左懋第離開后不久，錦衣衛指揮使朱純杰和禮部尚書錢謙益并肩走了進來。

“千歲爺，清朝議親使團已經抵達南京城外。”朱純杰躬身稟報。

雖然清朝不是藩屬，但因明朝無外交部門，只能由儀部負責接待。而錦衣衛北鎮撫司既然負責情報，自然也要參與其中。

朱慈烺轉過身道：“把清國使團扣下，派可靠人手將他們押送揚州，交給南司淮揚所嚴加看管。”

“千歲爺，他們畢竟是使臣啊。”錢謙益小聲提醒，“我大明向來以禮儀著稱。”

朱慈烺笑道：“本宮知道'兩國交兵，不斬來使'的道理。放心，本宮不會殺他們，他們還有大用處。”

揚州城外，大運河蜿蜒向北，盛夏的陽光灑在波光粼粼的水面上，泛起點點金光。河岸兩旁的楊柳隨風輕擺，投下斑駁的樹影。

朱慈烺立于高聳的碼頭石階上，眺望著遠方。微風拂過他的衣袍，帶來淡淡的水腥氣。遠處，一支龐大的船隊正緩緩駛來，船槳擊水的聲響遠遠傳來。

“來了。”他低聲呢喃。

這支船隊與尋常漕船截然不同。每艘船只都經過特殊改造，船身漆成墨黑色，船舷兩側加裝了類似城垛的擋板。整齊的槳孔中，長槳有節奏地劃動，推動著沉重的船身前行。桅桿上飄揚的旗幟在陽光下格外醒目。

“殿下，這就是路振飛的水師了。”身旁的謀士孫傳庭輕聲道。

朱慈烺微微頷首。作為漕運總督兼淮揚巡撫，路振飛掌控著一支特殊的力量——運糧軍。這支由運河沿岸衛所組建的軍隊，曾經擁有十二萬人馬。雖然如今人數銳減至三萬，但配合數百艘漕船和河陽堅城，依然是一股不容小覷的力量。

船隊在碼頭緩緩靠岸，船工們熟練地拋出纜繩，系在岸邊的石柱上。甲板上的水手們忙碌地收帆落錨，喊聲此起彼伏。

一個身著綠袍的中年人快步從主船走下舷梯。路振飛神色恭敬，向朱慈烺深深一揖：“殿下金安，老臣恭候多時了。！”

“大人快快免禮，使不得啊！。”朱慈烺快步上前，親自攙扶。他打量著眼前這位老臣，只見其精神矍鑠，眼中神采奕奕，顯然這段時間并未懈怠。

“沒想到這么快就能將水師整備完畢，路制臺辛苦了。”

路振飛直起身，臉上露出欣慰的笑容：“回稟殿下，兩百五十艘戰船，一萬水手，皆已備齊。這些日子，老臣親自督促改造船只，訓練水手。”

他指向河面上的船隊，聲音中帶著幾分自豪：“每艘船都加裝了擋板，開鑿了槳孔。船底也都加固過，既能防御敵人的炮擊，又不影響航行速度。”

朱慈烺仔細打量著靠岸的戰船。船身高大，吃水很深，顯然載重不小。船舷的擋板不但能保護水手，還能在戰時架設火銃。這樣的設計，確實頗為巧妙。

“路制臺為本宮分憂，當記一功。”朱慈烺沉吟片刻，“揚州府就交由你兼管，從今日起，你便是朝廷任命的漕運總督，同時兼任淮揚巡撫一職。。”

“老臣...”路振飛一時激動，聲音有些哽咽，“老臣定當竭力效命，絕不負殿下重托！”

朱慈烺揮手示意左右。很快，兩個人從人群中走出。

一個身材魁梧，面容黝黑，腰間別著火銃，正是火銃韓——本名劉崇儒，出身沙船世家，精通火器。

另一個身材瘦削，臉上有三顆麻子，正是顧容，外號顧三麻子，玉水口赫赫有名的水賊頭子。

“你們二人負責訓練這支水師。”朱慈烺目光在二人身上掃過，“劉崇儒負責火器訓練，顧容教授水戰之法。待到明年春天，本宮會從瓊澳購來紅夷大炮，到時分你們十門。”

“謝殿下！”二人齊聲應道。

顧容眼中閃過一絲興奮。他原本只是個水賊，沒想到能得到朝廷招安，還能掌管這樣一支水師。這可比在江上打打劫強多了。

劉崇儒則顯得沉穩許多，只是撫摸著腰間的火銃，眼中露出期待之色。

朱慈烺轉身望向滾滾運河。江面上，商船往來如織，帆影點點。碼頭上則人聲鼎沸。船工們正在緊張地搬運物資，一箱箱火藥、鉛彈被小心翼翼地搬上船。水手們則在甲板上忙碌，有的在檢查桅桿索具，有的在擦拭船上的火銃。

這條黃金水道不但連接南北，更是軍事要道。有了這支水師，他就能在運河沿岸騰挪自如。無論是運送糧草，還是調動兵力，都將如虎添翼。

“路制臺。”朱慈烺突然開口，“這支水師的待遇，本宮已經定好。每月最低四兩銀子，遠超普通軍餉。”

路振飛眼前一亮：“有了這樣的待遇，水師將士必定更加用心。”

“不錯。”朱慈烺點頭，“雖然比不上給了海沙幫的貿易特許權，但對于這支以運輸為主的水師來說，已經足夠優厚。”

顧容聽到這個待遇，也不禁點頭。四兩銀子的月餉，確實很是豐厚。這樣一來，水師將士必定會死心塌地地效力。

“殿下考慮得周到。”孫傳庭在一旁贊道。

“五天后，水師就要出動。”朱慈烺沉聲道，“務必做好準備。”

“遵命！”眾人齊聲應道。

“五天后就要動手了？”顧三麻子搓著手，臉上的橫肉隨著說話一抖一抖，“千歲爺，末將自告奮勇，誓要沖在最前面！末將手下有兩艘平底大蛟龍船，每艘都是十丈長、兩丈寬，裝備了四十支火銃和兩門銅炮，保管能橫掃江面！”

朱慈烺看著這個水匪頭子諂媚的模樣，不由得勾起嘴角。這平底大蛟龍船確實是江面上的一把好手，集合了沙船和西式槳帆船的優點。既有大量船槳和風帆提供動力，又因為平底設計能在淺水區域自如活動。

最重要的是，船體夠大，能裝載大量的槳手、戰士和火器。在玉水水域，這種船型的戰斗力甚至超過了鄭家的大戰船。鄭家那些改良版的蓋倫船，雖然火力強大，但船舷太高，無法裝配那長長的船槳，只適合在南洋和日本沿海活動。

“咱們這兒可不適合談這些。”朱慈烺環顧四周，目光在眾人身上掃過，“去平山堂詳談。”

他轉向路制軍，語氣緩和了幾分：“路制軍，一起去大明寺平山堂坐坐如何？”