甚善。東虜勾結(jié)權(quán)閥，威脅圣人之地，天下士子豈能坐視？”

張煌言也點(diǎn)頭附和：“確實(shí)如此。檄文一出，必能激起天下義憤。”

侯方域依舊保持著那抹若有若無(wú)的笑意，輕輕頷首。

眾人紛紛表態(tài)，心知這檄文一發(fā)，名字一署，便是與太子同進(jìn)退了。朱慈烺在云陵根基已穩(wěn)，而東虜又與權(quán)閥勾結(jié)，威脅孔林，此時(shí)站隊(duì)，倒也算是明智之舉。

一番交流下來(lái)，賓主盡歡。辭別了眾人，朱慈烺有些意猶未盡，決定索性趁著夜色正好，去河上畫(huà)舫游玩片刻。

夜色如墨，玉溪河上一艘豪華畫(huà)舫緩緩前行。河面上星光點(diǎn)點(diǎn)，倒映著兩岸燈火，遠(yuǎn)處傳來(lái)絲竹管弦之聲，隱約可聞。

船艙內(nèi)，檀香裊裊，朱慈烺正慵懶地靠在軟榻上，手中把玩著一只青花瓷茶盞。他的目光若有所思地落在對(duì)面的侯方域身上，后者正襟危坐，神色間帶著幾分拘謹(jǐn)。

今晚的白門(mén)閣聚會(huì)上，這位才子一反常態(tài)地沉默寡言，此刻卻主動(dòng)跟來(lái)拜見(jiàn)，顯然另有所圖。朱慈烺嘴角微揚(yáng)，等待著對(duì)方開(kāi)口。

“千歲爺……”侯方域猶豫了一下，放下手中的酒杯，“學(xué)生斗膽，有一計(jì)獻(xiàn)上。”

“哦？”朱慈烺眼中閃過(guò)一絲興味，“說(shuō)來(lái)聽(tīng)聽(tīng)。”

侯方域深吸一口氣，壓低聲音道：“武昌侯有一養(yǎng)女夢(mèng)梅，年方十七，容貌絕倫。若千歲爺能納其為妃……”

“左良玉若有異心，區(qū)區(qū)一個(gè)養(yǎng)女又能如何？”朱慈烺輕笑著打斷他的話，手指輕輕敲擊著茶盞。

“千歲爺有所不知。”侯方域往前傾了傾身子，“武昌侯年事已高，身患重疾。其眾子在許州兵變中已亡，如今膝下僅存一子夢(mèng)庚與養(yǎng)女夢(mèng)梅。”

船艙內(nèi)一時(shí)寂靜，只聽(tīng)得河水拍打船舷的聲響。朱慈烺放下茶盞，示意他繼續(xù)說(shuō)下去。

“若武昌侯百年之后，能繼承其部眾者，不過(guò)夢(mèng)庚與夢(mèng)梅夫婿二人。若千歲爺能……”

“夢(mèng)梅非親生，其夫婿更是外人，如何能服眾？”朱慈烺眉頭微皺。

“此事在于運(yùn)作。”侯方域正色道，目光炯炯，“若千歲爺應(yīng)允，學(xué)生與家父可往武昌游說(shuō)，拉攏諸將。只要能說(shuō)服武昌侯送夢(mèng)庚入朝，其部眾必將群龍無(wú)首。”

朱慈烺陷入沉思。船艙外傳來(lái)船夫的號(hào)子聲，畫(huà)舫正緩緩轉(zhuǎn)向。左良玉麾下雖聲稱兵力匱乏，但真正能戰(zhàn)之眾也有數(shù)萬(wàn)。這支力量盤(pán)踞江漢之地，確實(shí)是個(gè)隱患。若能借此機(jī)會(huì)……

“此事可試。”朱慈烺終于開(kāi)口，“不過(guò)還需添一計(jì)。你去武昌時(shí)，可與夢(mèng)庚密談。”

“千歲爺?shù)囊馑际牵俊焙罘接螂p眼一亮。

朱慈烺站起身，走到窗邊。夜風(fēng)拂過(guò)，掀起簾幕一角。“告訴他，本宮知曉武昌侯年邁，日后軍政大事還需倚重于他。”他轉(zhuǎn)過(guò)身，眼中精光閃動(dòng)，“另外，可問(wèn)問(wèn)他可愿為蜀國(guó)公？”

“蜀國(guó)公？”侯方域一時(shí)愣住。

“不錯(cuò)。”朱慈烺唇邊泛起一絲笑意，“左部精銳數(shù)萬(wàn)，若能在武昌侯身故后揮師入蜀，剿滅獻(xiàn)賊，我即授予其蜀國(guó)公爵位，永鎮(zhèn)一方。”

“千歲爺高明！”侯方域激動(dòng)地站起身，隨即又趕緊坐下。

“本宮不過(guò)是以誠(chéng)相待。”朱慈烺重新坐回軟榻，語(yǔ)氣平淡，“至于夢(mèng)庚如何選擇，那就是他的事了。對(duì)了，你此行不可耽擱太久，別誤了明春恩科。”

“多謝千歲爺掛念。”侯方域感激地拱手。

畫(huà)舫緩緩駛?cè)胗啦缓蠛？吭谑龃a頭邊。夜色已深，岸邊燈火稀疏。朱慈烺剛要下船，忽見(jiàn)一個(gè)身影在暗處等候——是錦衣衛(wèi)指揮使朱純杰。

這個(gè)時(shí)辰，朱純杰不在府中歇息，反而在這里等候自己，必有要事。朱慈烺心頭一緊。

“候兄，師兄，就此別過(guò)。”朱慈烺向侯方域與鄭森告別，隨即帶著朱純杰快步來(lái)到湖邊小院書(shū)房。

“千歲爺，駱指揮密報(bào)！”朱純杰遞上一封密信，神色凝重。

朱慈烺展開(kāi)信紙，目光飛快掃過(guò)，臉色驟變。“王永吉、司馬銘竟要引清入關(guān)？”

這個(gè)消息太出乎意料。大同府的這些人難道不明白，倘若李自成撤離山西，大同府必成為玄軍囊中之物？朱慈烺在書(shū)房?jī)?nèi)來(lái)回踱步，思緒翻涌。

“要不要屬下親往大同一趟？”朱純杰懇切說(shuō)道。

“來(lái)不及了。”朱慈烺搖頭，“現(xiàn)在只能寄望駱修身能及時(shí)通知李自成。”

“若李自成得知大同與玄軍勾結(jié)，只怕會(huì)棄太原而逃。”朱純杰憂心忡忡。

朱慈烺走到窗前，望著漆黑的夜空。若李自成撤軍，整個(gè)北方局勢(shì)都將失控。他的手指無(wú)意識(shí)地敲擊著窗框，思索對(duì)策。

與此同時(shí)，太行山舊關(guān)關(guān)城外。

夕陽(yáng)西下，殘陽(yáng)如血，將天際染成一片赤紅。李自成立于山巔，目光越過(guò)層層疊疊的山巒，落在固關(guān)與青嶺一線。山風(fēng)呼嘯，吹動(dòng)他的戰(zhàn)袍獵獵作響。

遠(yuǎn)處戰(zhàn)場(chǎng)上硝煙彌漫，喊殺聲此起彼伏。大順軍主力正與玄軍展開(kāi)激烈的會(huì)戰(zhàn)，無(wú)數(shù)將士在廝殺中倒下，鮮血染紅了這片古老的土地。